第七章 — 触れられない“普通” 地元に戻ってからの生活は、 昼と夜でまったく違う顔を持っていた。 昼間は実家に顔を出し、 母と他愛のない会話をする。 その時間だけは、 さちも“普通の娘”に戻れた気がした。 しかし夜になると、 また別の世界へ戻る。 デリヘルの仕事は、 生活のために必要だった。 そんな日々の中で、 さちは介護のアルバイトを始めた。 夜の仕事だけでは心が持たないと感じたからだ。 介護の現場は忙しく、 時に厳しかったが、 そこには“人の温度”があった。 利用者の手を支えるとき、 「ありがとう」と言われると、 胸の奥が少しだけ温かくなった。 その職場で、 一人の男性と出会った。 彼は穏やかで、 さちの話をよく聞いてくれた。 夜の仕事のことは話していなかったが、 それでも彼の存在は、 さちの心に静かな光を灯した。 二人は自然と付き合うようになった。 デートはささやかなものだった。 仕事終わりにコンビニのコーヒーを飲んだり、 公園を散歩したり。 そんな小さな時間が、 さちには宝物のように感じられた。 「私にも、普通の恋愛ができるのかな」 そう思える瞬間が、 確かにあった。 しかし、 その希望は長く続かなかった。 ある日、 彼の友人から聞いたという話が、 彼の口から静かに告げられた。 「……さちが、夜の仕事をしてるって」 その言葉は、 刃物のように鋭く胸に刺さった。 さちは何も言えなかった。 否定しても、 説明しても、 どちらにしても彼を傷つけるだけだとわかっていた。 彼はしばらく黙っていた。 その沈黙が、 答えだった。 「ごめん。俺には……無理だ」 その一言で、 さちの“普通”は静かに崩れた。 別れたあと、 さちはしばらく動けなかった。 部屋の中で膝を抱え、 ただ時間だけが過ぎていった。 夜の仕事に戻ると、 客の声が遠く聞こえた。 自分が何をしているのか、 どこにいるのか、 わからなくなる瞬間があった。 「普通の恋愛をしたい」 その願いは、 さちにとって一番遠いものだった。 それでも、 さちは働き続けた。 生きるために。 過去を抱えたまま、 未来を探すために。 夜風は冷たく、 街灯の光は淡かった。 その下を歩くさちの影は、 どこまでも細く、 どこまでも長かった。