あや姉たちが帰ってきて２週間が経った。

僕と凛太郎はずいぶん仲良くなり、先日からはライダーになりきる凛太郎に何度も退治されるはめになっていた。

凛太郎の中ではヒロインはあや姉で『お姫さま(あや姉)に悪さをする敵(僕)をやっつける』という設定らしい。

今日も見事にやられた僕だったが、遊び終わったあとに凛太郎がこっそり話しかけてきた。


「ゆうと…おれ、もっとつよくなってね、ママをなかせる人をやっつけるんだよ」

「えっ…ママ、泣いてるの？」

ドクンッと心臓が動く。

「ううん、今はないてないけど、前のおうちではときどきないてた。
…パパとケンカして、ないてたの見たよ」

「パパとケンカして…」


『大きな声じゃ言えないけど、旦那さん浮気してたんですって！』

拳にグッと力が入る。


「ねぇ、ゆうと…ゆうとはママにひどいことしないよね？」

「えっ…」

「おれ、まだちっちゃいから…うまくできなくて。
ゆうとはおとなだから、ママのことまもってあげられるよね？」

泣きそうな顔をしながら凛太郎は口を尖らせている。

凛太郎は、前の家で何を見たんだろう。

誰の、どんな言葉を聞いたんだろう。

きっとこの小さな胸は、ピッピの時の僕以上に傷ついており、悔しい思いを詰まらせている。

僕までも泣きそうになり、思わず凛太郎を抱き寄せた。

「…大丈夫、大丈夫だよ。ママが泣いてたら、僕が助けに行くから…」

「うん。
…でも、ゆうとよわっちいからなぁ～
おとなのくせに、いつもおれにたいじされちゃうからなぁ～」

本気で困ったような言い方をする凛太郎が可笑しかったが、

「じゃあ、ふたりでママのことを守ってあげよう」

と、僕らは男同士の約束を交わしたのだった。


つづく

*******

『ママのことまもってあげられるよね？』

昼間の凛太郎の言葉が頭から離れない。

モヤモヤとした気持ちを少しでも吐き出したくて、煙草を吸いながら窓の外を見ていた。

「守る、かぁ…」

はぁぁ～とため息と煙が一緒に吐き出される。

ガチャッ

窓の向こうの部屋の扉が開き、電気がついた瞬間、ぎょっとした顔のあや姉と目があった。

バタバタバタッ！ガランッ！！

「ちょっと！な、なに煙草なんか吸ってんの！！？」

「えっ…えっ？あの…」

すごい剣幕で咎められた僕はポカンとしてしまったが「あっ！」とあや姉が声をあげ、カーッと顔を赤らめた。

「ご、ごめん。侑人、もう成人してたんだったわ。
なんかこの部屋に入ったら、昔にタイムスリップしたみたいになって…」

えへへ、と恥ずかしそうに笑うあや姉の手には、缶ビールがあった。

「飲むの？」

「たまにね」

プシュッと開けられ、勢いよくビールはあや姉の喉を流れていく。

「っくぅぅーおいしー！
ふぅ…本当、この部屋にいたら、小学生の侑人がこっちに手を振ってくれてた映像が蘇るよ」

「毎日してたからね。ほとんどストーカー(笑)」

「ふふっ…朝、侑人の「おはよー！」が聞こえたら、なんか私、元気もらってたんだよね」

「…今も、あや姉に元気あげたいけど」

「だからぁ、私は元気だってば～
離婚して落ち込んでると思ってるんでしょ？
残念でした、せいせいしてるんだから～」

「…でも、凛太郎も心配してる」

ピクッとあや姉の動きが止まった。

「ママを守りたいって言ってた」

「…やめてよ」

「あれ、ただのライダーごっこじゃないんだって。
あや姉を守るためのトレーニングしてるって…」

「やめてってば！！」

ダァンッと缶が机に叩きつけられ、中のビールが弾け飛ぶ。

あや姉のこんな声を聞いたのが初めてで、僕はビクンッと固まってしまった。

「…っもぉぉ～～なんなのよぉ…子どもにまで心配させて…私すっごいダメじゃん…
…っ…寂しい思いさせないように、お母さんたちにも気を使わせないように…私、元気でやってるのに…

なんで私、こんなにみんなから心配されてるの？
私ってそんなに可哀想なの？…そんな…やめてよ、めちゃくちゃ惨めじゃない…」

あや姉の目から、大粒の涙が零れ落ちる。

「か、可哀想とかじゃなくて…あまりに元気に振る舞うから…無理してるんじゃないかって…」

「無理？…無理するに決まってるでしょ？
私がメソメソ泣いててどうするの？
誰かが手を差しのべてくれる？
この不安で堪らない気持ちを消してくれる？」

「あや姉…ちょ、落ち着いて…」

「毎日…毎日めちゃくちゃ不安だよ！
離婚して仕事ちゃんと続けられるのかな、経済的には大丈夫かなって。
いつまでも親に頼るわけにはいかないし、凛太郎だって…」

「あ…いや、違…」

「みんなに優しくされるほど、私ってダメな母親だって…思…っ…ひ、ひとりじゃ、何にもできないくせにって…うっ…く…」

「そ、そんなこと、ダメとか思ってないよ！
ただ、あや姉はひとりで抱え込みすぎてないかって思って…」

ウゥーーーウゥーーウゥーン…
ピーポーピーポーピーポーピーポー…

けたたましいパトカーと救急車のサイレンが響き、空気が強制的に絶ち切られた後、シーンと静寂に包まれる。

「…じ、事故、かな…」

「……」

あや姉はなにも言わず、ふぅぅ…と深く息を吐いた。

「あ、あの…」

「旦那の会社の後輩だったの、浮気相手」

「え？」

「私も知ってる子だった。可愛らしくて、愛想も良い子だって思ってた。

凛太郎の誕生日、毎年夫婦ふたりで盛大にお祝いようねって言ってたの。
それなのに、４歳の誕生日の時、旦那は帰ってこなかった」

静かに、あや姉は喋りだした。

「おかしいって、ちょっとずつ思った。
仕事とか言って…帰ってくるのはいつも遅いし。

…実は凛太郎が産まれる前から関係を持ってたんだって。
私、全然気づかなくて。
凛太郎の出産祝いにやって来て「めっちゃ可愛い～私も赤ちゃん欲しいですぅ～」って言ってた。

…思い出しただけでも虫酸が走るよ。
赤ちゃん欲しいって、誰の子？
旦那とイチャイチャした手で凛太郎を触ったの？

めちゃくちゃムカついたけど、それでも私は許そうって思った。
やっぱり旦那のことは愛してたから」

俯いて喋るから、あや姉の顔は見えない。

だけど、静かに肩が震えていた。

「別れて欲しい、二度と会わないで欲しいって頼んだの。
そうしたら…出来ないって。

もう、私のこと女に見れないから、後輩とは別れたくないって。

こいつ頭おかしいんじゃない？って思ったけど、私も引き下がれなくて毎日大喧嘩してた。

凛太郎はいつも子供部屋に隠れてたけど、ある日「やめてよ」って泣きながら止めに来たの。

旦那の足にしがみついて「ママをいじめないで」って…

そしたらあいつ……凛太郎のこと、ぶったの。

「うるさい！」って…」


『おれ、まだちっちゃいから、うまくできなくて…』


「あ、無理だ…って思った。
浮気されて、お前を女と思えないって言われて、プライドがズタズタになってたけど…それでも耐えられた。
でも凛太郎に手を上げたことを私はどうしても許せなくて、翌日離婚届を取りに行ったの」

はぁ…っと息をつく。

「向こうの親は離婚に大反対。何回も説得の電話がかかってきて、終いには「たかが亭主の浮気くらいで、子どもに不自由な思いをさせるな」って言われた。
…優しい人たちだと思ってたんだけどねぇ」


あや姉は、こんなにも傷ついていた。

そんなことを微塵にも思わず、自分の都合で彼女を避け続けていたことが情けなかった。

会っていても、気付けなかったかもしれない。

でも…気付いてあげられたかもしれない。


「ほらね、実際私、めちゃくちゃ惨めなの。
だから絶対みんなから可哀想って思われたくないし、凛太郎のこと幸せにしてあげたいし、離婚して楽しくやってまーすって言いたいし…

…でも不安で…怖くて…やっぱ間違えた？って思うときもあるし…でも、でも…っう…」


『あや姉が悲しい時は僕が慰めてあげるんだ！』

小さい頃の僕の声が、頭の中に響いた。

気が付くと僕は、窓の桟(さん)に足を掛けていた。

「あや姉、ちょっと避けてて…そっち行くから」

自分の部屋の窓に足を伸ばそうとしている僕を見て、あや姉は慌てて止めに入った。

「えっ！？な、ば、バカバカ！危ないでしょ！やめなさい！落ちて怪我でもしたら…」

「あや姉」

「ちょ、ほんと…お、おばちゃんに叱られるよ！やめなって！！」

「あや姉、僕…大人になったよ」

「ゆ、侑人…？」

「だから…こんな距離、何てことない。

　あや姉に、ちゃんと届くから」

ギシッ…ミシッ…

左足に力を入れて、僕は向こう側に飛び移った。


つづく

ジーンときましたっ！


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********


僕はもう子どもじゃない。

自分の力で、あや姉のところへ行くことができる。


…ズルッ！


「あっ…」

「え？」

踏み切った左足が窓の桟に着地した瞬間、思いきり滑った。

「あっ！わ…わ！！」

「侑人！」

間一髪であや姉が僕を引っ張り、ドスンッと彼女に覆い被さるように落ちてしまった。


「いったぁ…」

「え……あぁー！！あや姉っ！ごめんっ！え、だ、大丈夫？ごめんね、重かったよね！うわー！ご、ごめん～本当に…」

彼女を下敷きにしてしまい、慌てながら僕は必死で謝った。


「……信じらんない」

「えっ…」

「あ、あんな…決めゼリフ言っといて…最後滑って落ちそうになるとか…っふふ…

か、カッコ悪～～ふ…っくく…」

「あ、あや姉…」

頭をガーンと殴られたようになるが、あや姉はぷるぷる震えながら笑っている。

「ふっ…ふ、普通…バシッと決める…とこなのに…ふっ…ふふ…あはっ…ははっ…だ、台無しじゃん～～」

「そっ、そんな笑わないでよぉ！」

カーッと赤面しながら言うが、あや姉はツボに入ったようでヒィヒィと苦しそうに笑っていた。


「あーっ…もう…何の涙か分かんなくなったじゃん」

やっと身体を起こし、涙を拭きながらあや姉は言った。

「はぁ～～ごめんね、侑人にまで心配かけちゃったね」


うまく伝えられるだろうか。


「…僕は、あや姉が頑張ってるのを…知ってる。

凛太郎も、あや姉が頑張ってる姿を見てきてる。

だから、僕たちはあや姉のことを守りたいって、元気になって欲しいって…思うんだよ」


ちゃんと、彼女に届くだろうか。


「僕たちだけじゃない。
おじさんやおばさんだって、うちの親だって…
誰もあや姉のこと可哀想だからなんて思ってない。

頑張ってるの知ってるから、心配だし、力になりたいし…な、何とかしたいって…思うんじゃないか…」

「侑人…」

「確かに…中には同情とか憐れみ…とか、そんな奴もいるかもしれないけど、でも…でもそいつらはあや姉のこと、ちゃんと知らない人たちだよ。

でも…僕や凛太郎たちはみんな、あや姉のことが大好きなんだよ！

だから…お願いだから……心配させてよ。

元気かな？…泣いてないかな？って思わせてよ。
自分にできることはないかなって…僕にも…思わせて…ほし…」


喉の奥が熱い。

どうしよう、涙が出そうだ。

耐えきれずポロッと涙が零れた瞬間、あや姉が僕の胸元に勢いよく飛び込んできた。


「あ…」

「っ……うぅ…ぐすっ…ひっ…ひく…ぅあぁぁ…」


泣きじゃくる彼女の背中を、ゆっくりとさする。

昔この人にしてもらったように、僕は上手に慰められないかもしれない。

だけど、あや姉の辛さや苦しさが少しでも外に出ていくことを祈りながら、僕は彼女の熱くなった背中をさすり続けた。

つづく