検索ではすぐにヒットした。その自助グループは、その名の通り、車椅子や体の不自由な人たちが、自立した生活ができるように生活サポートをしている団体だった。

その中の活動実績のコーナーの写真では、あの荒木らしき人物が多くの写真に写っており、おそらくこの団体のスタッフか、あるいは主要メンバーであることは容易に想像ができた。

またその施設のある場所は豊島区。俺の住む家とさほど距離が離れているというわけではない。

そんな検索をしながら、（何やってんだ俺。仮にあれが数年前に小学校で一緒だった荒木だとして、今更何になるんだよ・・ｗ）とそのHPを閉じたのだった。

しかし、俺の潜在意識に入り込んだ、荒木との再会。それは俺のホストでの仕事にも大きな影響を与えていた。（おそらく）荒木であろう人物の、あの颯爽とした爽やかなイメージと、あの団体の中でのはつらつとした笑顔を見てみると、それに比べて、俺の環境は、タバコ臭てうるさい音楽にドンちゃん騒ぎ、ワインやシャンパンの一気飲み、アホの集団がアホな事をやっているのである。

少し前まで俺もそのアホ集団の一員だったのだが、俺はどんな心境の変化があったのか、そんなアホな仕事をアホらしく思えてきて、仕事もやる気がなくなっていってた。（またいつもの怠慢クセが出てきたか）と思っていたが、その時はなにかいつもとは違う感じがあった。

気が付けば毎日、その自助グループのHPを見ている俺がいて、数日後、あの東京都庁見学の活動も写真アップされていたのだった。

俺は冷静に考えた。仮に今、あの自助グループの施設を訪問し、「荒木さん。という方は在籍していますか？以前に町で見かけて、もしかしたら彼女、僕の小学校の同級生かもしれないのです」ということが、そんなにおかしいことかどうか考えた。

それにHPにも「見学はお問合せください。」みたいな部分もあるし、外部との接触を拒んている組織には見えない。

数日は何のアクションも起こせないでいた。

そんな俺はある土曜の朝の９時頃、突然目が覚めて、朝だから夜と意識が変わっていたのか、まるで何かに導かれるように、、（よし。。。行くぞ）と決意している俺がいた。

そして俺は持っている中でも地味なスーツを着用し、髪の毛もホスト風というよりかは、少し長いだけで若者風という感じに仕上げ、無駄にチャラチャラしたブレスレットや指輪などは一切つけず、今風だけど、質素な若者を演じて、俺はその豊島区の自助グループ施設へと足を運んだのだった。

事前になんの連絡もないアポなし訪問。果たしてこの物騒な事件もよくあるご時世で、俺は不審者に思われないだろうか。そんな事を考えながら俺は夏の照りさかる太陽の下を歩いていた。

そしてHPの地図を携帯でみながら、その自助グループに近づいてきたとき、どうやらそのグループは思っていたよりも大きいグループであったようで、施設には運動場がついていた。

正面玄関にはインターフォンがあったが、それを鳴らして、誰かが出た段階で、「荒木さんっていますか？」というべきなのかも迷った。かといって大声で「すみませーん」と、インターフォンがあるのにも関わらず、大声で呼ぶのもどうかと思った。

そんな感じで躊躇していたら、その自助グループのスタッフらしき、エメラルドグリーンのポロシャツを着た40代くらいのオバチャンが、怪訝そうに、「何かご用ですか？」と俺に聞いてきた。

俺は「あ、こんにちは。あの、荒木さんに面会に来たのですが・・」と、そんな言葉がふと出てしまった。オバチャンは、「荒木、、、女性の？」と俺に聞いてくるので（男の荒木もいるのかな？）と思いながらも、「はい、そうです。」と答えた。

オバチャンは「ちょっと待ってね」と中へと消えていき、俺の心臓の鼓動はピークに達しつつあった。

そして一度消えたオバチャンは、また出てきて「あの、どちらさん？名前は？」と遠くから俺に聞こえるような大きな声で聞いてきた。それに俺は「酒井と申します。」と、そのオバチャンに聞こえるように俺も大声で返事したのだった。するとオバチャンはまた施設の中に消えていった。

そしたらオバチャンはまた出てきて、「今、荒木さん買い物行っててもうすぐ帰ってくるって。中のロビーで待ってて」と案内され、俺はそのロビーのソファーへと座った。

ロビーでは、その自助グループの利用者が作った工作物や、絵画、そんなものが陳列してあった。

待つこと15分、かなり長く感じた。すると奥の職員が使うエリアの通路のほうから「唯ちゃーん、お客さんきてはるよー」と、あのオバチャンの声が館内を響き渡り、「はーい」という返事も聞こえてきた。

俺は（そろそろか・・・・）と、落ち着きかけていた緊張が、またよみがえってくるのを感じた。

そして自動車いすで接近してきた荒木は、ソファーに座る俺を見て、「こんにちは、酒井さん？？ですか？」と聞いてきた。荒木はまだ俺の事を思い出せないでいるらしい。
たしかに荒木もそうだが、俺にもあの小学校の時の面影はない。

こうしてみると、確かに荒木は荒木だが、あの頃と比べ、髪は長くて美しく、鼻筋もとおって美しく、、化粧をしていないにも関わらず、俺が夜の業界で見てきたどんな女よりも、はるかに美しい人だった。

どれだけ流行のファッションに身を固め、世間でいう「カワイイ」というメイクで塗り固めた女より、ただ素朴、純粋、そんな澄んだ目を持っている荒木のほうが美しかった。

思わず俺は言った「ごめんね。あの時。。一緒に帰れなくて・・・」

この言葉、まるで神から導かれるような言葉だった。変に、「あの、酒井です。えーと、小学校の時、、〇〇小にいませんでした？」とか、そんな回りくどい事を聞くのではなく、ある意味ストレートだった。

２人は沈黙した。荒木はただ目をぱちくりさせていた。

すると荒木は何を思い出したのか、突然、大量の涙を流し始め、「酒井くん・・？本当にあの時の酒井君なの・・？？？」と目に指で出てくる涙をふきながら、そう答えてきた。


俺は「うん・・。あの時の酒井だよ」と答えた。

それから５分１０分くらい、荒木は泣き続け、心配してきたスタッフが荒木に近寄ると、荒木はそれに「大丈夫。すごい懐かしい人が訪ねてきてくれて・・・！」と嗚咽を交えながらその近寄ってきたスタッフにこたえていた。

そして落ち着いた時、そのロビーで俺たちは身の上を話し合った。でも荒木は、どうやらこの施設の職員らしく、今は仕事中との事だった。

俺は積る話もあたったが、突然の訪問で、彼女の仕事をとめてしまうのも申し訳ないと思い、俺は「また改めて出直してくるよ＾－＾」といい、そして連絡先を交換し、とりあえずその日は別れたのだった。

その夜も仕事があった。シャンパンを飲んだ、カラオケを歌い、踊りたくった。しかし、（何やってんだ俺）という、そんな自分を否定する気持ちだけが強く残っていた。

そして仕事が終わって携帯を見ると、荒木からのメッセージが入っていた。いきなり訪問してびっくりした、あえてうれしい、などなど、そんな言葉が書き記されていた。

自分が置かれている環境と、この再会のこのギャップ、頭がどうにかなりそうだった。

ただ漠然と、俺は（この出会いは、俺が生まれ変わるチャンスなのかもしれない）と思い始めていた。

そして俺は、荒木にメッセージで、「仕事が休みなのは何曜日？よかったら、会って話さない？＾－＾」とメッセージを送った。荒木は「うん。日曜日が休みだから、その日にする？」と返事があり、その週末の日曜日俺と荒木はJR大塚駅で待ち合わせ、それからメトロ大塚駅まで歩き、九段下などの靖国神社へデートに行くことになったのだった。

つづく。