この数日に起こったいろんなことを忘れて、私は谷本くんと言い合いながら話していました。気がつけば13時を少し過ぎていました。

「あら、やだ。もうこんな時間。大丈夫なの？相手先には何時に行くの？」

「３時です。まだあと１時間ぐらいは大丈夫ですよ。」

「それならよかった。じゃあ、お昼ご飯にしよっか。朝から作ってあるから、ちょっと待っててね。」

「お昼ご飯はいいですから、それより…富美代さん。」

「えっ、どうしたの？」

さっきまで談笑していた時とは、谷本くんの表情が違っていました。はにかみや笑顔はなく、真剣で何か思いつめたような感じでした。

「ど、どうしたのよ？いつもの谷本くんらしくないわよ？あっ、わかった！ついにあなたにも素敵な彼女ができたのね？」

「ち、違いますよ！今日僕がこうしてお邪魔したねは、…富美代さんが心配で…」

「だから、大丈夫よ。この通り、元気でしょ？」

「そうじゃなくて！…何かあったんですか？」

「えっ!?」

いつも柔和な彼らしくない、少し声を荒げて、私にふざけてないでと言っている様子で、私に問いかけてきました。私はドキっとして、心臓が止まりそうになりました。彼にあのことがバレてしまっているのか、急に不安になりました。

「な、何もないわよ。急に変なこと言わないでよ、びっくりするじゃない」

私は何とか言葉を返して、ごまかしました。

「…すいません。単なる僕の思い違いならいいんですが…。最近、ちょっと気になることが、いくつかあって…。」

私はドキドキしました。彼が何を知っているのかが気になって、私は恐る恐る聞き返しました。

「な、何かあったの？」

「…あの…実は…富美代さんもわかっているでしょうが、うちの会社も、かなり厳しくなってて…。銀行もなかなか融資してくれなくて。もうこのままだと、年末までもたないと。」

「…やっぱりそうなの…。」

「ただ、昨日、融資してもいい、と言う方が会社に来られて…。」

会社では、主に事務や経理として長く働いている私も、長く続く不景気の影響で、会社がかなり厳しいことは以前からはわかっていました。融資先探しに、谷本くんも毎日遅くまであちこち回っているのも知っています。今日も恐らく、その合間をぬって、見舞いに来てくれたのでしょう。

「融資を申し出たのは、うちもよくお世話になってる、…花井さんなんです。」

その名前を聞いた時、私は個人的に、あまりいい感じがしませんでした。花井さんは、かなりやり手の実業家で、会社を立ち上げては、多方面に渡って手広く事業を展開されていて、店舗建設の際は、
うちの社長と旧知の真柄らしく、よく仕事を回してくれます。ただ、傲慢で、強引過ぎるところがあります。受注を受けた仕事で、手続き上これ以上作業を早めることができない時でも、お金に物を言わせて、半ば脅しに近い口調で、何とかするよう社長にすごみ、表沙汰にでもなれば完全に引っかかるような裏のルートを使って、作業を進めたこともしばしばありました。取引先を集めたパーティーに社長と同伴した時は、若いコンパニオンの女の子を集めては、お金をちらつかせ、いやらしいゲームをして、得意気になって喜んでいました。その場には奥様もいましたが、気にする素振りもなく、
平然と奥様の目の前で、若い女の子のお尻を触ったり、キスもしていました。

「花井さんが申し出た融資額は、とりあえず3000万円です。それに、返済期日も、利息も特にない上、融資額の上積みにも応じると言うんです。」

私は、谷本くんの話を聞いて、違和感を感じました。傲慢で、自分の思い通りにならないことは、手段を選ばず社長に危険なことを強要した人が、いくら旧知の仲とはいえ、いつつぶれてもおかしくない経営状態の会社のために、無条件にそんな申し出をするはずがない、と私は思いました。

「花井さん、何か条件はつけなかったの？」

私がそう聞き返すと、谷本くんの表情が
暗くなり、しばらく無言になり、首を横に振りながら、切り出しにくそうに話し出しました。

「…花井さんは、融資する代わりに、…
富美代さんを…自分の会社へ移らせることを要求してきたんです。」

私は驚いて、言葉を失いました。

「なぜ？私よりも優秀で、若い事務員もいるのに…。」

「何でも、新しい事業に、どうしてもベテランの女性の経理担当が必要らしいです。取引してる会社の中から、うちに出入りした時に見た富美代さんが思い浮かんだらしいです。」

「…それで、社長は何て？」

「富美代さんを出すのは、今の経営状態のうちの会社には大きな痛手だから、何とか別の、若い事務員ではダメかとお願いはしたんですが、…そう言った途端に、また社長に、『だから、お前の会社が潰れねぇように、損失覚悟でいくらでも無条件で融資するって言ってるだろうが！従業員全員、路頭に迷わせるようなこたぁしたくないだろ？』とすごんでました。社長は結局、断りきれずに、富美代さんが了承するなら…と渋々応じました。今日、僕が来たのは、…このことを富美代さんに話すためです。」

私には、もう選択の余地はありませんでした。花井さんのことは、生理的に受け付けることはできませんが、私が申し出を断り、もしこの先、他に融資先が見つからなければ、年内をもたずに会社は倒産し、全員職を失ってしまいます。

「…私が花井さんの会社に行けば、みんなが助かるなら…仕方ないわ。花井さんのことだから、そう長くは待ってくれないんでしょ？…わかったわ。」

悪あがきせずに私がそう言うと、いきなり谷本くんが立ち上がり、前屈みで私の肩に両手を置きました。目の前に、涙を溢れさせる谷本くんの顔がありました。

「ど、どうしたのっ？…か、顔、近過ぎるわよ…」

「…本当に、花井さんの会社へ…」

「…私さえ、そうすれば、みんなが助かるんだから…仕方ないわよ。」

「イヤですよっ！そんなこと、言わないでくださいっ！」

「ど、どうしたのよっ？そんなに大きな声出して…。いつものあなたらしくないわよ？」

次の瞬間、　腕を私の背中に回して自分の方へ抱き寄せると、谷本くんは私にキスしました。私は驚いて、目を見開き、
身体が固まって動けなくなりました。頭が混乱しましたが、急に胸がドキドキし始めました。谷本くんは舌を入れてきましたが、あまりの急なことでびっくりしていた私は、引き剥がすように谷本くんの胸を突き飛ばして離れました。

私は何が何だか、わけがわからず、あまりの驚きに、咄嗟に谷本くんを押し返しました。

「ちょ、ちょっと！…こんな時に。へ、
変な冗談はやめてっ！」

「じ、冗談なんかじゃないですっ！ぼ、僕は…ず、ずっと前から…富美代さんのことを…。」

「な、何馬鹿なこと言ってるの？からかわないでっ！あなたらしくないわよ？」

「からかってなんかないですっ！僕は…僕は、富美代さんが好きなんです！」

私は心臓が止まりそうになりました。優しくて気兼ねなく接しやすい人柄に、親しみを感じてはいましたが、二人の大きな子供もいて、彼より20も年上で、太った私のことを一人の女として、彼が好意を抱いてくれているとは、全くわかりませんでした。

「他にいくらでも、若くて可愛い、あなたに相応しい女の子はたくさんいるでしょ？…きっとあなたも疲れて、どうかしてたのよ。今のは何かの間違い、なかったことにするから…気にしなくていいのよ。」

「…僕が彼女ができない理由は、…上京してきてから、心に決めた人…富美代さん、あなたがいつも側にいたからです。」

私はこの時、彼は本気でそう言っていることがわかりました。確かに今まで何度も、いい人は見つかった？コンパで早く彼女作りなさいよ、と母親みたいな感覚で、彼に話してきましたが、彼はいつも
何とも言えない、苦笑いを浮かべていました。何度か冗談で、「一生彼女ができないのは、さすがに辛いから、その時は
富美代さん、一回ぐらいはデートしてくださいよ」と言っていました。私も、「はいはい、冗談でもそんなこと言ってくれて、ありがとう。」と、軽く受け流してきました。私は、まさかそんなことは頭に全くなかったので、気がつきませんでしたが、谷本くんは、長い間、私のことを一人の女として、好きでいてくれたことがわかりました。

「ど、どうして…私みたいな…」

「…わかりません。お子さんもいて、年も離れてて…僕が好きって言ったところで、相手にされないと、諦めようと何度も思いました。毎日、会社で、そばにいられるだけで十分だと…そう言い聞かせてました。…でも、もうそんなわずかな望みさえも…富美代さんと離れてしまう…今までみたいに、毎日会えなくなると思ったら…つい…すみません。」

そう言うと、谷本くんは俯きました。涙がぽたぽたと落ちていました。私は、彼の口から私への思いを、意外な形で知り、初めは信じれず、驚き戸惑いましたが、しばらくの無言の時間で、私の気持ちも変化し始め、素直に彼の告白に対して、嬉しい気持ちがこみ上げてきました。私は彼の後ろへ回り、彼の背中に顔をうずめて、

「…ありがとう。」

と小さな声でつぶやき、彼の背中を抱きしめました。谷本くんは振り向くと、私を抱き寄せ、唇を重ねてきました。私は瞼を閉じ、彼を受け入れました。きつく抱きしめ合い、激しく舌を絡ませ合い、
濃厚なキスをしました。しばらくすると、谷本くんは、私の頭や背中をゆっくりと、優しい手つきで撫で始めましたが、お尻の方に手が伸びると、私ははっとして、思わず彼の手を払い、彼から離れました。

「…す、すいません。つ、つい…」

「い、いえ…ごめんなさい。やっぱりいきなりは…こ、これから少しずつ…」

「えっ？そ、それじゃあ…？」

「こ、これから少しずつ、おつきあいしましょ…」

「は、はい！よかったぁ。」

全く予期しない、あまりにも突然すぎる谷本くんから告白は、ここ数日の間に起きたことで心がズタズタに切り裂かれた私にとって、温かい生きる支えを得たように感じました。長年、胸の奥にしまい隠し続けてきた本心を明かしてくれた彼に、私は心を鷲掴みにされたように、年下のかわいい同僚としてではなく、一人の男性として、彼に対して、今までとは全く違う感情がわいて、自分でも、もうそれを抑えることができなくなっていました。

そんな私のお尻に、彼の手が伸びて、私がそれを止めたのは、若い女の子が恥ずかしいがって、というのとは違いました。私は、自分のお尻が、今は大変なことになっていて、タンポンを詰めて紙オムツまでしていることを思い出したからでした。こんな恥ずかしい姿を絶対見られるわけにはいかない、彼にあの日の悪夢だけは、絶対に知られたくない、その思いだけでした。

「それで、返事はいつ、誰にすればいいの？」

「僕がこれから、会社に電話をした後、花井さんのところへ伝えに行くことになっています。」

時計を見ると、14時を過ぎていました。