眠りから弾き出されるかのように眼を覚ましたサクラ。
窓の外は白み始めているが、枕元に置いてある目覚まし時計を覗き込めば、時刻は未だ五時半にもなっていない。
起床の予定時刻迄には三十分以上ある。

不意に先刻まで観ていた夢の内容が、サクラの脳裏に蘇ってきた。
同時に顔がカッと火照る。
三十年近く昔の出来事、しかも些細過ぎる異性との接触を想い出し、当時の自分自身が、幼いながらも欲情していた事実を改めて、、三十年ぶりに認識してしまう。

「うっわぁ・・恥ずかし・・。」

思わず口にしてしまえば、それがまた恥ずかしくて堪らない。
枕に顔を押し付けて顔を隠す。

言えねー。

絶対、誰にも言えねーな。

つーか、この顔、誰にも見せらんねー。

敢えて乱暴な言葉で表現することにより、無理矢理、羞恥心を押し隠すサクラ。
夜明けの寝室、夫は昨日から一週間に及ぶ出張なのだから、誰にも聞かれることも見られることもない。

だが、しかし、だ。

夢の中とはいえ、久々のトキメキだった。

家事をこなし会社に行き、家庭と職場の責任を相応に果たす日々。
そんな判で押したような退屈な毎日の中、トキメキを感じることなぞ、ついぞ無い。
いや、トキメキそのものの存在すら、いつの間にか忘れ去っていたのが実情だ。
しかも、純情可憐な幼い自分の微笑ましく、甘酸っぱい想い出でトキメいてしまった。
少女時代以来、ベッドの上でうつ伏せになったまま、脚をバタバタさせてみるサクラ。

さすがに・・やり過ぎ・・だよ、ね。

違う意味で気恥ずかしくなったサクラは、それでも上機嫌でシャワーを浴びる為、ベッドから抜け出した。

四月の上旬。
まだ早朝は寒い。
先にシャワーの蛇口を捻り、水温が上がる間にバスルーム手前の脱衣所で寝巻き代わりのスウェットを脱ぐサクラ。

「え？」

サクラは動揺する。
穿いていたグレーのショーツのクロッチに黒々とした沁みが出来ているのだ。
嗅覚を刺激する濃厚な牝の香りが、その沁みの意味を示している。
浮き立っていた気分は一瞬にして消し飛ぶ。

夢の中・・指の先・・なのに・・

・・それが一瞬、触れただけ・・。

たったそれだけの夢で下着を汚す程、濡らしてしまった事実にサクラは愕然とする。
同時に最後に夫と肌を合わせてから、十年近く経過していることに気付くサクラ。

勿論、夫以外の男性とも、だ。

いつの間にか夫を性の対象と看做さなくなっていたサクラは、当然、夫からも性の対象と看做されなくなっている。
二十年に及ぶ結婚生活は、自然と二人の男女を夫婦から家族に変えていたのだ。
不意にサクラを襲う痛切な衝動。

誰かに触れて欲しい。

それは抱かれたい、性交をしたいという衝動とは微妙に異なる。
人肌が恋しい、というのだろうか。
誰かの体温を肌で感じたい、誰かに抱き締めてもらいたい。
いつの間にか生じていた肉体と精神の隙間を何かで埋めたい、埋めて欲しい。
それが自慰だけでは埋まらないことが、何故かサクラには分かっていた。

あ。

嫌だ・・。

あたし・・泣いてる・・。

堪らずバスルームに入ったサクラは、熱いシャワーを頭から浴びる。
嗚咽が収まるまで、そして涙が止まるまでの間、サクラはシャワーの下に立ち尽くしていた。

シャワーを終え、髪を乾かしたサクラは、朝食を済ませると出勤の準備を整える。
と、食卓の上に置いたスマホが震えた。
夫からの連絡。

おはよう。こっちは寒いな。

こっちも寒いよ。行ってらっしゃい。

あっさりとした返信。
夫に対する不満は無い。
勿論、たまに些細な揉め事はあるが、人生のパートナーとして概ね問題は無い。
夫もサクラに対して同じ想いを抱いているのであろう、、多分。
今、思えば結婚した頃の方が、遥かに諍いは多かった。
だが、互いに顔を背けたまま床についた後、どちらかが相手の布団に潜り込んでくれば、全てはそれで解決していた。
互いの指が、唇が、舌が、互いの肌に触れるだけで仲違いは解消し、朝まで互いの体温を感じながら眠り続けるのが常だった。

あれは・・

・・燃えた、な・・。

遠い記憶に想いを馳せるサクラ。
だが、今は諍いも無ければ、互いの布団に潜り込むこともない。
昨日と同じ今日、今日と同じ明日が、どちらかが死ぬまで続くのだろうか。
悪くはない。
悪くはないが、しかし・・。

身支度を済ませたサクラは家を出た。
駅に向かう道を歩きながら考える。
今日は金曜日。
だが夫はいない。
何か作るのも面倒だ。
晩御飯は適当に済ませてしまおう。

サクラには何故か忘れられない文章がある。
教科書に載っていたのだろうか、それは草木染めに関するエッセイであった。
全文は覚えていないのだが、強く印象に残っているその下り。
桜の花弁の色を染め付ける際、染料を得る為に用いられる素材に関する話であった。
素材として用いられるのは桜の花、或いは実や種かと思いきや、桜の樹木そのもの、しかも樹皮を用いるのだという。
桜の木、しかも樹皮と言われても、その時のサクラにはイメージが湧かない。
それっきり忘れていたのだが、ある日、近所の道端に植えられている樹木が桜だと知った瞬間、その記憶が蘇る。
その苔むした樹皮は、見た目にもゴツゴツとして無骨であり、指で触れれば外観通りの感触が指先に返ってくる。

桜の花弁、その微妙な色合いが、この無骨な樹皮から再現される。
その事実は意外でもあったが、不思議なことに何故か腑に落ちた。
理由は分からない。

それ以来、サクラは何故か桜に心を惹かれるようになっていく。

「サクラだから桜が好き。普通じゃない？」

周囲の意見は概ね一致しており、判で押したような反応を示される。
だが、事実は微妙に異なっていた。

正確には『桜が好き』なのではなく、『桜に惹かれてしまう』のだ。
そして『惹かれる』のは全てにおいて、好ましく惹かれるわけではなかった。

そのひとつの例が夜桜だ。
そして全ての夜桜が常にそうだというわけでもない。
サクラは時と場合により、夜桜を恐ろしく感じる時があった。
内臓を身体の芯に沿って鷲掴みにされ、呼吸すらままならないような感覚。
恐ろしければ目にしなければ良いし、近寄らなければ良い。
その場から去れば済むことだ。
だが、それが出来ない。
脚が竦み、視線を逸らすことが出来ない。
一年に一度だけ花を咲かせ、十日もしないうちに散る桜の花。
その刹那的な生と死。
そして毎年、場合によっては何百年と繰り返される再生。
桜の木が裡に秘めた禍々しい程の生命力に圧倒されながら、サクラが感じているのは怖れでもなく、恐れでもなかった。
それは畏れ、畏怖の念なのだが、サクラ自身はそれを理解していない。
理解こそしていないものの、サクラが自覚する現象があった。
強大な生命力を前にする時、無意識のうちにサクラは死を意識して昂ぶりを感じる。
死を意識した生命が、種の保存の本能を刺激する為なのであろうか。
サクラには分からない。
だが、夜桜に畏れを抱いた夜、必ず忌々しい程に欲情してしまうのは事実であった。

夜桜・・

・・見ていこうか・・な。

ちょっとだけ・・。

仕事を終え、簡単な買い物を済ませたサクラは、やや遠回りをして家路を辿る。
お目当は河原に植えられた一本の古木。
樹齢は数百年を数えるという。

今日は大丈夫だろうか。
怖くないだろうか。
脚が竦んでしまったらどうしよう。

怖いモノ見たさ、それもある。
だが、そもそも怖じ気付く程に怖いのであれば、近寄らなければいいのだ。
だが、サクラは分かっていた。
努めて意識しないようにはしていたが、昂りたいのだ。
桜の古木が醸し出す旺盛な生命力、そして生と死を感じることにより、性的な昂ぶりを得たいのだ。

次の角を曲がれば・・

・・え？

サクラは立ち尽くす。
そこに存在する筈の歳経た桜の巨木は、跡形も無かった。
移設されたのか切られてしまったのか。
いずれにせよ、そこに存在していた桜の木は無く、そこで得られる筈であった昂ぶりは、サクラから永遠に失われてしまった。