＜本当？鈴は･･･可愛いコートが欲しいかな。
寒がりなのでぬくぬくしたい。
恭平さんはサンタさんに何もらいたいんですか？＞

「ホットケーキ食べるっ」

コーンスープかホットケーキか問われて、元気に答える。
貴方がいると落ち着いていく。
体調が悪い時もまるで魔法の様にそうだった。


「恭は今も身体鍛えてるの？」

自分と違って身体が強い貴方に、心配そうに頬に手を這わせる。
ずっと一緒にいたかった。
それでも離れていた時間は確かに存在し、その間のことはまだ聞けていない。

本当に聞きたいのは別のこと。

《鈴は良い子だからサンタさん来るんじゃないかな？どんな物が欲しいのかな？可愛いアクセサリー？ぬいぐるみかな？》

『あれ以上食べたら鈴には多過ぎだから貰っても食べられないんじゃない？だいたい何品かお店で頼んで残りは俺が食べていたし。』

唇の端に付いたクリームをペロッと舐めて見せて、残りはいつも食べてたとからかい返し。ただし、他の女子からの話は流して。

『次は桃だね。クリームいっぱい付けたから大きな口を開けないとクリームは俺が舐めちゃうよ。』

もちろん一口サイズだから今度は付くことなく食べさせながら顔色を見ると赤みが戻ってきていて。

『次はホットケーキ？それともコーンスープを飲むかな？』

＜本当あっという間ですね。サンタさんくるかなぁ＞


「んっ」

口元の生クリームを拭われながら、見つめる。


「恭のとこにはいっぱいお菓子持って来る女の子いたよね」

揶揄われた反撃なのか、よく女の子が家で作った、
家庭科でつくったと持って来るお菓子の話をする。


「鈴もお菓子もらいたかったなぁ」

男子生徒におねだりすればもらえただろうが、
人見知りな鈴香は貴方の後ろに隠れるばかり。

貴方の部活がない学校帰りにはよくアイスやクレープを
食べに行ったことを思い出しながら。

そんな鈴香の顔色が良くなってきていた。

《深夜にこんばんは。日付変わって月曜日になっちゃったね。鈴が来てくれて良かった。ギューッ。よしよし。いっぱい暖まって。イルミネーションの季節になっちゃったね。間もなくクリスマス。年末も直ぐそこだね。》

『まず、生クリームたっぷりの苺、その次は桃かな？でもホットケーキも食べなきゃね。』

口を開けた鈴香は苺を食べるかと思ったら学生時代の話を始めて口の前で苺はストップしたまま。

『確かにそうだった。でも鈴とラブラブなのは当たり前の事だったから。さ、お話は少し休んでホットケーキを食べなきゃね。』

開いた口に生クリームが付いた苺をソッと入れるとホークを抜いて唇の端に付いた生クリームを拭って。

『鈴は学生時代からケーキとかを食べるのは自分じゃなく俺が食べさせる割合が多かった気がするんだけどなぁ。』

からかいながらも、桃を一口大に切って次の準備をしながら鈴香に話し掛けた。

＜心配かけてごめんなさい。温めて下さい（ぎゅっ）
直接綺麗なイルミネーション見たら、鈴感動して泣いちゃうかも。＞

「大丈夫だよ？」

膝をぶつけていたのに気づいて撫でてくれる貴方。
倒れても、怪我をしても心配されることがなかった生活が長かった
鈴香は不思議そうにしている。


「･･････」

口を開けるように求められ、本当にそんなに甘えていいのか、
そんな遠慮がちに口を開ける。


「恭、昔もよくしてくれたよね。
学校でお弁当食べる時にあーんってしてくれて、
恭のお友達にもラブラブだってからかわれて」

クスクス笑って、昔話をする鈴香。
友達は出来なかったが、貴方がいたから鈴香には幸せな思い出。

鈴、疲れてるのかな？

鈴、体調を崩しちゃったかな？

鈴、精神的に落ち込んでるのかな？

鈴、鈴、呼んでも声は伝わらないね。

鈴、どこ？ 探しても隠れん坊しちゃうと上手に隠れちゃって見付からないなぁ。

鈴、恭が出来るのは待ってるだけ。でも、いつでも帰れるように待ってるよ。

身体を暖めることは出来ないけど、気持ちは暖められるって思いで待ってるから。

いつでも戻ってきて甘えてね。

《お疲れ様。ロキソニン２回も飲まなきゃ辛かったんだ。可哀想な鈴香。リアル鈴香ったら倒れちゃったの？慌てて何かをしちゃなっちゃうから気を付けないとね。『痛いの痛いの飛んでけ！』

紅葉は本当に綺麗だったよ。メールとかLINEが出来れば見せられるのに残念(>_<)

これからの季節はクリスマスのライトアップとかイルミネーション、自然だと雪山とかかな？寒くて辛いけどね(笑)》

『大丈夫じゃないでしょ？頭を打ったりしなかった？足かな？痛いのは？痛いの痛いの飛んでけ！』

鈴香をソファーに寝かせるとぶつけたで有ろう辺りを撫で擦って。ローテーブルにホットケーキやコーンスープを並べて、冷蔵庫から桃缶と苺を出して近くに座ろうとすれば起き上がろうと上体を起こす鈴香。

『お手伝いは元気になったら、いーぱいしてもらうから大丈夫だから。』

鈴香をソファーに寝かせながら桃の周りに生クリームをトッピングして、更に苺のデコレーション。

『特別にこれも掛けたら出来上がり。食べさせてあげるから、そのままね。』

まずカップに入ったコーンスープをスプーンで掬ってフーフーしてから鈴香の口に運ぶ。

『はい、あーして。』

＜二回目のロキソニンがやっと効いて、眠れました。
紅葉いいなぁ。綺麗な物見るの好きです。
そしてリアル鈴香はイメ鈴香と同じ要領で倒れ、
結果痣を作るという･･･＞

「だい･･･じょうぶ･･･」

事実がどうということではなく、
昔から変わらずそうやってすぐに口にするのも鈴香の癖。

それでも自力で起き上がれず、青白い顔で貴方に抱えられ
ソファーに大人しく寝かされる。


「お手伝い･･･」

貴方がローテーブルに並べる頃には少し血の気も戻り、
役に立とうと、立ち上がろうとするがすぐに戻される。

《治ったのかな？まだ痛い？心配。添い寝してゆっくり眠らせてあげる事が出来たら治りも早いんだろうなぁ？お出掛け、具体的には言えないけど紅葉を見てきたよ。綺麗だった。》

やはり寝覚めが悪かったのかボーッとしたままソファーから動かない鈴香。ホットケーキが出来上がる頃になった瞬間、ガタッと音。

『鈴っ！』

直ぐに鈴香が倒れたと分かり振り返りながら近付くと抱き起こしてソファーに寝かせた。

『貧血だね。急に立ち上がっちゃったからだね。もう大丈夫かな？そのまま横になってて。』

クッションを枕がわりにしてブランケットをフワリと掛けるとおでこにチュッとキス。

『後はトッピングするだけだから３分だけ横になって待っててね。』

素早くホットケーキにトッピングを済ませコーンスープをよそってから、ローテーブルをソファーの横に置くと出来上がった物を並べて。

『昔もしたね。倒れたりした時には鈴は寝たままあーんしてさぁ。さあ食べようね。』

＜お帰りなさい。
お出かけは楽しいお出かけでしたか？
今日は頭が痛かったのでずっとベッドで丸まってました。
イメみたいに恭平さんに添い寝されたらきっと治ったのになぁ＞


「うん」

生返事の鈴香。
そっとソファーに下ろされ、ぼんやりとてきぱき動く
貴方の背を見つめている。

仕事もこなし、こうやって料理も出来て、
何で自分を探して、見つけて、大事にしてくれるのだろう。

起き抜けの嫌な感覚のせいか、そんなことがぐるぐる頭をめぐる。


ホットケーキ生地が焼ける香ばしい匂いに、
はたと頼まれたことを思い出して慌てて立ち上がる。

ガタン。
立ち上がったはずなのに、崩れ落ちてぺたりと座り込む。
貧血だった。