イメプレ

吹っ飛ばされたまなみを抱え僕は律子の姿を見て、思わずまなみの頬をぶつと「…いたいっ！…なによ！なんでよ！みんなしてりつこばっかり！あたしの気持ちはどうでもいいの？わけも分からず連絡の途絶えたりつこの事を、どれだけ心配したか…毎日身が引き裂かれる想いだったのに！知らない電話が鳴る度にビクビクして！」とそこまで聞けば同情も出来たけど、「手をどれだけ伸ばしても！どれだけ心を想わせても！あたしからいなくなろうとしているりつこを取り戻そうとして何が悪いのよ！」と言われたら…「いい加減にしろ！まなみ！」と僕は言ってもう片方の頬をぶった。「悪い、みんなこのままじゃ話にならない…唯さん悪いけど、子供たちの面倒を頼む」と言ってまなみを抱えた。「いたいっ！イヤだ！いやだぁ！りつこ！りつこりつこ」と半狂乱になってりつこの名を叫ぶまなみ。俯いたままの律子を見ながら家を出て車にまなみを押し込み発進した。裕介さんたちが家を出た後「律子、僕たちも帰るよ？」「えっ？帰る？待って瞬一！まななら少し頭を冷せば間違いに気づくから、またいつも通りのあの娘に戻って帰って来るから…お願い…瞬一…」「律子…こんな姿にされて！まだまなみを信じているの？」「いまこんな形で別れたら私たち…瞬一！瞬一！お願い待って！」「律子！いくら律子のお願いでも、これだけは譲れない！もし、まなみが元に戻ったとして帰って来ても、今度は僕が律子に見せれない姿を見せてしまう！」と話ながら律子の手を引いて外に向かっていると…「ちょ…ちょっと！離してよ！ゆ…唯！まなに伝えて！あたし待っているって！待っているからって！」と律子は言って僕に引かれて出て行った。そしてたまたま通りがかったタクシーに乗って駅へと向かった。僕はまなみを乗せて以前まなみと蕩ける様に一つになった高台の駐車場に車を停めた。駐車場に着いた頃には辺りは日が暮れ始め、眼下に拡がる街並みからは明かりが灯りあの時と同じ綺麗な夕焼けから夜景に変わる様が拡がっていた。しばらく走っているうちにまなみは落ち着いた様子を見せていたが、「…手…繋いで…」と言って手を伸ばしてくるが、僕は前を向いたまま険しい顔をして、無視していると…「無視しなくてもいいでしょ！あたしだってさっきの事はダメな事をしたって思っているわ！だから！手を握って話したいって言っているじゃあない！」って言うまなみ。僕はまだまなみは何が悪いかわかっていないんだ…口調も変わっていないし、だから僕は「今のまなみに何を言われても聞く気にはなれない。」と言った。「どういうこと？今のあたしって！」と言うから僕は「今のお前の顔を良く見て見ろ！」と言ってまなみの頭を掴んで、無理矢理ルームミラーに顔を写して見せた。「ちょ…裕介痛い！離して！はなし…これ…誰？なに…？この目…真っ暗で…怖い…醜くて…ドス黒い何か…感じるよ…そっか…あた…まな…こんな酷くて醜いままでりっちゃんに迫って…ほし…のくんも…傷つけた…ゆいちゃんも多分いま…泣いている…それに裕介…さんにまで…まな…まな…」と言ってようやくまなみが戻ったので、優しく抱きしめようと手を伸ばすと「触らないでっ！まなは…いま…そこに行く資格…ないんだ…ごめんね…ゆうすけさん。」とすまなさと悲しみを称えた涙ながらの笑顔で優しく拒絶された。まずはみんなに謝りたいと言うまなみ…僕は車を家に向けて帰ると…唯さんがまず迎えに現れ「まな！お帰り！」「ゆいちゃんただいま…ごめんね？ごめんね？」「瞳…見せて…よかった…戻っている…」と話をした後、律子たちの姿がないのに気がつき…「まなどうかしていた。多分…その理由もわかっている…まずは…りっちゃんたちは？」「帰った…わ…星野さんに連れ去れる様に律子も。『待っている』って律子から伝言…」と唯さんが言った後、まなみはストンと座り込み…「えへ…えへへ…やっ…ちゃった…大事な大事な…なくしちゃった…いや、まなが壊したんだ…りっちゃんとの絆を…星野くんの信頼を…まなが…まなが…」と乾いた笑いでなにもなくなった瞳をして言った。僕と唯さんは何も言えずまなみの後ろで立ちすくんでいると「…ねぇ、ゆうすけさん？まなしばらく…愛知に…帰っていいかな？ひとりになって
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ゆりな…（律子のように声をかけられて、まなみは胸がズキン！と、ナイフで抉られたような痛みを覚えます。「バカね…そんなことなんて事ないわよ？」「まなが元気なら、あたしはそれでいい…」その傷口から、律子が答えるであろう言葉の数々が染み出していくような気もして…ボロボロに泣きたくなるのをグッと堪えて、無理に笑顔を作ります）あ…あのね？愛知のおばあちゃんが、具合悪くなっちゃったみたいなの…だから…だからママ…行かなくちゃ…ちょっとの間、ママ留守にするから…ね？パパ？（ゆうすけさんは、振り返ったまなみの顔に胸を痛めます。隣にいた唯もまた…その場はわかったとしか言うしかありませんでした）「…かえってくる？」ばかね、当たり前じゃない。ママは必ず帰ってくるよ？約束…ね？「うん！おばあちゃん、早く元気になるといいね！」そうだね？…ゆうすけさん、唯ちゃん…この子達、よろしくお願いします…（翌朝、まなみは荷物をまとめて家を後にしました。どこでかけ違えたか、どれだけ狂っていったか…理由はまなみ自身がよくわかっていました。ただ、それを今口にするわけにはいかなかったのです。これからの自分という答えが見つからないからです。）「…そうかぁ…そんな事があったのか…」「はい…わたしもゆうすけさんも…何も言えなくて…出て行くあの子の背中、ただ見ているだけしかできなくて…」（あの事件以来、唯は大将の店によく顔を出すようになりました。愚痴を吐いたり相談したり…）「…で、ゆうちゃんのとこはどうすんだい？」「ええ、今日はお休み、明日は有給使ってゆうすけさんが面倒みるみたいです。わたしもできるだけ力になるつもりですが、なにぶん日中は…」「そうか…おおい、美由紀！」「はあい！…うん、また後でね？…どうしました？」「おまえ、ちょっとしばらくゆうちゃんとこいって、ガキンチョの世話してやってくれ」「ちょ…大将！そんな…みゆきさんにわるいわよ」（あわてて止めに入る唯を、みゆきは止めます。）「事情は、今のんちゃんから電話で聞きました。ゆうすけさんがお休みの理由、高田くんには話してくれたらしくて、そこ経由で。あたしでできることならなんだって言ってください。受けた恩は大きいですから、遠慮しないで頼って…」「よし、決まりだな！あとは…お嬢ちゃんしだいか…」（波紋が思わぬ大きさになっている事を知らず、まなみはゆうすけさんに愛知に着き、定期的にメールを送っていました）『ゆうすけさん、風邪ひいてませんか？祐一、お腹壊しやすいから気をつけてください。こちらは山間だけあってそちらより寒いです。お母さんからは怒られましたが、口裏は合わせてくれるそうです。唯ちゃんから聞きましたが、みゆきさんが日中子供達のお世話してくれるみたいですね？帰ったらお礼しなきゃ…まなは今、よく空を見るようになりました。りっちゃんには、相変わらず連絡がとれません。たぶん、星野くんが止めてるんだろうかと…この空…りっちゃんに繋がってる…ここに来た時は、いっそあの子の事を忘れてしまおうと思いました。それだけの事をまなはしたから…でも、まなはやっぱりりっちゃんが好き。あんな醜い気持ちでなく、愛してる。心の中に必要…だからこそ、あの子が、みんなが納得できるこれからのまなを用意してから、かえります。その時は…抱きしめてください。そして…ちゃんとあなたを見つめて…また一つになりたいです…』「風邪…ひくわよ？」おかあさん…「前来た時は…お母さんのところに、りっちゃんがいたよね？」…うん…「…ただ待つ事に…あせってる？」！どうしてそれを？「うふふ…これでもあなたのお母さんよ？あなたが悩んでることくらい、わかるわよ？」…わかってたんだ、まな。いくら活躍してどんどん先に進もうと、あの子は、大事な部分はまなに置いておいてくれてるって…ゆうすけさんは、昇進して高田くんって部下もついて。唯ちゃんは学校で大事な仕事を任せられそうな時。のんちゃんも、高田くんと一緒になる為に頑張ってる。新しく友達になったみゆきさんも、前向いて別人みたいにいい子になって…まなだけが…何も変わってないのかなって…そう思ったら…今のままでいいのかなって…「なら…さ、欲張りに待ちなさいな？りっちゃんは、まなと一緒になりながら、広く大きく伸びることを選んだの。それが、あの子が咲かせる花。あなたとりっちゃんという根から伸ばして、みんなに見せたい自慢の花。じゃあ…あなたは？」おかあさん…おかあ…さん…（答えの糸口が見えたようです。まなみの瞳に、陽だまり
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ゆりなが律子の様に言うと「バカね…そんなことなんて事ないわよ？」「まなが元気なら、あたしはそれでいい…」ってゆりながまるで律子の様に語っているようで…まなみは泣きそうになるのを堪えて無理に笑顔を作り「あ…あのね？愛知のおばあちゃんが具合悪くなっちゃったみたいなの…だから…だからママ…行かなくちゃ…ちょっとの間、ママ留守にするから…ね？パパ？」と振り返って言ったまなみのなんとも言えない表情をした顔を見て、胸を痛め…僕は「わかった…」としか言えなかった。それは側にいた唯さんも同じで、頷いていた。そんな変な雰囲気を感じ取ったのか「…かえってくる？」とゆりなが不安気に聞くと「ばかね、当たり前じゃあない。ママは必ず帰って来るよ？約束…ね？」とまなみは答えた。「うん！おばあちゃん、早く元気になるといいね！」「そうだね？ゆうすけさん、唯ちゃん…この子達、よろしくお願いします。」とゆりなと指切りしたまなみが頭を下げた。翌朝、まなみは荷物をまとめて、家を出て行った。僕は何も言えなかった自分が情けなく思ったが、ただ昨日ゆりなに必ず帰って来ると約束した事が、もしかしたらまなみはこのまま帰ってこないんじゃ？と思わず僕にとってひとつの助けとなった。まなみが出て行って子供たちの面倒をみていると、どれだけまなみに甘えていたか、良くわかった。自分ではそれなりに子供たちの面倒をみていたつもりでも、やはり子供たちにとってはまだまだだったみたいで、ゆりなによく叱られていた。その口調がまた律子に似ていて…まなみのあの時の心情がどうだったかわかった気がした。次の日は会社に有給を出してお休みをした。部下の高田にだけは休みの本当の理由を話していた。するとその夜、寿司屋の大将から連絡があり、唯さんから話は聞いた。嫁さんが戻って来るまでの間、うちの美由紀が子供たちの面倒を昼間みてやるよと…唯さんが大将の店にあの事件の後、良く顔を出していたのは知っていたが、まさかそんな話になっているとは…一旦は美由紀さんに悪いと思って断ろうとしたら美由紀さんに電話が替わり「あたしで出来ることならなんだって言って下さい。受けた恩は大きいですから、遠慮しないで頼って…」と言われて。僕は大将の変わっただろ？って言葉を思いだして…「ありがとう、美由紀さん。それじゃ遠慮なく、明日から子供たちの世話をよろしくお願いします。」と言って電話を切った。次の日、現れた美由紀さんはあの頃の面影はひとつもなく、魅力的な笑顔を見せて訪れた。そして僕は一応前にまなみが子供たちの好みを書いたメモを美由紀さんに渡して後をお願いして、仕事に向かった。ゆりなは人見知りしないタイプだけど、裕一は人見知りするタイプなので、多少気になってはいたが、いつもより早めに仕事から帰ると、美由紀さんがママとりっちゃんの友達ってわかったのか、いくつか懐いていて安心した。愛知に行ったまなみからは定期的にメールが来ていた。僕は風邪ひいてないか、裕一はお腹壊しやすいから気をつけて下さいとか、帰った時はお母さんに怒られたけど、お父さんには口裏を合わせてくれたらしい。メールの内容も次第に変わり、まなは今、よく空を見る様になりました。りっちゃんには、相変わらず連絡が取れません。多分、星野くんが止めているだろうかと…この空…りっちゃんと繋がってる…こっちにきた時は忘れてしまおうと思いました。それだけの事をまなはしたから…でも、やっぱりまなはりっちゃんが好き。あんな醜い気持ちではなく、愛している。心の中に必要…だからこそ、あの娘がみんなが納得出来るこれからのまなを用意してから、帰ります。その時は…抱きしめてください。そして…ちゃんとあなたを見つめて…またひとつになりたいです…ときたメールには、僕は自然と涙が溢れて。「まなみ、りっちゃんに対する気持ちは良くわかった。きっとりっちゃんも、同じ気持ちだと思うけど…しかし星野くんの気持ちも僕はわかる。最愛の人が一番信頼して愛していた相手にあんな事をされて、いくらりっちゃんが星野くんを説得しても、たぶん聞き入れないだろう…そのためにまなからの連絡を切っているのだろう…だけど、ちゃんとこれからのまなみを見せて行けば、必ず理解してもらえると思います。そしてこの僕も、まなが律子にあの日した事は僕でも許せなかった。律子の事は大切に思っているのはわかっていたけど、あの事件の後まなみが見た目の様子が変わってなかったから、僕は安心してしまった。律子があんな風になっても、まなみには僕と子供たちがい
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…それじゃ、お父さん、お母さん、いってきます！「うん、いっといで。身体には気をつけるんだよ？」（翌日早朝。来た時とはまるで別人のようになったまなみは、家を出て行きます。）「…しかし、こないだ来たばかりなのにもう帰るのか？」「ふふ…あなた、寂しいの？でも今のあの子には、一分一秒も無駄にできないのよ？それだけ大事な事だから…」「…大方、りっちゃんとのことだろ？」「あら？気づいたらしたの？」「まあな…ともかく、元気になったんならそれでいい。祐介くんの方にも連絡いれておいてやってくれ」「そうですね？」…ついた…そういえば、まな、りっちゃんの神戸の家行くのはじめてだな…できれば…こんな形で行きたくなかったけど…（午後には神戸につき、まなみは住所を頼りにしゅんくんの部屋に向かいます。何度も道を間違えて、何とかたどり着いたのですが…）〈着いたけど…いざ目の前にすると…足がすくむ…あの時の星野くん、本当に怖かった。たぶん、りっちゃんやみんながいなかったら…殴られてた。女の子だなんて事関係なしに。もう…りっちゃんはまなだけのりっちゃんじゃないんだ。でもそれでいい。うまく話せるか…ゆうすけさん、力…貸してください！〉ピンポーン……あら、だれ？ごめん、しゅんいち、見てくれる？（律子は、あの日のことを気にして塞ぎ気味になりながらもトレーニングをこなし、普通に生活していました。気落ちしないようにしゅんくんが支えてくれていたからです。この日鳴ったインターホン。確認しに行ったしゅんくんが、画面の前で固まっているので、見に行くと…）どうしたの？しゅ……まな？まなだ！帰ってきてくれたんだ！まなっ！っ？ちょっと！しゅんいち！離して！まなが！まながすぐそこにいるんだよ？離して！まなが答えを見つけて尋ねてきたんだよ？応えない方が卑怯だよ！しゅんいち！まな！まなあああっ！（玄関先のまなみをみつけ、喜んで通話に出ようとする律子。ですがしゅんくんがその動きを抑えて、ボタンを押させてくれません。力の限りしゅんくんの中でもがき、泣き叫びながら必死に腕を伸ばす律子。ゆうすけさん同様、しゅんくんもまた、この2人の絆の深さをあらためて思い知ります。だからこそ合わせられない。あんな目で大事な大事な律子が襲われた事実がある限り…実際、ゆうすけさんたちの到着がもう少し遅ければ殴っているところでした。画面越しに見えるまなみの目はもうそんなではないとわかっている。けれど…）しゅんいち！聞いてるの？ここで会わせてくれなきゃ、あたしあなたを許さない！見てわかるでしょ？これがあの日のまな？画面越しでもわかるでしょ？どれだけ反省してるかを！あたしを大事だと言うんなら！おねがい！まなに…（律子が初めてしゅんくんに剥き出しの敵意を見せます。一瞬緩む力。律子は全力で振り解くと声を聞かせようとします。ですが、時間が経ち画面は切れていて…あわてて付け直しますが、そこにまなみの姿はいません。律子はそのまま壁にもたれてずり落ち、泣き崩れます。）まな…まなぁ…なにが言いたかったの？どうしたかったの？…あたしは…もうとっくに許してるから…あなたのあの目のことはとっくに…っ！触らないでっ！ひどいよ！いくらなんでもあんまりだわっ！今…今この時の事…あたしはあなたを絶対に許さない！（しゅんくんの気持ちも知らず、律子は泣いて癇癪を起こします。まるまって泣き崩れ…しゅんくんも困ってしまい、時間だけがすぎ…律子はその場で泣き疲れて眠ってしまいました。うわごとのように、まな…まな…とつぶやいて。しゅんくんはそんな律子を抱き抱えると、ベッドで寝かせます。そして、あらためて玄関のドアを開けると…）…あ…（まなみはそこにいました。ドアの横、呼び鈴の下でうずくまり、小さくなって…まだまだ寒さの残る毎日、頬や耳を真っ赤にして、小さく震えながらもその場に…睨むように見下ろすしゅんくん。ですが、沸き立つ感情を殺し、目を伏せながら自分を鎮めるように大きく息をつきます）「…荷物、貸して？律子は今泣き疲れて寝てる。ここじゃ何だから、外で話そ…」…うん。「それと、ちょっとまってて…」（まなみを玄関で待たせ、しゅんくんは暖かいカフェオレを淹れてくれました。上がらせるのは話次第。まなみが美味しそうに飲んでいる姿を見ると、荷物を律子のそばにおき、『まなみさんと話をしにでかけます』と書き置きしました）…ごちそうさま。すごく暖かくて…美味しかった。「それはよかった。…もう行ける？」
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あの日から律子は塞ぎ気味になりそうになりながらも、僕は律子を側で励ましながら、復帰に向けて律子はトレーニングに励みながら普通に生活をしていた。そんな時に不意に玄関のチャイムが鳴る。トレーニング中の律子から「…あら、誰？ごめん瞬一、見てくれる？」と言われ「うん、わかった律子。はい、どなたですか？」と言ってインターフォンの画像を見るとそこに映っていたのは…まなみさんだった。えっ？えっ？どうして？何故今、まなみさんが家に訪ねて来る？と軽くパニックになって固まっていると…「どうしたの？しゅ……まな？まなだ！帰ってきてくれたんだ！まなっ！」と見に来た律子がまなみさんに気づいて嬉しそうに声を上げて話そうと駆け寄ろうとする律子の行くてを阻む様に僕は律子が前に立ちはだかっていると「っ？ちょっと！瞬一！離して！まなが！まながすぐそこにいるんだよ？離して！まなが答えを見つけて尋ねてきたんだよ？応えない方が卑怯だよ！瞬一！」と律子が僕の中でもがき、泣きながらまなみさんの名を叫びながら腕を伸ばす律子。「出たら駄目だ、律子、何をされたか忘れたのか？」と言って説得しても無駄、それどころか「瞬一！聞いているの？ここで会わせてくれなきゃ、あたしあなたを許さない！見てわかるでしょ？これがあの日のまな？画面越しでもわかるでしょ？どれだけ反省をしているかを！あたしを大事だと言うなら！お願い！まなに…」と律子が初めて僕に対して敵意を剥き出しにして言ってくる。改めてまなみさんとの絆の深さを痛感する羽目になってしまい…何か今まで律子の事を思ってしていた事が全て無駄だったのか？そう思うと掴んでいた手の力が抜けると、律子は振りほどいてモニター画面に駆け寄るが既に画面は時間が過ぎて消えていて、律子が慌ててつけ直したが、そこにまなみの姿がなかったようで…　「まな…まなぁ…」と壁にもたれてずれ落ち、泣き崩れ「まな…まなぁ…何が言いたかったの？どうしたかったの？…あたしは…もうとっくに許してるから…あなたのあの目のことは…とっくに…」と言う律子に声をかけて触れようとした時…「触らないでっ！酷いよ！いくらなんでもあんまりだわ！今、今この時の事…あたしは…あなたを絶対に許さない！」と言って僕手を払い、泣きながら癇癪を起こして小さく丸まって泣き崩れた…僕は払われた手を擦りながら「ホント…今まで律子の何を見ていたんだろう？良かれと思ってしていた事が…これじゃ完全に裏目に出ちゃった…」と困った様に呟き小さく丸った律子を見てたら律子は泣きながら眠ったようで「まな…まな…」とうわごとの様に呟いていた。そんな律子を見てたら僕は胸の奥がキリキリと痛んだ。だけどこのままにしておく訳もいかず、律子をそっと起こさない様に抱えあげるとベッドに入れると布団をかけた。そして、一旦リビングの椅子に座り、胸元からクマのトップの付いたネックレスを取り出し、「これをもらった時にはすっごく嬉しかったのに…今ではコレが凄く重く感じる…まさかあのまなみさんがあんな暗く何処までも沈んだ怖い瞳をするなんて…」と律子を襲っていた時のまなみの瞳を思い出し、一つため息をついた。「律子とまなみさんはやっぱり２人で一つなんだな…律子はあんな事されても、まなみさんを許しているなんて…もう少し裕介さんが入ってくるのが遅かったら、確実にあのまなみを力任せに殴っていた。自分が好きな人に裏切られて犯されそうになった恐怖は体験済なのに、それをするなんて…律子が許したとしても、僕は許せない。」と独り言を言った後、ふと玄関に近づきまなみさんはさすがにもう帰っているだろう…あれから随分時間経ったから…と思いながらドアを開けると…「…あ…」と言うまなみさん。思わず睨む様に見下したが…まだまだ寒さが続く日の中、小さくなって頬や耳を赤くしてる姿を見て、僕は頭を一つ掻いて、自分を落ち着かそうと大きく息を吐いてから…このまま無視する訳にはいかないな…と思い「…荷物貸して…律子は泣き疲れて寝てるから…ここじゃなんだから、外で話そう。」と言って荷物を受け取り「それと、ちょっと待ってて…」と言って余りに寒そうしているまなみさんを見て、気の毒になり、まなみを玄関先で待たせて、暖かいカフェオレを淹れてまなみに「…どうぞ」と言って渡した。まなみが美味しそうに飲んでいる間にまなみの荷物を律子の寝てるベッドの横に置いて「まなみさんと話をしに出かけます。」と置き手紙を書いてまなみの元に戻り「…ごちそうさま。すごく暖かくて美味しかった。」「それならよかった。…もう行ける？」「はい…」と少しぶっきらぼうに話ながら家を出て、大きなグラウンドがある公園に向かった。まなみさんに実際に会って、その瞳や雰囲気に触れていると、なんとなくだけど、今まで感じていたわだかまりみたい
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