新卒で入社して3年目。
化粧はバッチシ、スーツはキッチシ。
同期に水をあけて
収入も増えるがストレスも増える今日この頃。
私は職場から3駅ほど離れた大衆居酒屋に
1人繰り出していた。

店内にずらりと貼られた短冊から
ハイボールと牛すじ煮込みを注文。
そして飲む、頬張る。
これが私のデトックスなのだ。

ちなみに今日のお店も当たり。
口の中でほろほろと解けていく肉がたまらない。
ありがとう、Google。

大衆居酒屋特有の喧騒に紛れながら
肉汁という名の幸せを噛み締めていると、
隣の席に男がドスンと座った。

白い半袖のポロシャツにインディゴのジーンズ。
上背はそれ程高くないが、
骨太でがっちりとしている。
年齢は40代後半から50代前半。
短髪で横顔はちょっと怖い、
なんというか虎っぽい。
溢れる出る威圧感にソワソワが止まらない。

そんな私をよそに、
男はカウンターから生ビールを受け取ると
グビグビと飲みはじめた。
逞しい喉仏が勢いよく上下運動していく。
そして聞こえる「ぷはぁ」という声。

あぁ、おじさんも溜まってるのね。ストレス。
分かる分かる、この世にはお酒でしか
解決出来ないものもあるもんね。
「姉ちゃん1人なん？」
うん、私は1人だよ。彼氏はいるけ・・・
「はい！？」
まさか話しかけられるとは。
意図せず変な声が出て恥ずかしい。
「びっくりさせてごめんな、1人なん？」
「ええ、まぁ」
「ほな、おっちゃんと一杯付き合ってえや」
男が頬の高さにビールジョッキを持ち上げて言う。
笑顔共にウィンクのおまけまでついてきたが、
やっぱり顔が怖い。

んー、迷う。
本能的にザワザワする。
ただ、驚かせた事に謝罪の一言があったり、
笑顔にウィンクのハッピーセットつけたりと
気遣いはしてくれる。

まぁいいかな、見知らぬ人の方が
気兼ねなく愚痴も言えるし。
オッケーしちゃおう。

「いいですよ」
「ほんまに？よっしゃ、乾杯しよか」
男とジョッキを合わせて余りのハイボールを飲み干す。
口の中で炭酸が爽やかに弾け、
頬がじんわり温まる。
「いやぁ、こんな可愛い子と呑めるなんてついるわ」
「またまた」
開口一番のお世辞。
悪い気はしない、もっと言え。
「冗談ちゃうで？あのー、あれやあれ。今田美◯ちゃんに似てるとか言われへん？」
「すごい適当に言いましたよね？」
「ちゃうちゃう。ほんまに思っとるし言われるやろ？」
「んー、どうだろ？」
気分がいいのでちょっととぼけてみる。
「これは言われとる顔や。むしろ本人より可愛いと思ってるやつ」
「ないない、ないです。本人に失礼ですよ」
「嘘や、顔に書いてあるで。まあ、似てるかは置いといて可愛いと思わんでもないやろ？自分の事」
答えはイエス。ただ、謙虚さは大事だ。
言葉には出さずに頷いた。
「あはは、正直で気に入ったわ。もう一杯いこうや」
男は追加のビールと私のハイボールを注文した。

それから2杯、3杯とお酒は進んだ。
比例して会話も弾む。
男は聞き上手で、
話は広げるが必要以上には踏み込むことはない。
絶妙な距離感に私はすっかり警戒心を解いていた。
気づけば2軒目に入り、
間接照明の効いた個室でお互いの身の上話。
男はバツイチ、子供は出来なかったらしい。
「で、ねぇちゃんは彼氏おるん？」
「一応いますけど」
「一応ってなに？上手くいってないん？」
遂に男が踏み込んできた。
いいや、話しちゃおう。
ここ最近のストレスの8割はこの話題だ。
「あんまし。私の方が先に昇進したらギクシャクしちゃいまして」
「しかも最近見せつけてくるんです、職場の後輩と仲良くしてるとこ。むかつきません？こそこそ連絡も取ってるみたいだし・・・・・・。あのくそ男！」
思いの外、語気が荒れてしまった。
引いてやいないかと男を見るが、
そんな様子はかけらもなく私に同調する。
「かぁー、けつの穴のちっちゃい男やなぁ。ちんちんもちっちゃいやろ？」
まさかのちんちんの登場に吹き出してしまった。
「ちんちんは分かんないけど」と返すと
男は「比べてみよか？」とファスナーに手を伸ばす。
それがおかしくてまた吹き出す。
「ははは、流石にジョークやで。おっと、もうええ時間やん」
男に言われて時計を見ると23時になっていた。
楽しい時間はすぐ過ぎる。
男に促されてトイレに行った後、
せめてものお礼にと財布を出そうとすると
「ええで」と一言。
会計を済ませてくれてらしい。
見た目に反して意外とスマート。