土曜、日曜、祝祭日の夕食に至っては、宅配食材に頼らずに自炊をしていたのですが、以前妻から好評を貰えた豚の角煮を振る舞う事に決め、前夜には圧力鍋で作り終えていました。宴は１７：００からと連絡を重ねていたのですが、彼女が私の部屋のインターフォンを押したのは１６：００を少し周った時刻で、玄関先で望む彼女の姿は配達時の印象とは打って変わり、肩先まで下した髪型に明らかにいつもとは異なる薄化粧を施し、白い麻のブラウス越しに黒いキャミソールを透過させると、サブリナパンツから覗く素足が、夏の終わりを惜しむかのようでした。そんな彼女をリビングへと招き入れると、男性の住まいに入るのは大学生の頃以来だと言い、私の書棚を興味深そうに伺ったり、ベランダからの下界を展望したりで、女学生のように振る舞う彼女の姿を尻目に、キッチンで小松菜のサラダの用意をしていた私の傍らに添うと、『わぁっ関根さん、私小松菜のサラダ大好物…』と顔を綻ばせ、ツナとざく切りにしたトマトを和えようとする私に『私がやりますね！』と横に並ぶ彼女からは、甘いフローラルなコロンが香っていたのです。そんな彼女の持つ明るさに癒しを覚えると、彼女の住まいは隣町にあり、私のマンションまで徒歩２０分の近さだと聞くと『これ、美味しいんですよ』と持ち寄った地産品の牛タンを食器棚の小皿に盛り分けた彼女。そうこうしながら、リビングのローテーブルにお酒のアテを運ぶ一面さえ見せると、二人だけの、ささやかな宴を始めていたのです。お互いに既婚者同志で在る事を意識する様に、私の妻や彼女の夫の話題には触れず、お互いの子供達の話題や、学生時代の思い出を応酬させる中、中学、高校と陸上部に所属し、ハードル競争が得意種目で、夢中になって練習したと言うだけあって、今も見せる無駄の無い均整の取れたスタイルが、何よりそれを物語っていました。１７：００を周る位から飲み始め、空になったビールの大瓶が６本目となっていたのですが、少しだけ頬を赤らめる彼女がトートバッグから小さなバスケットを取り出すと、ひじきの炊き込みご飯で握ったお結びや、塩昆布を塗したもの、それに加えて梅としらす干しで握ったものなどが、保冷材に挟まれながら、綺麗に詰め込まれていたのです。『これ、お腹が空いた時にでも…』と背中を見せる彼女がキッチンに向かうと、酔い覚ましにお茶を入れると言うのです。時刻も２０時を過ぎた頃でしたけど、キッチンに立つ彼女の立ち姿を横目にしながら、東京に残した妻や家族の事なども忘れ、以前から知り合っていたかの様な、不思議な感覚にも見舞われ、お茶の準備を始める気の利く彼女の横顔を眼に、かぶりつくお手製のお結びに彼女の愛情すら感じると『小山さん、お結び凄く旨いよ…』と思わず声を挙げていたのです。そんな私の反応を耳に、急須と湯飲みを手にした彼女がリビングに戻ると『良かったぁ～』と満面の笑みを滲ませ、お互いにお腹一杯だったにも係わらず、食べ終わりの食器類まで下げようとするので、私は慌てて彼女を制していました。開け放ったベランダのサッシから生温い夜風がレースのカーテンを揺らす中、酔い覚ましのほうじ茶を二人で啜り飲む、静寂な一時でした。『ご主人、夏季休暇に帰省されないんですか？』と酔った勢いに任せた私が訪ねると、私と同様でコロナの蔓延も気にかけ、赴任地の東京で自粛していると言う彼女。そして私の意を汲んだかのように、23歳で結婚し、翌年には関大へ進学した一人息子も授かり、１９年連れ添った夫に対しては、家族の一員としての意識でしかないと言う彼女は、まさに私と同じ夫婦関係である事を、端的に語っていたのです。そして気まずく淀みかけた空気を読み、私が改めるようにお茶を入れ直していた時でした。『愛人/ラマン(L’Amant)お好きなんですね？』と彼女が向ける視線の矛先を眼で追うと、書棚に投げ置いていたＤＶＤに向けられていたのです。不味いモノ見られちゃったかな？と私が思うのも無理は無く、ご覧になった方なら判るとおり、幻想的な映像美とふんだんに盛り込まれた濡れ場シーンで、話題をさらった名作だったのです。『この原作、マルグリット・デュラスの自伝的小説で、世界的なべストセラーだったんですよね、
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そして完全に私の視界から消えた彼女を見届けると、電車なら５分と聞いていた自宅までの所要時間を鯖読み、私は彼女に宛てたメールを送ったのです。『小山さん、今日はとても楽しかったし、高価な牛タンや手作りのお結びも大変美味でした。明日もお休みでしょうから、ゆっくりと躰を休めて下さいね？ 関根 』とメールを送信し終えた私は温めに張ったバスタブに躰を預けていたのですが、小山恵美子と過ごした６時間余りで、久しぶりに覚える高揚感を、湯水の中で弓形に模らせていたのです。やがて入浴を終えた私は再びリビングに戻っていたのですが、スマホの画面に灯る着信メールのアイコンを見覚えると、小山恵美子からのメールだったのです。Re『関根さん、私の方こそ凄く楽しかったです。手作りの角煮も凄く美味しくって、おまけに大好きな小松菜のサラダにも在りつけ、厚かましくもＤＶＤまで鑑賞させて頂き、今更ながら恐縮しています。ちなみに明日は通常どおりの勤務ですか？ 小山』Re.Re『明日は仕事には変わりないんですけど、新規で顧客になって頂けた歯科医院に最新の医療機器を納めるんですけど、搬入業者に立ち会う現場管理だけで、１４：００過ぎには帰宅してると思います。 関根』Re.Re.Re『関根さん、明日は私の代わりの担当が日替わりメニューの食材を届ける事になっていますけど、内容が夏野菜の残りを使った中華メニューで、あまり美味しくは無いと思うんです。なので私がそれとは別に鰤の照り焼きと高野豆腐を使った美味しい煮物を用意しますので、ＤＶＤのお礼も兼ね、明日も関根さんのお宅にお邪魔させて貰って良いですか？ 小山』Re,Re.Re.Re『正直、私も中華料理はあまり好まないので、それはありがたいです。それに小山さんなら何時でも大歓迎ですよ！成城〇井のカマンベールと棒サラミも買っておきますから、明日のトゥワイライトタイムはタリスカーのハイボールでも愉しみましょうよ？』Re.Re.Re,Re,Re『うわぁ、凄く嬉しぃです。私も腕に依りを掛けて作りますね！日暮れ時の１６：００にはお邪魔しますから 小山』Re,Re.Re.Re.Re.Re『了解です！それでは明日、楽しみにしています。 関根』軽やかに弾むメールを小山恵美子と応酬させると、既に私の心は明日の１６：００に向かって浮足立っていました。そして迎えた９月２１(火)の当日。この日は猛暑に戻ったような好天に恵まれ、少し歩くだけでも汗の滲む陽気に包まれていたのです。そんな中で新規の顧客先で最新の医療機器を無事納品し終え、自宅マンションに戻ってみれば１４：３０を周ろうとしていました。彼女が訪ねて来るにもまだ早く、自宅から着込んでいた作業用の制服を脱ぎ終えると、ひょっとしたら今日は彼女と…。と独り善がりな期待が胸の中を駆け抜けると、早々に浴室に向かっていた私は全身の隅々まで丹念に洗い清めたのです。そして汗の退いた素肌にヘンリーネックのＴシャツとセットのラウンジパンツに着替え、薄くスライスした棒サラミと食べ易い大きさに切り揃えたカマンベールを冷蔵庫に納めると、タイミング良くドア付近で宅配食材が届けられた気配を耳にし、真空パック詰めされた食材を冷凍室に納め、戻しの保冷ケースも速やかに共有通路の脇へと戻し置いていました。南東向きのベランダからリビングに射し込める黄金色の夕陽を傍観するさなか、昨夜は興奮の余りベッドに潜ったのが２５：００過ぎだったせいか、私は束の間の転寝をしてしまっていたのです。そんな薄らぐ意識の中、突然鳴動したインターフォンに飛び起きると、モニター越しに映るその姿は、時間どおりに訪れた小山恵美子の姿でした。『今日も熱い一日でしたね…』玄関のドアを開けるなり、開口一番に発した彼女。
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