「よ～し！」
「もう一本！！　いくよ～！」
「準備はいいか？」

コーチの男性らしき人物の声が場内に響く。
ここは、その彼が通う大学のプールである。
そして、その指示を受けた一人の少女が長水路のスタート台にクラウチングポーズを取って、今か今かとタイミングを計っていた。

少女の小さな顔にはゴーグルがしっかりと装着して有り、涙などが流れ落ちる筈も無いが、屈んだ体勢の小振りで流麗な顎からは止めども無く水滴が滴り落ちている。

その落ちて行く雫は汗なのか？。
それとも悔し涙なのであろうか。
いずれにせよ、それらは強い照明を受けて、まるで宝石の様にキラキラと光り瞬いていた。

「パンッ！！」

と云うピストル音が場内に響くと、彼女は全力でスタート台を蹴って行く。
その、か細い少女がしなやかな肢体を極限にまで伸ばした姿は、まるで獲物を狙う若き女豹の様でも有る。
そして、そのままの体勢でザブンッ！！と水中に飛び込むと、彼女の姿は一瞬では有るが確認出来なくなる。

「よ～し！　思いっ切り行け～！！」

彼が控え目な声で声援を送ると、彼女が片手を後ろへ強く掻きながら水面へと現れる。

彼女の名は”相原雫“(あいはらしずく)と云う。
現在に於いて、世界レベルから大きく引き離されている女子水泳自由形短距離のホープとして注目されている少女である。
彼女は身長が153CMとそれ程高くは無いが、均整の取れたプロポーションは抜群である。

専門は”フリー“の50と100メートルであった。

彼女は彼の期待を背に、美しく完成されたフォームで泳いで行く。
そして折り返しで、クルリと縦に回転して水中の壁を勢い良く蹴ってターンを決める。
そのタイミングや動作は全て計算し尽くされた動きである。
そして最後に全力でフィニッシュを纏めて行く。
そのタッチ迄の間に無駄に流れた時間は殆ど無く、およそ完璧な泳ぎを実践出来た。
正に彼女自身が、その手応えを感じている筈である。

雫「ぷっ！はぁ～！！」
　「・・・っ、はぁぁぁ～・・・」

彼女は、ぜいぜいと息を荒げながらコースロープの黄色い浮き球に両脇を載せて、プールサイドの彼を見上げて居る。

雫「はあっ！　はあっ！　はあっ！・・・」
　「・・ねえ？・・何秒？・・」

いかにも自信有り気に、にんまりと笑顔を見せながら彼にタイムを聞く。
その問いに彼は落ち着いた声で答えた。

「54,6秒って処、かな？」

雫「54,6？～！！」
　「・・・・・」

散々に練習を重ねて自らを追い込み、ベストの体調を維持して試合を想定した上でのタイムである。
単独での挑戦と云う条件を加味したところで、自己ベストにさえ到底及ばない。
彼女には絶対に受け入れられない記録であった。

雫「・・・・・」
　「・・何で？・・」
　「どうして・・そんな・・」
　「なんでなのよっ！！」

にこやかな笑顔から一転、険しい表情に変わった彼女の顔には潤んだ瞳が有った。

雫「わたし・・」
　「帰る！！」

彼女はプールサイドによじ登ると、すたすたと出口へ向けて歩き出す。

「待ちなよっ！！」
「まだ二本目だろっ！！」
「なぁ！待てって！！」

彼は必死になって彼女を引き止めるが、当の彼女は聞く耳を持たなかった。

雫「お疲れ！」
　「臨時コーチさん！」

彼女は、そう一言だけ言い残して、さっさと引き揚げて仕舞う。
彼にはそれ以上何も出来なかった。

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