挨拶は無難に終わった。
父さんが死んでから、寝込むようになった母さんが後を追うかのようにこの世を去る。
今度は本当に喪主として挨拶をした。
ヤヨイが助けてくれたのは勿論だ。
初七日を済ませ、納骨を終えた頃、集落の長老と神主がウチを訪ねてきた。

「・・これから・・どうするか、だな。」

最初に提示された選択肢の表現は遠回しだった。
このまま集落に住むか、それとも遠方にある公的な支援を受けられる施設に入るか、だった。
前者であれば、今のまま住み慣れた家に住んでヤヨイの近くにいられる。
考えるまでもなく、前者を選びたい。

「その場合は・・・」

神主に促されて長老が説明を始める。
説明が進むにつれ、あたしは顔が引き攣っていくのが分かった。

囲ワレ者？

共有財産？

今時？

あたしは無意識のうちにヤヨイの姿を探すが、当然の如く無駄骨に終わる。
何も考えられない。
二人の話も耳に入らなくなっていた。

「・・今すぐ決める必要はない・・・」

だが、決して時間があるわけではない。
この段階であたしが囲ワレ者になることを選ぶとは、二人は考えもしていなかったらしい。
まともに考えれば、誰だってそうだろう。

二人が帰っても、あたしは身動ぎひとつ出来なかった。
施設に入り、働きながら定時制高校に通う。
いや、高校には行けないかもしれない。
それはそれでいい。
だが、天涯孤独の身の上にあるという事実が、改めてあたしの選択肢を狭める。
両親を失った今、あたしは根無し草だ。
真っ当な選択をすることは、つまり生まれ育ったこの集落、両親との想い出が詰まった家、何よりもヤヨイとの決別を意味する。
帰る場所があって、故郷を後にするのと、帰る場所から切り離されて、故郷を失わざるを得ないのとは全く意味が異なる。
両親を失った以上、あたしが帰る場所、故郷と呼べるのは、この集落、、いや、ヤヨイの存在だけだ。
だが、その為には、、、せめて物理的にでもヤヨイの近くに居る為の選択肢はひとつしか無い。

囲ワレ者、、つまりは娼婦だ。

しかも相手を選ぶことすら出来ない。

集落全体に共有される性的な意味における慰み者だ。

灯りも点けずに暗がりの中で座り込んでいるうちに、いつしか眠り込んでいた。

昔の夢を見た。

あたしが初潮を迎えたのは、小学五年生の時だった。
一人娘の成長を祝って赤飯を炊く母。
事情を聴いて戸惑いを隠せない父。
大量に炊かれた赤飯。
母は近隣にお裾分けをすると言う。

・・分かっちゃう・・

・・女になったってんだって・・

・・皆んなに知られちゃう・・・

誇らしい反面、変わっていく自分に対する怖れがあった。
変わっていくあたしをヤヨイはどう思うだろう。
その時、初めて気が付いた。
あたしの軸はヤヨイなんだ。

・・距離を置かれたらどうしよう・・

・・一緒にいられなくなったら、どうしよう・・

それは純粋な恐怖だった。
俯いて泣きそうになる程にヤヨイの存在が身に沁みる。
夕焼けの中、ヤヨイの家に、、僅か数十メートルに過ぎない、、向かう母とあたし。
着いた。
勝手口から声を掛ける母。
逃げ出したい想いを辛うじて抑え、あたしは母の陰に隠れてしまう。

「あら？あらあらあら・・。」

「お陰様で・・。」

あたしは俯いてモジモジすることしか出来なかった。
我ながら、らしくない。
具体的な単語は無くとも、状況を忖度した母親達は、世間話に興じ始める。

・・早く帰ろうよぉ・・・

・・ヤヨイに会ったら困るよぉ・・

「お？サツキ、風呂、入れるぞ！」

・・・会っちゃったじゃん・・・

「い、い、一緒には入らん！」

思わず叫んでしまった。
集落全体に聞こえたかもしれない。
ひょっとしたら、あたしが『女になった』ことも知られちゃったかも、だ。
呆気に取られた母親達は、次の瞬間、大爆笑だ。
気圧されたかのようなヤヨイは、戸惑いながら風呂に向かって姿を消した。

・・あれ？

あたし・・

泣いてる・・・

ボロボロと溢れる涙。
あたしは、その場にしゃがみ込んで泣き出した。
取り乱す母親達は、挨拶もそこそこに各々の家に向かう。
しゃくりあげる一人娘、、恐らくは母でさえ想定外のリアクション。
とっぷりと暮れた家路を辿りながら、ポツリと母が呟いた。

「ヤヨイ君のオヨメサンにしてもらおっか？」

勿論、冗談半分だったに違いない。
だが、娘の反応はストレートに過ぎた。

「・・して・・くれる・・かな・・。」

あたしは鼻をすすりながら呟いた。
やや戸惑いつつも、根拠のない安請け合いをする母。
そして、あたしは産まれて初めて自分の気持ちに気付いていた。

目を覚ましたあたしは、夢だったことに気付く。

そうだった・・。

一気に記憶が蘇り始める。

それから数日の間、あたしの情緒は不安定になっていた。
気のせいか、ヤヨイに避けられているような気がしてしょうがない。
ある日の放課後のこと。
限界に達したあたしは、普段なら笑って済ますような理由で六年生の男子と口喧嘩を始め、思わずヤヨイを傷つけてしまう。
視界の端に映ったヤヨイの顔が強張る。

しまった・・。

不用意な発言が呼んだ周囲の大爆笑に背を向け、ランドセルを背にしたヤヨイが帰っていく。

あ。

あ。

・・待ってよぅ・・。

慌てて帰り支度をし、ヤヨイの後を追ったっけ。

堤防でヤヨイに追いついたあたしは、残り僅か数メートルの距離が詰められない。
ヤヨイの背中からは、拒絶のオーラが色濃く発せられている。

・・来るな・・・。

・・・話し掛けるな・・。

堪らず意を決して話しかけてみる。

「・・怒った？」

「・・怒ってない。」

・・怒ってるじゃん・・。

動揺のあまり、あたしは理不尽にも逆ギレ寸前。
辛うじて自分を抑えながら打開策を考える。
とにかく二人になって謝らなければならない。
御誂え向きに二人きりになれる場所に近づいていた。
今しか無い。

「腹、減った・・。」

「へ？」

河原の秘密基地で魚を捕まえて食べながら・・そこからは後で考えよう。
見切り発車も甚だしいが、あたしはヤヨイを強引に川遊びに誘い込む。
いつも通りの役割分担、あたしが魚を捕まえている間にヤヨイは焚き火を用意する。

あ。

大失敗。

いつも通りにワンピースを脱いだ瞬間、あたしは硬直した。

・・ヤヨイの眼の前で裸になる？

だが今更どうしようもない。
震える手で下着を脱ぎ捨てると、魚を捕まえる為ではなく、身体を隠す為に川に入る。
少しでも長く川の中に潜っていたい。
そうすれば、この不恰好な裸を再びヤヨイに見られるまでの時間を少しでも先延ばしすることが出来る。

だが初夏の川、流れは冷たい。

限界に達したあたしは、冷え切った身体を引き摺るようにして岸に上がる。
勢いよく燃える焚き火。
ヤヨイが用意してくれた温もりが、冷え切った身体に染み込んでくるようだ。
身体を縮めて体育座りをするあたしをヤヨイは怪訝そうに見ている。

そうだ。

今までだったら、あたしは胡座をかいていた。
つまり股間は全開、『女の子の大切なところ』は完全に晒されていた筈だ。

ひゃー。

・・馬鹿、馬鹿、あたしの馬鹿・・

耳まで赤くなっているのが自分でも分かる。
過去の恥ずかしい失態を恥じている自分が更に恥ずかしい。
幸いにしてヤヨイは怒ってはいないようだ。

ならば。

恥かきついでだ。
言ってしまおう。

・・本気だよ・・。

「ワァはヌシの嫁になる・・。」

言ってしまった。

告白をスッ飛ばしてプロポーズ・・

今考えれば、あまりにも唐突に過ぎた。

小学五年生のあたしは真剣だった。
もっともヤヨイは全く理解していなかったけれど、小五の男子なんてそんなものだろう。
それでも、あたしは本気だった。
女子からの一方的なプロポーズ。
しかも当の相手は、あたしを女、いや、女子とすら見ていない。

ま、いっか。

深く考えるのはやめた。
取り敢えず関係の修復は出来たわけだし。
昨日と同じ今日が来て、今日と同じ明日が来る。
少なくとも夏休みの終盤までは、そんな日々が続いていた。

夏休みの終わりがけ、宿題を投げ出したあたし達二人は川遊びに出掛ける。
事件はそこで起きた。

・・・ヤヨイ、それ・・・

あたしは息を飲む。
上向きに反り返り、三割増しの大きさになったヤヨイの性器。
ほんの数ヶ月前まで一緒に入浴していたのだ。
十年近くに渡り目にしていたのとは、全く違う状態になっているヤヨイの性器。
次の瞬間、あたしは本能的に全てを理解した。
ヤヨイは欲情しているのだ。
そして欲情させているのは、あたしの裸なのだ。
あたしは思わずヤヨイを抱き締めた。
抱き締めるだけでは足らず、脚も使ってしがみつく。

「サ、サツキ・・離せよ、離せったら。」

離さない。
離すわけがない。
嬉しくて堪らない。
ヤヨイがあたしのことを異性として認識してくれたのだ。
互いの下腹部が密着し、あたしのアソコが固くなったヤヨイ自身を圧迫していた。
下腹部の中心が熱くなる。

あ。

ぁあ。

あぁあ。

ヤヨイが小さく叫ぶと同時に、怒張したヤヨイ自身から勢いよく熱い何かが放たれる。
二度、三度、と徐々に間隔を空けて放たれる白濁した大量の液体。
裸のあたしを組み敷いたまま、裸のヤヨイは射精していた。
あたしだけが女になっていくわけではなかった。
ヤヨイもまた、いつの間にか男になりつつあったのだ。

しゃっちゃん

不意に思い出した『しゃっちゃん』。
幼いヤヨイは『サツキ』と発音出来ず、あたしのことを『しゃっちゃん』と呼んでいた。
『しゃっちゃん』は『さっちゃん』に変わり、『さっちゃん』は『サツキちゃん』になり、『ちゃん』が取れたのは小学生になってからだ。
徐々にだが、あたし達は大人になっていく。

いつか、ひょっとしたら・・・・

本当にヤヨイのお嫁さんになれるかもしれない・・

ヤヨイがお嫁さんにしてくれるかもしれない・・・・

ずっと一緒に居られたらいいな・・・

その日以来、あたし達は恐る恐る互いの身体に触れるようになっていく。
最初は服の上から。
次に服の下に手を潜らせて。
三ヶ月も過ぎた頃には、生まれたままの姿で指だけではなく、唇、舌を互いの身体に這わせるようになっていく。
半年も過ぎた頃には、あたしの身体にヤヨイの舌が触れていない箇所は無くなっていたし、ヤヨイの身体にあたしの舌が触れていない箇所も無くなっていた。
一年も経たないうちにあたし達は互いを悦ばせる術に熟知していたが、真の意味での性交には至っていなかった。

「い、痛っ！」

「・・ダメかぁ。」

あたしの身体は昂ぶるあまり、果てることこそあっても、挿入を受け入れることが出来なかった。
あの手、この手を試してくれるヤヨイだが、そもそも濡れないのだ。
あたしの性器は二枚貝のように閉ざされ、指の侵入すら受け付けない。
あたしは焦る。
身体に欠陥があるのではないのか。
あれ程までに昂ぶるにも関わらず、一向に潤わないのだ。

ヤヨイにだったら何をされてもいいのに・・。

ヤヨイにだったら何でもしてあげるのに・・。

だが、それだけは叶わなかった。
いっそ、無理矢理でも構わない。
痛みだったら、あたしが我慢すれば済むのだから。
泣きながらそう言ったあたしに向かって、ヤヨイは事も無げに言ってくれた。

今のままでも構わない・・。

それに・・

「それに？」

「ずっと一緒にいるんだから、焦ることないよ・・。」

・・ずっと・・一緒・・に・・？

『もう一度、言ってよ。』

あたしは喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。
聞き間違えだったら、、、意味が違ったらどうしよう。
そう思ったら聞き返すことが出来ない。
いっそ嘘でも構わなかった。
せめて暫くの間だけでも、先刻の言葉を噛み締めていたい。
そこまで思い詰めていたあたしをヤヨイは黙ったまま抱き締める。

・・聞き間違えじゃないの？

・・本当・・なの・・？

問い掛ける勇気も無いまま、あたしはヤヨイの肩に顔を押し付けていた。