「ところで・・」

サクラの夫の好物は何かと問う少女。
あまり好き嫌いの無い夫。
基本的には何であっても、文句を言われた記憶は無い。

「敢えて言えば、ヤキソバかな。」

ほほう。

塩？ソース？あんかけ？

「ソースかな。屋台みたいな。」

勝ち誇ったような表情を浮かべながら立ち上がるナナ。
秘伝のレシピを伝授すると言う。

「え？今から？」

「はい。」

小腹が空いたというナナ。
確かに。
時計を見れば、既に十二時を過ぎている。
ワンパックあたり三人前の生麺のうち一人前を使って半人前ずつ。

「コツは、ですね・・」

水分を飛ばしつつも、加熱し過ぎないことだそうだ。

ヤカンに湯を沸かしながら、ビニール袋に入った生麺を電子レンジで加熱、この際に袋を多少、破っておかないと破裂してしまう。
また、この時に袋の中に日本酒を少々。
カンスイの匂いを飛ばす為だ。

次に野菜を切る。
切った野菜をザルにあけ、沸騰したヤカンの湯を掛け回す。
これにより野菜の水分が飛び、加熱する時間が減り、火が通りながらも、歯応えが良くなる。

そして肉。

「このひと手間が重要なんです。」

事前に軽く塩と胡椒で下味を付ける。
火を通し過ぎた肉は固くなる。
だが、肉に比べれば、野菜は火を通すのに時間を要する。

「だから別々に火を通します。」

まず肉を炒め、火が通ったら別の皿に一時退避。
肉の脂と旨味が残ったフライパンにゴマ油を少々。
野菜を軽く炒めながら、野菜に肉の旨味を染み込ませる。
最後にフライパンに肉と麺を投入し、粉末ソースで味付けしながら中火から強火で炒めれば完成だ。

「完成でーす。」

小さな皿に半人前ずつ盛り付けられたソースヤキソバが湯気を立てている。

・・どれどれ・・

「！」

味見のつもりの一口、だがサクラはアッという間に完食してしまう。

「・・美味しかった。」

「夜中の炭水化物はヤバいらしいですよ？」

「・・知ってる。」

「後は早食いも・・。」

食べながら笑う少女が憎らしい。
だが、食べてしまったものは仕方がない。

「・・だけど、ひと手間、ふた手間だけで全然違うんだね・・。」

「ふぁいふぁいふぁんへんほ、はんはんふふへほひへは、れふよ・・。」

・・汚ないな。

・・飲み込んでから喋りなさい・・。

「ふぁい。」

黙々と咀嚼して飲み込む少女。
弟が二人と言っていた。
自然と荒っぽくなるのだろうか。

ゴクリ

「ごちそうさま。」

「で？」

「？」

・・『ふぁいふぁいふぁんへん』って？

「あー。あれ。」

『ふぁいふぁいふぁんへん』ではなく『菜々飯店』だと力説する少女。
では『はんはんふふへほひへは、れふよ』は何ぞや？

「『看板娘としては、ですよ』って言ったんですよ。」

・・全然、分からなかった。

或いは彼氏の察しが悪いのではなく、少女の伝え方の方に問題があるのかもしれない。
いずれにせよ、繋げれば『菜々飯店の看板娘』となるのだろうか。

少女の家は両親が切り盛りする中華系の定食屋なのだと言う。
その定食屋の一人娘にして看板娘、さらには跡取り娘のポジションを虎視眈々と狙う少女、それがナナだ。

「だって『菜々』飯店ですよ？あたしが継がないでどうするって感じ。」

うん。まあ・・

分かるような分からないような・・。

「・・・で、『看板娘としては、ですよ』の続きは？」

「それも、さっきサクラさんが言ったことなんですけどね・・」

『ひと手間、ふた手間だけで全然違う』

少女は訥々と語る。
僅かな手間で料理の味は変わる。
味が変われば、食べる人の気持ちが変わる。
表情も変わる。
また、この店に来ようと思ってくれるかもしれない。
次は別のものも食べてみようと思うかもしれない。
知り合いや家族を連れて来てくれるかもしれない。

良いスパイラルが生まれる、、かもしれない。

客が来てくれないのではない。
客が来るようにする為に何をどうするか、だ。

「・・分かってくれました？」

愕然とするサクラ。

あたしは・・

夫をなじるだけだった？

振り向いてくれないと恨むだけだった？

百歩、譲って・・夫の内面に踏み込もうとしたことがあっただろうか？

パッケージに記載されたレシピを唯々諾々となぞるだけ。
成否はともかく、工夫した、いや工夫しようと思ったことはあっただろうか。

・・生意気、言いました・・。

ごめんなさい・・。

恐縮するナナ。

少女は悪くない。
悪いのは自分かもしれない。
いや、自分だ。
少なくとも努力はしていない。

「こうしちゃ・・いらんない・・。」

「は？」

時刻は既に午前二時。

「ナナちゃん。寝よう。」

「？」

「んで、明日もう一度・・」

サクラが再現するヤキソバを食べて、是非とも評価して欲しい。
破顔一笑するナナ。

「喜んで！！！」

慌しく寝支度をする二人。

「どうする？あたしのベッドで寝る？」

「え？」

「あたしはソファでいいからさ。」

・・一緒に寝てもいいって・・

言ったのに・・。

悄然と項垂れる少女。
慌てるサクラ。

そうだった、そうだった。
よし。
一緒に寝よう。

サクラのベッドに掛け布団をふたつ。
少女の頬は緩みっ放し。
だが、消灯しようとした瞬間、ナナが改まってサクラに申し入れる。

「あのですね・・」

付き合ってる彼がいるって・・

・・言いましたよね？

「うん。聞いた聞いた。」

大好きなんです・・。

彼氏、一筋なんです・・。

・・だから・・

「うん。だから？」

サクラさんに迫られたら・・

「あたし・・断り切れる自信、無い・・。」

げらげらげらげら・・

しねーよ、そんなこと！

笑い転げるサクラ。
憮然とするナナ。

「ブラジャーが必要になったら、また泊まりにおいでよ。」

そうしたら・・襲ってあげる。

「・・失礼ですよ・・。」

とは言いつつも、安心したかのような表情を浮かべた少女は布団に入る。

「おやすみなさい・・。」

「ん。おやすみ・・。」

言うが早いか、寝息を立て始めた少女。
秒殺だ。
照明を間接照明に切り替えたサクラも布団に潜り込む。

・・疲れた・・。

だが、疲労感が心地よい。
心地よい疲れを噛み締めながら、サクラも眠りに落ちていった。

それはサクラが寝入った直後であった。

ぐっ

不意に腹部に衝撃を受けたサクラは、呻き声を上げながら眼を醒ます。
突然の出来事、常夜灯がポツンと灯っただけの寝室。いったい何が起こったのか。
身体を覆う布団の上、ちょうどサクラの腹の辺りに棒状の何かが載せられている。
恐る恐る手を伸ばせば、それは誰かの脚。
顔を横に向ければ夫ではない誰か、、少女がサクラの隣で眠っていた。

そっか・・この子、泊めたんだった。

ベッドの上、二人は平行に並んで就寝したはずであった。
だが、今、少女は仰向け、かつ大の字に横たわり、しかも右に四十五度ほど回転している。
端的に言えば、寝相の悪い腕白小僧のような寝姿。
貸してあげた寝巻き代わりのトレーナーは、少女の体格には大き過ぎてダブダブ感は否めない。
ズレた襟元からは片方の肩が、裾の部分が捲れてヘソが覗いているのはお約束だ。
布団は、と見れば、サクラとは反対側に跳ね除けられているのは、恐らく蹴飛ばしたのであろう。
先程の腹部への衝撃は、回転の際に彼女の脚が、サクラの上に載せられたことによるものであったことは想像に難くない。
しかも、それなりの勢いを伴って、だ。

・・罰として・・辱しめの刑に処す。

スマホを手にフラッシュを焚きながら、少女の寝姿を撮影するサクラ。

バシャパシャバシャ・・

・・いけね。

・・バーストモードで連写しちゃったい。

溜飲を下げたサクラは、見下ろした少女の額が汗ばんでいることに気付く。

タオル、タオルっと・・。

畳んだタオルで軽く叩くように少女の額の汗を拭くサクラ。
汗を拭き終わったサクラは、少女の身体を乗り越えるようにして、反対側に蹴飛ばされた布団に手を伸ばす。
と、その時、不意に少女はサクラの身体に両腕を伸ばしてきた。

ひっ

あまりにも突然の出来事に動揺を隠し切れないサクラ。
少女は下からブラ下がるようにサクラの上半身を抱き締めてくる。

あ、あんた・・彼氏一筋だって・・

・・あたしだって・・夫というものが・・。

青少年ナントカ保護法とか・・

・・あたし、捕まっちゃう・・。

様々な想いがサクラの頭の中に渦巻く。
だが、少女の安らかな寝息は相変わらずだ。

・・寝惚けてる・・だけ？

安堵の溜め息をつくサクラ。
だが、その瞬間、少女の瞑ったままの両眼、その眼尻から一筋の涙が流れた。

・・おか・・あ・・さん・・。

身体を強張らせるサクラ。

自営業を営む少女の両親は忙しい。
幼い二人の弟のいる少女。
物心ついて以来、母親の左右の手は、常に弟達に占領されていたらしい。
上の子として、姉として我慢せざるを得ない場面があったのかもしれない。
無意識のうちに我慢していたのかもしれない。

サクラは少女に体重が掛からないようにしながら、身体を密着させる。
ついで、だ。
少女の頬に自分の頬をそっと擦すりつけてみた。
張りのある肌、弾力に富んだ頬、発熱でもしているのではないかという程、熱い肉体。
当たり前だが、いかがわしい気持ちはサクラにも、そして勿論、少女には微塵も無い。

ごろり

少女は寝返りを打って身体を横向きにした。
自動的にサクラと少女は、向い合わせに抱き合うようにして横向きに寝転んでいる。

不意に眠気に襲われるサクラ。
布団で少女と自分の身体を覆うと目を瞑る。

「おやすみ・・。」

「でも、びっくりしましたよぉ。」

「ナナちゃんの方から、夜中に抱きついてきたんだってば。」

「だから、あんな夢を見たのかな・・。」

朝食を摂りながら、頬を染めて呟く少女は夢の内容を話そうとしない。

・・そんなにエッチな夢？

恥ずかしくて言えないらしいが、『エッチな夢ではない』ことだけはキッパリと断言していた。

ま、だいたい分かるけどね・・。

追求はしない。
武士の情けだ。

朝、目覚めた瞬間のナナは、軽いパニック状態に陥っていた。
まさに『ここは何処？・・あなたは誰？』状態のナナは徐々に昨日の出来事を思い出す。
だが、ナナの記憶には、サクラと同じ布団で抱き合うように寝ている次第がスッポリと存在しない。

え？・・なんで？

・・あたし・・え？

その時のポーズと表情は、思い出すだけで噴き出してしまう。
何故ならば、酔い潰れてお持ち帰りされてしまった女の子が、シーツで身体を隠しながら半ベソで着衣の乱れ、或いは知らぬ間に為された行為の残滓に戸惑う姿そのものであったのだから。

「何もしてませんから御安心下さい。」

「・・ですよね、ですよね・・。」

ようやく落ち着いた少女は、照れ隠しに自分が朝食の準備をすると言い出した。
任せたサクラは洗濯機を回し、ナナの服と下着を乾燥機に掛けアイロンを当てる。
余談だが、今、ナナが穿いている下着はサクラのモノだった。
昨夜、入浴の前にパンツを貸してくれと言い出した少女は俯きながら呟いた。

「・・汚しちゃった・・。」

打ち明け話をしながら、知らず知らずのうちに昂ぶってしまったらしい。
入浴しながら手洗いを済ませた下着は、洗濯機に放り込んでおけば良い。
ついでにインナーのシャツと着ていたワンピースも洗ってあげるから。

そうこうするうちに朝食の準備が出来、向かい合わせに座った二人は、昨日の昼食から始まり、実に三食を共にしていることに気付く。

「あ、昨夜のヤキソバを入れたら三食半。」

「お昼にヤキソバの復習をするんなら、四食半になりますね・・。」

・・合宿みたい・・。

そう言って笑うナナ。

・・何の合宿・・？

問い掛けたサクラに対して、暫し考えた末に少女が真顔で答えた。

「恥ずかしいことブチ撒け合宿、かな。」

だが、少女は知らない。
自分が『かなり恥ずかしい寝姿』を撮影されていることを。
そして、その『恥ずかしさ』では、如何にナナと言えども、性的な昂ぶりを得ることは不可能であることを。