照れ笑いを浮かべるナナ。
そういえば、サクラとて昼食はおろか、朝食すら摂ってはいない。
そう思った途端、サクラの腹もナナ以上の音で空腹を訴えて鳴く。
或いはフライドポテトの話が、ジャンクな味付けを想起させたのだろうか。
いずれにせよ、本能には勝てない。

「「へへへ・・。」」

顔を見合わせて笑う二人の女。
昨夜とは全く別の意味で羞じらいを共有した二人は、急速に心理的な距離を縮めていた。

「何か作ろっか。」

「そんな・・。悪いですよ。突然、押しかけておいて。」

ナナは押しかけたのではなく、自分の時間を割いて届け物をしてくれたのだから、気にすることはない。
そう言いながら冷蔵庫の扉を開けたサクラは、眼の前の光景に頬を強張らせた。

「う。」

過疎の村や集落における、交通インフラの衰退、小売商店の撤退等による共同体の衰退や消滅の一例に買い物難民という事象があるらしい。
サクラも詳細は知らないが、それらの事象を総合して限界集落と称すると言う。

・・限界冷蔵庫だな、これは・・。

冷蔵庫の中の物資は乏しい。
タマネギ、ニンジン、ピーマンなどの常備菜が、一個、一本、三個。
肉や魚などの生鮮食品は皆無だ。
保存の効く加工食品としては、使い切りタイプのスライスハムがワンパック。
後は調味料の類いのみだ。

「・・・・在り合わせになっちゃうけど、いいかな？」

「全然、大丈夫です。お構いなく。」

『在り合わせ』という巧い表現。
やはり日本語は美しい。
そんな感慨もひとしお、サクラは腰を屈め、シンク台の下、乾物置き場を開く。

乾麺のパスタが・・

・・あった。

「ナナちゃん、パスタは平気？」

「大好きです。何パスタですか？」

「野菜たっぷりナポリタン。」

「ぃえ～い！」

食材の在庫状況により、野菜の比率が高いだけなのだが、そこはそれ。
無け無しの食材を並べたサクラは、野菜の水洗いを始めた。

「お手伝いします。」

腕捲りしながら立ち上がるナナ。

「じゃ、そこに鍋が入ってるから、お湯沸かして貰えるかな？」

「塩と油ってどこですか？」

お。分かってるねー。

さすがに女子。

洗い終えた食材を俎板の上で刻むサクラ。
その隣で湯を沸かすナナ。

妹とか・・娘がいたら・・

・・こうなのかな・・。

パスタを平らげたサクラとナナは、食後のコーヒーを前にして、くつろぎながら、当たり障りの無いガールズトークを繰り広げる。
転々と変わる話題が、冷え性に辿り着いた時のことであった。
サクラは不意に思い出す。

「あ、そうだ。」

訝しげな表情を浮かべるナナを尻目に、サクラは一枚のチケットを取り出した。

「じゃーん！」

「？」

「岩盤浴ご招待券、しかもペアだよ。」

夫は興味を示さないので、適当なタイミングを測って一人で行こうと思っていたのだ。
しかも有効期限は残り僅かだった筈。

「え？え？でも悪いですよ。」

どうせ貰い物なのだ。
無理強いをするつもりは毛頭ないが、良かったら一緒に行かないか。

「ただし、未成年は二十時迄、かつ保護者同伴が条件だけどね。」

「お母・・・お姉さんに連れて行って貰う体裁ですね。」

「そう。『お姉さん』と。」

失言を寸前で撤回したナナ。
やや強引に保護者の設定を限定するサクラ。

「ご一緒しましょう、お姉ちゃん。」

「良し、行こう。妹よ。」

サクラが身支度を済ませる間に、ナナが洗い物をすることにして出掛ける準備をする二人であった。

他愛も無い会話をしつつ、施設に向かって十分ほどの道程を歩くサクラとナナ。
間接的とはいえ、真横に人の体温を感じる喜びを満喫するサクラ。

・・忘れてたな・・。

ううん、気付いていなかったのかも・・。

自分以外の体温を感じる喜び。
自分の体温を誰かに伝える喜び。

「何か・・嬉しい・・。」

ポツリと呟くナナ。

「何が？」

問い掛けには応えず、サクラの左側を歩いていたナナは、腕を絡めてしがみつく。

「こういうの・・いいですよね。」

はにかみながら呟く少女。

「ウチ、弟が二人じゃないですか・・」

母親の左右の手は常に弟達に占有されており、外出の際、ナナの手を引いてくれるのは専ら父親であったらしい。
勿論、父親と並んで歩くのも嬉しい。
だが、何かが微妙に物足りなかったのだと少女は呟いた。

「サクラさん、柔らかくて温かい。」

肉の薄い少女の躯、未だ熟さぬ硬い果実から、心地良い体温が伝わってくる。
無言のまま、サクラは少女の指に自分の指を絡めてしまう。
驚いたような表情を浮かべつつ、少女は絡めた指に力を込めてきた。

「カレシくんとはこうやって歩かないの？」

「恥ずかしがるんですよー。」

それでも二人っきり、周囲に誰もいなければ、おずおずと手を繋いでくれるが、視野に人影が映った瞬間、手を離すとのこと。

「誰も気にしてないっつーの。」

憤懣やるかたなし、といった風情のナナ。
サクラからしてみれば、幼いカップルのどちらも可愛らしかった。
忘れていた記憶、かつてはナナと同じように感じていたことを想い出す。

「男の子は恥ずかしがるからね。」

男にとって羞恥の感情は、基本的にマイナスの要素であり、歓迎されない。
勿論、女にとっても歓迎されない羞恥の感情はあるが、色恋沙汰においては、往々にして悪くない要素でも有り得る。

「・・・。」

サクラの説明をどう受け止めたのか、ナナは黙って何かに思いを巡らせている。

「さ、着いた。ここだよ。」

「おぉ。凄っげぇ。」

施設が予想以上に大きかったのであろうか、口を半開きにしてナナは巨大な施設を見上げる。

サクラの導きに従い受付を済ませ、二人は渡された館内着とアメニティグッズを手に、壁に貼り出された館内見取り図の前で立ち止まる。

「あたしたちが今いるのはここ・・」

大きく四つのエリアに分割された館内。
靴箱、受付、売店などが存在するエントランス。
喫茶室、レストラン、自動販売機コーナー、仮眠室を備えた休憩コーナー。
ジャグジー、果実湯、露天風呂、サウナ等、各種趣向の凝らされた風呂を備えた大浴場。
各種の温度帯に分かれた岩盤浴エリア。

「こ、こ、混浴・・じゃないですよね？」

「残念ながら、お嬢様、お風呂は男女別。『こ、こ、混浴』ではありません。」

ホッとしたような表情を浮かべた少女は、サクラの次の一言に、再び小さな躯を固くする。

「岩盤浴は男女一緒だけどね。」

「え？」

「大丈夫、これ着てだから。」

館内着を掲げるサクラ。

「びっくりした・・。」

胸を撫で下ろすナナと一緒に大浴場、、女湯の暖簾をくぐるサクラ。
思ったより人影の少ないロッカールーム、二人は並んで服を脱ぐ。
ちらちらとサクラを横目に見ながら、脱いだ服をまとめてロッカーに仕舞うナナ。
気恥ずかしさを感じながら服を脱ぎ終えると、サクラは髪を纏めて結わえる。

「ナナちゃん、見過ぎだよ。」

「あ。え。すみません。でも・・」

歳上の女性の裸を見るのは、久しぶりだというナナ。
母親は弟達の面倒で精一杯、物心ついて以来、ナナを風呂に入れるのは専ら父親だったという。

「いいなぁ。」

サクラにしてみれば、盛りを過ぎ、そして衰えつつある躯が、ナナの眼には必要な部分に必要なだけ肉のついた充分に成熟した女性の裸体に見えるらしい。

・・緩んできてるけど、ね。

サクラが密かに自負している形の良い乳房にも、羨望の眼差しが注がれていた。

「お肌もスベスベ・・。」

胸が小さい、痩せっぽちである自身の裸体に劣等感を抱えているというナナ。

「いやいや、これからだよ。それに・・」

確かに華奢な躯は肉が薄いという表現がぴったりな、肩幅の狭い少年のような少女の裸身。
ようやく乳房の体裁を取り始めたふたつの膨らみは、その先端に桜色に色付いた小豆ほどの乳首を尖がらせている。
普段、陽に晒されている部分の肌は、それなりに陽に灼けているが、衣服で隠されている部分は抜けるように白く、透明感すら感じられた。
下腹部に至っては、もはや蒼白いとしか言いようが無い。
恥丘から秘裂にかけては、生え揃ったばかりの細い恥毛で彩られ、その部分だけは辛うじて女を示していた。
それは未成熟な故に、いや、未成熟だからこそ放たれる妖しい艶やかさを有した若い牝の裸身に他ならない。

・・オッさんが狂っちゃうわけだよなぁ。

見惚れるサクラの視線に気付いた少女は、視線を逸らせ、俯く。

「サクラさんも見過ぎ・・。」

「ゴメンごめん。でもナナちゃん桜満開だよ。」

「え？」

「全身、桜色になってるもん。」

羞らいながら型通りに左の腕で胸を、右の腕で下腹部を隠し、身を縮めるナナ。

ああ。

そういうことか。

桜の樹皮から生じる桜色の染料。
ナナにすれば劣等感すら感じる程、未熟で不恰好な躯だが、サクラにしてみれば信じられない程の生命力を秘めた可能性に満ちた存在にしか見えない。
その生命力と可能性こそが桜色の染料なのだろう。
その証拠に昨夜のナナは、その幼い躯に住まわせた生命力の塊とも言える獣を解き放ち、女として、いや、牝としての快楽を貪っていたではないか。

あたしは・・もう・・

・・搾り滓・・だ・・。

「サクラさん？」

「ん。あぁ。ごめん、見惚れてた。」

「ん、もぉ。早くお風呂、行きましょ。」

気を取り直し、ナナに促されるままにサッシを開けて大浴場に脚を踏み入れる二人。

「おぉ。凄っげぇ。」

本日、二度目の歓声を上げるナナ。

「さ、まずは身体を洗おっか。」

「あ、書いてありましたね。」

岩盤浴、スパの類いはおろか、銭湯に行ったこともない少女にとっては、眼に入る物の全てが珍しくて仕方がない。

「背中、流しっこしましょうよ。」

大浴場を訪れた以上、ナナにとっては必須のイベントらしい。
互いの背中を順番に洗い終え、一旦は並んで湯に浸かる二人。

「いいなぁ。サクラさん、柔らかくって。」

湯に浸かったまま、呟くナナ。
サクラにしてみれば、無駄な肉の一グラムとて無い少女の背中が、羨ましいを通り越して妬ましい。
だが、『柔らかくて』とは何ぞや。

「・・・・『ギュッてして』って言ったんですよ。」

交際を始めて半年後、ある春先の休日に二人は映画館に行く。
当然の如く、並んで座る二人。
ふと少女は隣に座っている少年に視線を向けた。
スクリーンを見つめる少年の横顔から、何とはなしに視線を移していく少女。
首筋、肩、腕。
その先にある手は、座席の肘掛の上に置かれている。
少女の鼓動が高まる。

手に汗をかいていないだろうか。
こういうことに積極的な女の子をどう思うだろうか。
膝の上に置いた手を、僅かに浮かせては、また下ろすを繰り返す少女。

意を決した少女は、震える手を肘掛の上に置かれた少年の手に重ねた。
弾かれたように振り向いた少年は、少女の顔を見つめる。
ゆっくりとスクリーンに顔を向けながら、少年は少女の手を優しく握る。

おいおいおい・・。

昨日、読んだ官能小説よりも・・

遥かにドキドキするじゃねーか。

「それから？それで？」

これじゃオバさん丸出しだ・・。

だが、しかし、もはやサクラは止まらない。

「それでって・・それだけですよ・・」

もはや映画などどうでもいい。
フライドポテト事件以来だ。
しかも、偶然ではない。
勇気を振り絞った少女に応えてくれた少年。
涙が出そうだ。

「映画、ずっと終わらなきゃいいのにって思ってました。」