「ごめんなさい・・。」

サクラにしてみれば、悪意は無かった。
盗み聞きや覗き見をするつもりは毛頭なく、こっそりと立ち去るチャンスを逸したに過ぎない。
だが、被害者たるナナにしたら、そのショックたるや如何ばかりだろうか。

「・・凄く・・恥ずかしくて・・。」

身を縮め、耳まで赤くして俯くナナ。
立つ瀬が無いサクラ。
二人の間を沈黙が支配する。

高校生の頃・・か・・。

サクラは遠い記憶を遡る。
付き合っていた彼氏と一緒にいるところを、手を繋ぐ姿を見られるだけでも恥ずかしかったのだ。

あんなところ・・見られちゃったら・・

・・泣いちゃうよなぁ・・。

「・・あの・・サクラさんに・・」

話が、いや、頼みがあると言うナナ。
乗り掛かった舟、今更、断ることなぞ、サクラには出来るわけがない。

「あたしで出来ることなら・・」

取り敢えず引き受けざるを得まい。
それでもナナは俯いたまま、言葉を濁す。

「ナナちゃんみたいに可愛い子のお願いだったら、こんなオバさんで良ければ、何でもしてあげるよ。」

「サクラさん・・・オバさんなんかじゃありませんよ・・。キレイだもん。」

「またまたまたぁ。」

お世辞でも嬉しい。
思わず顔が緩むサクラ。

「・・本当に・・いいんですか？」

「ホント、ホント。」

「・・実は・・」

そこから始まった少女の話、それは長い話であった。

少女、、ナナは話し始める。

「恥ずかしいと・・ドキドキしますよね。」

「うん、する・・よね。」

そのことにナナが気付いたのは、小学四年生か五年生の頃であった。
不注意によりスカートが捲れ上がる、時として男子の視線が気になる。
そんな時の気持ち。

「よくある話・・じゃないかな？」

「・・はい。でも・・」

スカートの中に穿いている下着を見られる、着替えを見られる、そういった際の恥ずかしさとは微妙に異なる恥ずかしさを感じることに気付いたナナ。
だが、その違いは分からない。
漠然とした違和感を抱いたまま、日々を過ごすうちにナナは性的に成熟し始める。

「・・自分で・・その・・」

曖昧に表現を濁すナナ。
黙って聞くことしか出来ないサクラ。
年頃の少女であれば、ほとんどの者が経験するであろう感覚。
ナナは自分の躯の奥底から生じる性的な快感に目覚めていく。

「・・最初はよく分からなくて・・」

サクラにも覚えがあった。
ふとしたキッカケにより性的な快感を覚えることはあっても、それを再現することが難しい。
再現する為に必要な行為は漠然と予想がつくのだが、その行為をする為には、微妙にしてデリケートな部分に触れなければならない。
恐る恐る、おずおずと外堀から徐々に埋めていくような、しかも小石を放り込みながら堀を埋めるような迂遠な作業。
試行錯誤を繰り返し、自分なりのルーチンを発見するのだが、心身のコンディションに左右されるのか、常にうまくいくわけでもない。
何よりも秘めたる行為をする場所も限られるのが一般的な悩みだ。

「そうなんですよぉ。」

我が意を得たり、とばかりに語り始めるナナの話は家族に及ぶ。

「あたしのウチ、三人姉弟で、弟が二人いるんですよ。」

現在、中学一年生と小学五年生の弟がいるというナナ。
道理でというべきか、しっかりしたお姉さん然としているのも頷ける。

『お姉ちゃんでしょ。』

『お姉ちゃんなんだから。』

幼い頃からワリを喰っているような気がしていたナナは、産まれて初めて『姉』として最大のアドバンテージを手に入れる。
年頃を迎えた娘の気持ちを配慮したのか、中学入学を機にナナは個室を与えられたのだ。

「中学生になったら勉強も沢山しなきゃいけないんだから。」

不満を訴える二人の弟を尻目に、プライベート空間を手に入れたナナ。

「そりゃ・・しちゃう・・ね。」

「しちゃいましたねー。」

真顔で答えたナナは、自分の大胆な発言に気付き、頬を染める。

可愛いな・・。

恥じらう少女を辱しめてはなるまい。
サクラは自分の話に切り替える。

「うちは姉と二人姉妹だったから・・」

七歳違いの姉。
手狭なサクラの実家では、娘達に個室を与える程、部屋数に余裕が無い。
加えて歳が離れていることも手伝って、姉が大学進学を機に一人暮らしをする迄は同じ部屋に二段ベッドが置かれていた。
姉は上段、サクラは下段。
幼いサクラがベッドの上下を交換するように頼んことがあった。
普段は歳の離れた妹に優しく、大概の頼みを聴いてくれる姉も、この件だけは頑として譲ってくれない。
様々な意味で姉にとっての聖域であったのだ。

「じゃ、お姉さんは上のベッドで？」

「してた、と思う。いや、してた。」

断言するサクラ。
勿論、姉が自慰に耽る姿を見たことはない。
だが、時として。
尿意を覚え、深夜に目が覚めたサクラはベッドの上段から漏れてくる唸り声を耳にすることがあった。
小学生になったばかりであっただろうか。
当然の如く、幼い妹には唸り声の意味が分からない。
今、思えば、明らかに甘く湿っぽい響きの混じった唸り声であった。
サクラが中学生になる前に、姉は一人暮らしの為、家を離れたのだから、リアルタイムで姉の唸り声の意味を理解しながら聞いたことはないはずだ。

「お姉さんの気持ち、分かりますよ。」

感慨深げに呟くナナ。

「いやぁでも、意外とあたしに聞かれたらどうしよう、とか思って興奮してたかもよ？」

サクラにしてみれば、単なる冗談、軽口のつもりであった。
だが、途端にナナの顔が強張り、唇は真一文字に結ばれる。

あれ？

・・地雷、踏んじゃった？

戸惑いを隠しきれないサクラ。
一瞬浮かべた躊躇うような表情を振り払うようにしてナナは口を開く。

「ここからが・・本題です・・。」

え？

今迄は序章・・？

その時、ソファの横にあるローテーブルに置かれていたスマホが着信を告げて震え始めた。

同時にスマホを見遣るサクラとナナ。
どうぞ、とばかりの仕草をするナナを横目にサクラはスマホの画面を見る。

夫だ。

『通話』をタップしてスマホを顔の横に掲げるサクラ。

「あ、おはよ。あたしサクラ。」

「おぉ。スマホ、届いたか。俺、朝早く拾ってくれた人に電話かけちゃってさぁ・・。」

聞いた聞いた。

今、一緒にお茶してる。

うん、若い子。高校生だって。

「マジか？可愛い？」

シバくぞ。

で？

白ヤギさん、御用は何ぁに？

「そうそう。出張、延びちゃった。」

ほう？取引先の手違い？

あらら、大変。

じゃ水曜日に戻ってくる筈だったけど金曜日に戻るのね？

はい、気を付けてね。

「あ。出来れば高校生の画像・・」

バカめ。

電話の向こうで何か言っている夫を無視し、問答無用とばかりにサクラは一方的に通話を終える。

「出張、延びちゃったんですか？」

「あ、うん。聞こえた？」

「いえ。今朝の電話でワーって。」

夫は電話に出たナナに向かい、一方的に出張が延長になる旨を捲し立てたという。
そうなのだ。
そそっかしいというか思い込みで行動するというか。
挙げ句の果てに電話の趣旨すら脱線しかけていた。

『マジか？可愛い？』・・だぁ？

スマホを置きながら、紅茶のカップを手にしたナナを改めて見遣るサクラ。

この子・・可愛いじゃないの・・。

こんな可憐な子が・・

昨夜・・あんな・・。

美少女というわけではない小柄な少女。
だが、整った顔立ち。
黒眼勝ちで切れ長の眼。
木目の細かい肌。
すらりと細く長い真っ直ぐな手脚。
惜しむらくは胸の膨らみは有るか無きか、という点だが、それとて成長期であることから考えれば、これからだ。
昨夜、読んだ官能小説において、ロリコンの中年男性が女子中高生に妄想を繰り広げるのも分からないではない。

あたしゃオッさん・・か。

不思議そうな眼でサクラを見つめるナナ。

う。そんな眼で見ないで・・。

覗き見しちゃうような女なの・・。

覗きながら・・しちゃったし・・。

あぁ自己嫌悪・・。

「で、本題って？」

胸中の想いを振り払うようにサクラはナナに問い掛けた。

「自分でするようになって・・」

かなり心を開き始めたが、『オナニー』という単語を口にすること自体に未だ抵抗を感じるらしいナナ。
サクラとて同様だ。
中高生の頃、放課後のガールズトークが盛り上がり過ぎ、その手の話題になることがあった。
そんな時、少なくともサクラが知る限りでは、誰もが知っているその単語を、誰もが敢えて口にすることを避ける傾向が顕著であった。
エスカレートしたガールズトークは、時として品が無くエゲツない。
だが、エゲツない話題に盛り上がりながらも、その単語を口にすることだけは何故か憚られた。
三十年近くを経た今でも、その単語を口に出すことには抵抗があるし、少なくとも親しい友人との会話においてすら、サクラ自身は口にした記憶は無い。

話を戻そう。

個室を与えられたナナは、少なくとも以前に比べれば自由に自慰に耽ることが可能になっていた。

「勿論、気持ちいいんですけどね・・」

だが、何かが足りない。
まだまだ、こんなものではないはずだ。
方法が悪いからなのか。
何か不足している要素があるのか。
熱弁を振るうナナ。

「まだ、中学生で身体がそういう風に出来上がっていないから、とかは？」

「それも考えましたけど・・」

いずれにせよ、満ち足りない性生活を密かに送り続けるナナに転機が訪れたのは中二の秋。
同じクラスの男子生徒に告白されたナナは交際を始める。

ひゅぅひゅぅ！

熱っついねー。

「もぉ。茶化さないで下さいよぉ。」

顔を赤く染めて照れるナナ。
しかし、恥ずかしい反面、冷やかされるコト自体を嬉しがっているのも事実だ。

嬉し恥ずかしってヤツだな・・。

・・こんちくしょー。

いろいろあったが、その彼氏との交際は今でも続いていると言う。

ほほう？

と、いうことは？

昨夜、一緒にいたのも？

「はい。昨夜、一緒にいた彼です。」

最早、覚悟を決めたのか饒舌になったナナは、踏み込んだコトまで語り始めた。

「最初は、ですね・・」

当然のことながら、二人の中学生の交際は至極、真っ当なものから始まる。
交際を始めたことは、互いの友人達にすら内緒である。
学校の帰り道、学校、互いの自宅からも離れた場所で落ち合い、他愛無い話を延々と続ける。
休日には図書館で試験勉強をし、課題を片付ける。
互いに手を繋ぐことすら出来なかった。

「キッカケは偶然だったんですよ・・」

ファーストフードの店内、ラージサイズのフライドポテトを挟んでダベり続ける二人は、同時にポテトに手を伸ばす。

ぁ。

小さな叫び声が聞こえたのは二人だけ。
偶然、二人の指先が同じフライドポテトを摘まもうとした結果、互いに互いの指先を摘まんでしまう。
息を呑んで見つめ合う二人の中学生。
騒然とした店内に二人だけの空間が突如として発生していた。

「時間、停まっちゃいました・・。」

息苦しい程の沈黙の中、微動だにせず見つめ合う二人の中学生。
五秒、十秒、或いは一分だったかもしれないし、十分だったかもしれない。

不意に無言のまま、少年は残り僅かなフライドポテトを手に取ると、顔をやや上向きにして一気に大きく開いた口に流し込む。
ア然とする少女を尻目に少年はトレーの上のゴミを片付け始めた。

・・行こう。

ぼそりと呟く少年。
頷いて立ち上がった少女は少年と並んで自動ドアから店の外に出た。

「・・びっくりしました・・よぉ。」

言葉を途切らせたナナは、膨れっ面をしてサクラを見つめる。
かなりの時間に渡り、ソファの上のサクラは身を捩じって笑い続けていたからだ。

苦しい。
お腹が痛い。
息が出来ない。

誰か・・助けてぇ・・。

「もお。サクラさん、笑い過ぎ！」

「・・ご、ごめん・・。」

しかし、そこからサクラが落ち着くまで更に数分を要した。

「いやいや、ゴメンごめんゴメン。」

「・・いいけど。」

仏頂面のナナ。
腹筋が痛いサクラ。

「でもね・・・カレシくんの気持ちも・・分かるな。」

「えー？」

「嬉しかったんだよ、絶対・・。」

「・・・。」

「だってさ・・」

大好きな彼女の手に・・

思わず触れちゃったんだよ？

しかも、だよ・・？

彼女、嫌がってないし・・

真っ赤になって・・

でも、真っ直ぐ見つめてるし・・。

「どうしていいか、分かんなくなるって。」

「だから・・？」

だからポテト、一気喰い・・？

むむ、それは・・。

「男ってさ・・・」

アイツら馬鹿じゃん。

胃袋と・・その・・アレ・・だ・・。

アレ・・つまり・・

「・・おチンチン・・ですか・・。」

視線を逸らせ、はにかみながらもナナは男性器の幼稚な俗称を口にする。
言ってしまった、そんな後悔混じりの表情を浮かべながら黙り込む少女。

へえ・・。

どうやらナナにとって『おチンチン』より『オナニー』の方が、口にする際の心理的なハードルは高いようだ。
或いはこの辺りにナナの悩み事は潜んでいるのかもしれない。

「そう。胃袋とおチンチンで出来てるんだよ、男って。」

「胃袋と・・おチンチン・・・。」

言葉を途切らせた瞬間、少女の腹が空腹を訴えて鳴る。
噴き出しそうになりながら、壁の時計を見るサクラ。
いつの間にか時刻は十二時を過ぎていた。