「昨夜はスマンね・・。」

「へ？」

間抜けなリアクションを返す私。
でも何故、あんたが謝るの？

「愚痴、だよな。」

一人娘の死を悲しむ奥さんの両親をフォローする者は彼しかいない。
転勤先で親しい知り合いもいない。
誰にも話せなかったらしい。
誰に話したら良いのかすら分からない。

そして・・誰もが彼をフォローする必要性に気付かない。

常に冷静にして沈着、周囲への配慮を欠かさない彼。
当の本人すら自分の受けたダメージを自覚出来ず、
表面上の変化を著さない儘、彼の受ける精神的なダメージは蓄積されていったに違いない。

私の感じていた彼に対する違和感。
生命力の枯渇、気力の喪失・・それら全てが示す事実。

彼は・・『壊れかけて』いる。

「・・愚痴だったら聴きます・・よ？」

私は敢えて軽い調子で言葉を綴る。
恐る恐る、だ。
言葉を選びながら、だ。
私は・・怯えていた。
彼のナイーブな神経を刺激しないように。

「愚痴なんて言いたくないし、聴きたいやつなんていない。」

キッパリと答える彼。

そら、そーだ。
だけど・・さ。
それでも尚、強がる・・か？
そんなに強がらないと・・いけないの？

「まだ若いんだし、他のヒト・・とか。」

「・・出来るわけねーだろ。」

吐き捨てるような口調。
初めて彼の口調に怒気が含まれる。
いや、怒気だけではない、、怯え、そして諦めだ。
怒気と怯えと諦めを等分に。

死別した妻が忘れられないのではない。
心の欠損、虚ろな部分が埋まらない状態の彼。
それ故に彼は壊れていく。
そんな自分と人生を共に歩んでくれるヒトはいない。

「いや、そんなこと求めちゃいけないんだ。」

そーかな？
そーなの？

・・・・・そーかも。

でも、本当に？

何故か私はイラっとする。
ヒトは・・そんなにも完璧でなくてはいけないのだろうか。
そんなにも強くなければいけないのだろうか。

癒えない心の傷があるのなら癒えない儘に。
埋められない心理的な欠損があるのなら埋められない儘に。
癒えない傷も、埋められない欠損も抱えた儘、生きていくことは許されないのだろうか。
そして仮に許されないのであれば、それは誰が許さないのだろうか。

少なくとも『許す』、『許さない』を決めるのは当事者、、この場合は彼、、ではない。
もし、それを決めるのが自分だと彼が考えているのなら・・それは傲慢だ。
思い上がりも甚だしい。

まったく、もう・・

・・これだからエリート様はよぉ・・。

私のイライラは募る。
その時点でイライラの原因を明確には分かっていなかったけれど。

途切れることなく新たなタバコを咥える二人。
私のイライラは募る。
先に忍耐力の限界を突破したのは私だ。

・・そんで、冒頭に話が繋がるってワケ。

アタシは憤っていた。

・・何を・・

何をそんな哀しいこと・・女々しいこと言ってんだよ・・。

だったら・・だったら・・・

「だったらアンタの残りの人生、アタシに寄越せよ！」

癒えない心の傷があるのなら癒えない儘に。
埋められない心理的な欠損があるのなら埋められない儘に。
癒えない傷も、埋められない欠損も抱えた儘、生きていきゃあいいじゃねぇか。

・・付き合う・・ぜ・・？

パーテーションで囲われた喫煙ルームの中、彼と私は二人きり。
私は激昂の余り絶叫していた。
後から聞いた話では、パーテーションが小刻みに振動していたらしい。

・・・ホントかよ・・。

・・それは盛り過ぎ・・だろ？

やや前傾姿勢の私は心身ともに臨戦態勢。
私は左右の脚を肩幅より、やや開き気味、握り締めた左右の拳を両肩から真下に垂らしていた。
腕と背中がワナワナと震える。

まるで獲物に飛び掛かる寸前の肉食獣であるかのように。
吊り上がった眼がギラギラしているのが自分でも分かる。
紅潮して強張った頬。
そんな睨め付けるような視線を向けられながら、彼は戸惑っていた。
だが彼が浮かべた表情の変遷、、困惑は躊躇いに変わり、ついには何かを決心したかのような。

・・・ん？

猛るアタシに向かって彼は足を進める。
ゆっくりと二人の間の距離が詰められていく。
残り三歩、二歩、最後の一歩分は詰めない。

何故か狼狽える私。
私が彼の顔から視線を逸らした次の瞬間だった。
視野の端、ゆっくりと動き始めた彼の右手が、そっと私の頭の上に載せられる。

「んじゃ、そういうことで。」

「・・・・え？」

「貰ってくれるんだろ？残りの人生。」

・・・え？ウソ？

本当・・なの・・・？

一瞬にして全身の緊張が解ける。
辛うじて立っていることは出来るが、それだけだ。
そっと動かした視線の先、彼の顔。
寂しげで、、だけど少しだけ嬉しげな。

・・あれ？

最初は自分に何が起きているのかが分からなかった。
左右の眼からボロボロと大粒の涙が溢れ続ける。

ア、アタシ・・泣いてる・・？

何で・・？

『何で』じゃなかった。

『嬉しいから』だ。

『渇望していたから』だ。

二度と埋まることはないと諦めていた十年以上に渡る心の欠損が埋まったからだ。

激昂の余り絶叫した女が、その場で、、仁王立ちのまま、、歓喜の余り号泣していた。

うぉおおおぉおおおぉおおおぉ・・

いつの間にかパーテーションの外には、人、人、人。社内の人間で人だかりが出来ている。
彼ら彼女らの醸す大歓声。

・・み、見世物じゃねーぞ・・。

激昂の余り紅潮した顔は見せることはあっても、羞らいの余り頬を染めた姿なぞ見せたことはない。
いわんや、衆人環視の下、泣き出すだなんて空前絶後だ。
その場で私は両手で顔を覆って泣き顔を隠す。

うぉおおおぉおおおぉおおおぉ・・

再びの大歓声。

うるせぇ・・。

見世物じゃねーからな・・。

そんで、その後。
私は総務に呼びつけられてシコタマ叱られた。
二時間近く、、ですぜ？

・・社報に載せるぞ？

お偉いサンのニヤニヤした薄笑い。

・・めちゃくちゃ楽しんでる・・。

ちなみに、だ。
彼は口頭での形式的な訓戒、しかも僅か数分だったらしい。

「何で？ズルぃいい・・。不公平だぁぁあ。」

「日頃の行い、かね？」

シレッと言ってのける彼、グウの音も出ない私。
だが、まあいい。
幸いにして金曜日。
仕事は終わっていないが定時には早々に帰宅の途につく私。
だが、向かうは自宅ではなく例の立ち飲み屋。
一杯目を干す前に彼が来た。

「お待たせ。」

「べ、べ、別に・・・」

『待ってなんかいないし・・。』
後半は飲み込む。

・・顔、真っ赤だ・・。

小娘じゃねーんだからよ・・。

でも・・強がったって仕方ない。
グラスを一気に干した私は会計を済ませる。

「ごっそうさん！」

いそいそと。
嬉々として。
誰もがそう表現するであろう私の所作。
二人揃って店を出た。

おや、まあ・・。
まだ陽が残ってますね・・。

「きしししし・・・。」

頬が緩む。
含み笑いが隠せない。
黄昏れ時、恐らくは満面の笑みを浮かべた私は彼の手を握る。

彼は・・指を絡めてくれた。

「どこにする？」

「どこでもいいよ。」

何ならさ・・

・・今この場で裸になって始めても・・

・・・構わないよ？

「捕まるな、間違いなく・・。」

「くふふふふ・・・。」

そして私達は十二年前と同じように歩き始める。
確固たる目的を共有しながら。