比奈はパーキングエリアに着くや否や、やっと解放されたかと言わんばかりに車を飛び出して行く。続いて真緒も車を降りる。
降車の際、運転席から先に降りて何気なく家族の様子を見守る龍太郎と目が合った。運転のお礼のつもりかペコリと会釈をして、早くトイレに行きたい比奈に急かされるままついていった。

用を足し、そのまま流れるように併設されたコンビニに入る。飲み物でも買おうかとそう比奈と話していると、ふと、先程の龍太郎の姿を思い出した。

父が休日に車を出し、妻や娘、その友人を見守る日常の何気ないシーン・・・のはずだが、真緒と母の真奈美には一生をかけても得られないものだ。
真緒の父はお酒にダラシなく、休日に父主導で何処かに連れて行ってもらった記憶はなく、酔うと荒れる父とそれを咎める母はいつも喧嘩ばかりだったのだ。
龍太郎から向けられた優しげな表情や視線に、特別な感情はない・・わかっているが、胸の奥がキュッと締め付けられた気がした。

「比奈、おじさんって甘いの好きだっけ？」

えー？知らなーい、と興味なさげに答える友人に苦笑いしながら、飲み物と一緒に小さな袋に入ったチョコレートを購入した。
先に車に戻ってるねと比奈に声をかけ、車の番をしている龍太郎の下に戻った。こんな小さな贈り物だけど、おじさんは喜んでくれるだろうかと、やや胸を高鳴らせた。

「・・おじさん、私見てますから、おトイレとか大丈夫ですか？」

妻たちと娘が戻らぬ中、真緒が先に戻り声をかけた。


【おはようございます。返信しておきます。朝から拗らせてみました。】

トイレへ向かおうとすると、

あっ、私たちが先に行くからと、比奈と真由子が飛び出していく。
車に気をつけろよと、その背中に声をかけると、佐々木さん母娘がぺこりと申し訳なさそうに頭を下げて、二人の後を追っていった。

父親がいない家庭って想像もつかない。
変に気を使って、言わなくてもいい事を言いそうだし、変に意識して話題を避けるのも難しい。

年頃の娘とは違った意味で接し方が難しいと思うが、娘同士、母親同士はどうなのだろうか？
あまり、気を使っているようには思えないが。


佐々木家について、あれこれ考えていると、真緒ちゃんが一人で戻ってきた。

どうやら、私のトイレの心配をしてくれたらしい。

『ありがとう、先に行こうと思っていたのに、先に行かれてしまって。
何か、冷たい物でも飲むかい？
何がいい？』

その気遣いがうれしくて、真緒になにか飲み物でも買ってあげようと思った。

目力が強い真緒の目を見ながら、年甲斐もなくちょっと、ドキ、ドキした。
黒髪が風に流されるのを指で梳きながら戻す仕草が、妙に大人びて見えた。


【ひとつ、我儘を。

着ている服はどんな感じでしょうか？
女子高生はどんな服を着ているのか、さっぱりわかりません。

好みを言わせてもらえば、太いジーンズにタイトなロンTとか、薄いニットだと嬉しいです。笑

体の線がわかるようなものが好きです。
すみません、オヤジ丸出しで。


では、レスお待ちしています。】

どの飲み物を買うか、なんて子どもっぽいことで言い合っている比奈と真由子を置いて店を後にする。
「自分のことは自分で。母のことも自分で。」幼い頃から自然と求められ手て応えてきた真緒には、2人のやりとりは不自然で違和感・・でも少し羨ましさもある。
母の真奈美に「先戻ってる。」と声をかけ、気持ちを振り切るように車まで小走りで戻った。

「え・・？あ、でもそんなつもりで戻ってきたわけじゃないので・・。」

思っても見ない誘いに目を丸くし、じっと龍太郎を見つめてしまった。言葉の意味を理解して遠慮しようとする。
しかしそれを打ち消す龍太郎の言葉に、これ以上抵抗するのも空気を崩してしまうかな・・そう判断し、こくりと頷いた。
ちょうどよく戻ってきた母に車の番を託し、2人は自販機前に移動する。

丈の短い白のロンＴに太めのジーンズ、キャンプだからと普段に比べてややカジュアルで年相応の格好。今どきの子らしい小柄で薄い体つきが強調された服装だった。
真緒と龍太郎が自販機前で話していると、2人は当然ながら親子にしか見えない。
本当にそうだったら、ちょっと嬉しい。

「じゃあ・・アイスカフェオレがいいです。ありがとうございます。」

真緒の言葉を聞いて一つボタンを押すと、ガコンと音を立てて缶が一つ落ちてくる。屈んで自販機の受け取り口に手をいれて探ると、ロンＴから裾がやや上がって背中の白い肌がちらりと見える。
お礼を言って缶を開け、一口飲んでみると・・冷たく心地良い感覚とともに、思ってもみない苦味に襲われた。カフェオレだと思ってボタンを押したが、出てきたのはブラックコーヒー、補充の際の手違いで、カフェオレと入れ変わっているのかもしれない。思わず一瞬だけ顔を顰め、パチパチとまばたきをする。買ってもらったものを飲めないとは言えない。
果たして、龍太郎の買ったブラックは・・？



【こんばんは。私もレス書いておきますね。

服装も龍太郎さんのお好みに合わせました。

また、真由子の名前も承知しました。
前レスでこちらの母の名前を「真奈美」としてしまったのですが、龍太郎さんがややこしければ「奈美」とかでも大丈夫です。私はどちらでも問題ありません。】

かがんで取り出す真緒の背中、白いTシャツがめくれて白い肌が見えた。

見てはいけないものを見てしまった、と頭を２，３度横に振り、ブラックコーヒーのボタンを押す。

真緒の白い肌を記憶するように、いや、見なかったことにしようと缶を取り出しプルタブを引き喉に流し込む。

甘ったるい冷えた液体を飲み込み、むせてしまう。
思わず、缶を見ると、アイスカフェオレだった。

確かに真緒が押したアイスカフェオレの隣のブラックコーヒーを押したのだが。

真緒を見ると苦虫を嚙みつぶしたような渋い顔。

『･･･？　どうしたの？』
と聞くと、真緒が差し出したのはブラックコーヒー。

どうやら、業者の人が入れ間違えたようだ。
そんな間違いあるのか？

二人はお互いの缶を見て、一瞬、きょとんとして笑い出す。

真緒は何の屈託もなく、私が持っていた缶をとると、一口飲んで、『ごちそうさま』と微笑み駆けていく。
残った私の手には、先ほど真緒が口をつけたブラックコーヒーが。

大好きだった女性とボーリングに行ったときに、何のためらいもなく私が飲んでいた飲み物を一口ぐいっと飲んだ。
あの時の感動を思い出し、心が温かくなった。

とりあえずサービスエリアの中の案内所に行き、外の自販機の中身が違ってるみたいだから確かめてくださいと伝え、車に戻った。

『ちょっと、遅いよ。』
比奈が文句を言う。

はいはい、出発しますよと声をかけ、再び目的地に向けて車を走らす。

ルームミラーには、今度ははっきりと私を見てる真緒の目が映っていた。


コテージに着くと、別棟で受付を済ませ、割り当てられたコテージに鍵を開けてはいる。
それぞれの荷物を下ろし、ソファーに腰を下す。

『さっき受付をしてきたところに、温泉施設があるらしいから、あとで入っておいで。

それとも、お腹が空いているようなら晩飯を先に済まそうか？
冷蔵庫に、注文しておいたお肉と野菜が入っているから、それを中庭で焼くだけだけど？』




【こんばんは、遅くなりました。

服装の件、ありがとうございます。
イメージがしやすくなり助かります。

自販機のくだりは、真緒さんに乗っかりました。笑

時間経過がわかりづらくてすみません。
おおよそ、６時頃でしょうか。

　「真由子」と「真奈美」の名前ですが、母同士が似たような名前だったので、子供たちはさらに仲良くなり、母親同士も距離が近くなった位の解釈でどうでしょうか？
勘違いしないように気を付けますので。】

ブラックコーヒーを飲んだ龍太郎が咳き込む様子に、思わず「大丈夫ですか」と声をかけ背中をさするように触れた。
人肌の温かさと、母や比奈とは異なる背中の広さを感じ、もっと触れていたいと感じる。この感情にどのような名前がつくのかはわからないが、男性なら誰でもいいわけではない。龍太郎だから、触れていたいのだと感じる。

比奈からは口うるさいだの、クサいだの、本当かはわからない話をよく聞いていた。
遊びの帰り、比奈を迎えにきた龍太郎と車の窓越しに顔を合わせる度に「私になら、なんて声をかけてくれるのだろう」と考えてしまうくらいには、何をきっかけかはわからないが、密かに想っていたのだった。

入れ替わっていたとわかると思わず笑みがこぼれ、真緒の中にイタズラ心がでてきてしまう。どうしようかと困る様子の相手から手早く缶を奪うと、そのまま一口・・甘く、求めていた味だった。
呆然とする龍太郎に持っていたブラックコーヒーと、コンビニで買ったチョコレートを預けると、逃げるように車に戻る。
比奈からは車内で「カフェオレいいなー」なんて言われたけど、一口もあげなかった。

なんともなかったかのように車は走り出し、一行は目的のコテージに到着する。荷物を降ろし、さあ何をしようかとなったとき、龍太郎からの提案が2つ。

「ニオイつくから先にバーベキューでしょ、クサいまま寝たくないもん」

にべもなく言う比奈の一声に女性陣がウンウンと頷き、早速準備に取り掛かる。真由子と真奈美がキッチンで材料を切り、龍太郎が中庭に置かれたバーベキューコンロの準備を行なっていた。
比奈と真緒は母親たちを手伝ったり、周辺を散策したりと気ままに過ごす。

ふと、火をつけて鉄板を温める龍太郎の横に真緒が近づく。

「おじさん、こっち向いてください」

いわゆる「あーん」で冷えたきゅうりスティックを話そうとした龍太郎の口に差し込んだ。驚いた表情にふふ、とまた笑った。

火や鉄板の近くにくると流石に熱く、白い肌がジワジワ炙られているような感覚になる。先程母親たちが切った野菜たちの入ったボウルをテーブルに置き、じっと龍太郎を見つめる。
日が暮れ始めライトに虫たちが集まるようになると、比奈は材料を切る母親たちとコテージ内に引きこもったようだった。

「おじさん・・あの、運転とか用意とかありがとうございます。こういうの全然したことないから楽しいです。」

改めてそう礼を言う。横に並んでバーベキューのお皿など準備を進めながら、反応をうかがうように龍太郎を見上げてみる。


【高校生らしくて可愛らしいかなと思ったんですが、乗ってくださって嬉しかったです。笑

時間経過、お名前についても承知しました。
どこからがっつり誘っていこうか迷いますが、皆といる時に少しずつ意識してもらえればと小ネタ入れていますが、
そうなると展開がどうしてもゆっくりになりがちなので、龍太郎さんの方で進めていただいても全然構いませんのでやりやすいようにしてくださいね。】

木炭に火をつけ、用意してもらった鉄板を火のついた木炭の上にセットする。

徐々に火力が増し、火傷予防の手袋とエプロンを首にかけ背中で紐を結んだ。

下の木炭の様子を覗いているとき、真緒から不意に声を掛けられて驚いて後ろを振り向くと、口の中にキュウリを押し込まれた。
悪戯っぽく笑い、運転のお礼などを言ってきた。

私は、少しドギマギしながら、口をもぐもぐさせ、キュウリを手に取り、
『とんでもない、大したことじゃないよ。
真緒ちゃんが楽しんでいるならよかった。

いっぱい、食べてね。

それからチョコレートありがとう。
コーヒーを飲みながらだったから、とても美味しくいただきました。』

（それに、若い頃の事を想い出させてくれてありがとう。）

私の傍で、取り皿の用意をしたり割り箸を並べてくれる真緒を見ると、再び目が合い、微笑みあった。

（よかった、少しは真緒ちゃんも私に心を開いてくれたようだ。）

飲み物が並ぶと、肉を焼き始める。
乾杯をして、喉を潤しながら肉を焼き、野菜をひっくり返す。

私が飲めないことをしっている妻の真由子は、しきりに佐々木さんにビールを勧めている。
旦那さんが飲んでないのに、申し訳ないと遠慮してる佐々木さんに、お気になさらずに飲んでください、その方が妻も楽しいでしょうからと、声をかけた。

飲み会の席は楽しくて顔を出すのだが、アルコールは嘗める程度しか飲めない。
ビール1杯も飲めば、顔は赤くなり、日本酒などは1合も飲めない。

だからか、運転手役に引っ張りだこで、皆から誘われる。
でも、甘いものはいくらでも食べる。

運転手役をすると、かならずチョコレートがついてくる。

『はい、この辺の肉、焼けたよ、はい、真緒ちゃん、どうぞ。
比奈も、皿出して。

はい、お母さんたちもどうぞ。』
ノンアルのビールを飲みながら、鍋奉行ならぬ、バーべキュー奉行気取りだ。



【少しづつ、真緒との距離が縮まるように書いていますが、時間の経過と共に二人の仲が縮まればそれでいいと思います。

確かにおっしゃるように展開がゆっくりになってしまいますが、私は別にそれでも構いませんよ。
それだけ、長く真緒さんとイメが出来るという事ですから。

とても、楽しくワクワクしながら書いています。
真緒さんからのアプローチ、仕掛けを楽しみにしております。

もう少し、娘の友達という位置から、一人の女性として意識する時間をください。
そうしたら、がっつり行くのかなぁ～。】

父娘が一緒に食事の準備を行い笑い合う。藤島家では何気ない光景・・今の比奈の年齢的には、ある意味珍しいかもしれないが・・真緒にとっては新鮮で、父がいたらこんな感じだろうかと思いを馳せた。

バーベキューが始まり、母親たちは楽しげにお酒を飲み始めた。母の真奈美は父との関係を拗らせたお酒を昔こそ嫌ってはいたものの、もともと飲める人ではあったようで、真緒が大きくなって一人での留守番や家事ができるようになると少しずつ夜に楽しむようになった。勿論、父のように酒に溺れることはしなかった。今日も楽しげに真由子と乾杯し、肉や野菜をつついている。

一方、比奈も機嫌よく肉や野菜を口に運んでいた。普段の食卓なら最低限の会話しかしないが、友人の真緒もいるからか、「このお肉美味しい」だったり「この前食べたマックの」だったり。
はたまた「きいてよ、隣のクラスの山本から告られたんだけど」なんて、龍太郎にとってはびっくり発言まで飛び出した。

「ちょっと・・パパ、変な顔しないでよ」

そんな父娘のやりとりにクスクスと笑ってしまった真緒の反応に、気恥ずかしさからか比奈も反撃に出る。

「笑ってるけど、真緒だって先輩に告白されたの知ってるんだからねぇ！？ほら、なんで断ったの、吐きなさい」

大袈裟なりアクションで詰め寄る比奈にまた笑いながら、「だって先輩、子どもっぽいんだもん」と話す。そしてちらりと龍太郎に視線を向け、すぐに反らした。

「またそんなこと言ってさ〜、先輩が子どもっぽいなら・・誰ならいいのよ？」

納得いかない様子の比奈。
「・・内緒。ほら、お肉あげる」と話題をそらすと、龍太郎からもらったお肉を比奈に分け与える。年ごろの高校生とは言え、このバーベキューのために用意された高級肉の味には抗えないようですぐに食べ始めた。

すっかり辺りも暗くなり、バーベキューもお開きになった頃・・大人たちを中心に後片付けを進める中、真奈美が「比奈ちゃんと楽しんでなさい」と花火を取り出した。
早速、比奈にも知らせ2人でコテージの前で花火を始めた。明るい火花が散り、周囲を明るく照らす。2人は楽しげに写真や動画を撮ったり、年相応の楽しげな様子を見せていた。
・・これは龍太郎が見たかった光景だったかもしれない。



【そう言っていただけると嬉しいです。】