2人で客室に滞在をしたのは、10分程度のことでした。
もしかしたら、その「佐伯」という男性についての誤解を、僕に解いておきたかっただけなのかも知れません。
身体を起こした彼女は、「帰るー？」と言って来ます。恋人でもない２人が、こんなところに居ること自体がおかしいのです。

廊下に出ると、まだ僅かな西日が窓から射し込んでて、「まだ明るい。」なんて錯覚をさせてしまいます。
下りのエレベーターに向かう僕達の足元からは、絨毯を踏み締める音がしていました。
そんな時、彼女が足を止めました。そして、「昨日のお昼ごはん断られたのは、本当に猫のせい？」と聞いてきます。
流石は僕よりも23年長く生きている彼女です。経験からくる女の直感を試しているようでした。
そんな僕は、「あの男性の方です。あんまりいい気はしませんでした。すいません。」と正直に謝ってしまうのです。

それを聞いた彼女は、「よかったぁー。」と言って、西日の入り込んでいる廊下の奥の窓へと歩き始めました。
カーテンをスライドさせ、その窓を開いて外を眺めています。
「よかったぁー。すぐに解決が出来そうなことで…。後藤さんに嫌われたのかと思ったわー。」と言っています。
そして、「あの子となんて何にもないよー。ただのお友達よー。それよりも「猫」って言われたら、
どうしようかと思ったわー。私、あの子は捨てられても、猫は絶対捨てられないものー。」と言うのでした。

明日は雨予報。開いた窓からは、心地の良い風が入り込み、カーテンと彼女の短髪を揺らしていました。
見つめられた彼女の目に吸い込まれるように、僕の身体は引き寄せられていきます。
震える互いの手が肩と肩を持ち合うと、距離は一気に縮まりました。
僕の頭は20センチくらいは移動をして、小さな彼女と同じ目線にまで下げられます。
そして、求め合うように唇同士が重ねられたのです。
僕にとって、約5年ぶりの女性の唇でした。付き合っていた前の彼女と比べると、潤いのない唇。
そして、鼻に伝わってきたのは、ファンデーションの匂いでした。

その時のキスはとても軽いもので終わりました。窓を閉めると、再びエレベーターへと向かいます。
どちらかともなく手が延びて、互いの手が繋がりました。
明るいエレベーターで降りるなか、話をしたのはとても些細なこと。
さっきのキスはどっちが先に誘った、誘ってないで軽い口論となっていました。
彼女は、「後藤さんが私の唇を勝手に奪って来た。」と強調をしています。
そして、エレベーターが開くと真っ暗なロビーで、「絶対に私からじゃありませんからー！」と言い張るのでした。

「なら、誘ってください。大橋さんから、僕を誘ってください。」、この時、なんでそんな言葉が出てしまったのだろう…。
エレベーターが閉まると、彼女はその小さな身体を僕に預けて来ました。
細い腕に力を込めて、僕の身体に手を回して来たのです。
そして、その口からは「キスしてー。キスしてー。お願い、キスしてー。」と言っています。

それは熱くて激しいものとなっていました。唇だけでなく、互いの舌も絡み合うものでした。
彼女の身体は倒れ、背中は冷たい石の床についています。僕はその小さな身体に乗りあげ、狂ったように唇を奪い続けるのでした。

ようやく駐車場に出られたのは、午後7時を遥かに回っていた。日は完全に落ちてしまい、辺りは真っ暗になっています。
ロビーではあれだけ激しくキスを繰り返していたのに、ここに出れば「なんだったのだろう、今のは。」とどこか冷静です。
彼女に「会社帰るの？」と聞くと、「後藤さんにヒドい顔にされてると思うから、帰らない。」と笑っていました。
確かに辺りは真っ暗で、その表情はほとんど見えません。言ってる通り、スゴい顔になっていそうです。
先に出たのは彼女でした。「お疲れ様です。」ではなく、「おやすみなさい。」の挨拶でした。
その親近感が心地よく、僕もこのホテルをあとにします。

翌日、ホテルのオーナーさんと従業員全員がホテルに現れていました。従業員と言っても、ほとんどがパート勤めの女性ばかり。
オープン日までを逆算して、この日から「準備の出来るものは始めてしまおう。」ということでした。
立ち入り禁止をしていたバリケードは取り外され、本格的に準備が始まります。
ただ、工事自体はまだ終わってはおらず、かなり制約が掛かったものでした。

オーナーと従業員が帰ったのは、午後４時頃。作業員も定時で帰ったので、またいつものように僕と悦子さんだけが残りました。
しかし、駐車場には僕達以外にもう1台停車をしています。「誰ー？」と2人で考えます。
しかし、誰なのかがどうしても分かりません。分かるのは、僕達以外にまだこのホテルに残っている方がいるということです。
仕方なく、全室を見て回ることにします。全室と言っても、40部屋近いシティ型のホテル。なかなか大変な大仕事です。

とりあえず、各階の廊下を覗き、誰も居ないかを調べました。それでも、人の気配はなく、2人で考えて1、2階を探します。
3階に関しては、ほぼ工事は完了をしていたので、「誰もいないだろう。」と予測をしたのです。
2つのフロアーの全部屋を調べても、そこには誰もいません。再動をしていた監視カメラを見ても、動くものはないのです。
「もしかして、誰か車を置いて帰ったとか？」、そんな結論に達しようとした時でした。
ホテルの事務所の電話が鳴ったのです。

思わず、「えっー！？」と口にしてしまいました。横に居た彼女は僕に、「なに？」と聞いてきます。
「いや、この音、内線よ、内線。部屋から掛かって来てるわ。」と説明をしてあげます。
電話機は同じでも、外線からと内線からとで、音を変えているのを知っていました。

「もしもしー？」と聞くと、相手は年配の男性の方。「風呂、水しか出んけどー！」とクレームを言ってきます。
しかし、これでようやく謎が解けました。バリケードを外したことで、工事中を知らない常連さんが勝手に入って来たのです。
馴染みの彼は、作業員が多くいても気にすることなく、いつも通りに部屋へと入って使用をしたそうです。
「工事中か。出るけど金は？」と聞かれても、「いえ、結構です。」としか言えません。
しばらくして、部屋から出で来る2人を、悦子さんと監視カメラのモニターで眺めていました。
出てきたのは、初老の男性。女性は若く見えました。僕達は息を殺して、２人が出ていくのを待ちます。

「やれやれ。」でした。ほんと、人騒がせなお客さんです。ただ、落ち度はこっち
側にあります。
それを分かっている彼女は、すでに対策を考えているようです。

男性が使用した部屋の電気はつけっぱなし。なので、どうしてもそこへ向かう必要があります。
気にした僕は、「僕、行ってくるわ。」と言いますが、彼女は着いて来ました。
部屋を開けると、さっきまで誰かが使って居た気配のようなものを感じます。
ベッドのシーツは乱れ、無造作に使用したスキンが捨てられていました。
モニター越しに見た男性と女性が、ついさっきまで行為をしていた証拠です。
悦子さんに気を遣った僕は、それについては触れることはありませんでした。
そんな彼女はその痕跡を隠すように、床に落ちていた布団を被せます。
そして、「私と後藤さんだったら、もっと綺麗に使うわよねぇー？」と言って部屋を出るのでした。

「私と後藤さんだったら、」、その日が近いことを予感させる彼女の言葉。
もしも、彼女とセックスをしたならば、僕もこの男性と同じように乱れてしまわない自信はありません。

珍客騒動も終わり、僕と彼女はやっとこの日からホテルをあとにすることが出来る。
真っ暗な駐車場。彼女の車の開いた窓越しに顔を寄せると、「おやすみなさい。」のキス。あの日から、恒例となっていた。

気分よくホテルを出たが、その日は月末ということもあり、請求書の処理のために会社へと向かった。
すぐに終わったが、それでも会社を出たのはもう9時近く。建築関係の仕事とは、こんなものです。

その帰り道、僕の携帯が鳴りました、相手は悦子さんでした。
「なんだろう？」と思いながら出てみれば、「いまから、私の家に来られる？」と言って来ます。
正直、「その時が来たのか？」と思いました。夜に自宅に誘われたのですから。
「行きます！」と言って、車を走らせる僕。彼女の家はここから25分のところにあります。

アパートに着いたのは、午後9時半前。部屋に招き入れられると、そこにはあの男性が居ました。佐伯さんです。
２人はテーブルを挟んで座っていて、テーブルの上にはビールが数本置かれています。
「いらっしゃい！いらっしゃい！」と佐伯さんはご機嫌だった。ただ、まだ酔っていそうはない。
そして、「僕が大橋さんの彼氏？ないないー、それは絶対にないー！」と言ってくれます。
悦子さんが僕を呼んだのは、その事を証明したかったのです。

佐伯さんは僕を見ては、「若っ！若っか！」と言っていました。
更に、「けど、大橋さん、大変やでー？気がめちゃくちゃ強いよー？大丈夫ー？」と心配までしてくれます。
つまり、彼女は彼に「僕が彼氏である。」と伝えているのです。

ゆっくりとビールの進む2人。対象的に、アルコールが苦手な僕は350ml缶を1本飲み干すのに手間取っています。
彼女は「無理しなくていいよ？」と言ってくれますが、僕も意地です。「なんとかこの1本くらいは。」となっていました。

飲み会は1時間程度で終わりました。佐伯さんは、赤い顔をして去っていきます。
悦子さんと言えば、あまり顔色も変わってなく、アルコールには強いみたいです。
佐伯さんが帰り際、「今夜は泊まるんやろ？」と聞いて来ました。反論をしますが、「お酒、飲んでるやん。」と言われます。
忘れてました。僕、アルコール飲んでます。

どこまでが2人の作戦だったのでしょうか。今夜は悦子さんの部屋に泊まらせてもらいます。

佐伯さんが帰ると、明らかに悦子さんの発する声のトーンが下がりました。
それは単純に、夜が遅いから。左右と下の部屋には他の住人さんがいるので、暗黙のルールのようなものがあるようです。
一軒家住まいしか知らない僕には、考えられない世界。壁に耳でもあてようものなら、隣の会話でも聞けてしまいそうです。
そんな悦子さんが、「後藤さん、猫ダメよねぇー？」と聞いてきます。気を利かせた彼女は、ゲージの中へとしまってくれました。
その猫は年老いていて、かなりの年齢。悦子さん曰く、「化け猫になってもおかしくない年」なんて言っていました。

佐伯さんには、「お泊まり？」と聞かれましたが、肝心の彼女の口からは何も聞いてはいません。
淡々と片付けをしてるだけで、僕には何も言っては来ないのです。
そんな時、「後藤さん、会社帰り？」と聞いて来ました。「そうです。」と答えると、「ごめんなさいねぇ。」と謝られます。
おそらく彼女は、僕が帰宅をした自宅からやって来たのだと思っていたようです。
「お風呂入らせてあげたいけど…。」、時間はもうすぐ11時。きっと、もうルールで入れない時間なのだと思います。

猫のいる部屋に敷かれた布団。そして、飲み会をした部屋にももう一つの布団が敷かれました。
これで彼女の気持ちが分かります。「泊まっていけ。」なのです。
お風呂を気にしたのは、もしかしてこれからのことだったのでしょうか。
そんな僕に悦子さんが持って来たのは、熱い濡れタオル。「風呂に入っていない身体をそれで拭け。」だと理解をしました。

午後11時を回り、「よかったら、もう寝て？」と進められました。彼女は向こう、僕はこっちの部屋で眠るようです。
部屋の仕切りが閉じ、やっと自分だけの空間が持てた僕は作業着を脱ぎ、最低限の脱衣を始めました。
そして、もらった濡れタオルで身体中の汚れを擦り落とします。季節は夏、仕事では当然汗を掻いていました。
そして、就寝をします。

他人の家は馴染めず、ウトウトは出来ても眠るまでには至りません。アパート内の物音も気になって、寝つけないのです。
仕方なく、起きてスマホを手に取りました。スマホでも触っていたら、そのうちに寝落ちするだろうと思ったからです。
ヤフーニュースでも開いて、睡魔に襲われるのを待ちます。

スマホを触り始めて、どのくらいが経ったでしょう。時間を見れば、深夜1時を過ぎています。
その頃には悦子さんのことなどもう眼中にはなく、「明日のために早く寝たい。」となっていました。

そんな時でした。「後藤さん…？」と籠った声が隣から聞こえて来ました。悦子さんです。
何も考えない僕は、「はい？」と返事をしてしまいました。すると、扉が開いて、彼女がこちらを見ます。
そして、「よかったら、私もそっちで寝させてもらってもいい？」と聞いて来たのです。

自分の枕を抱えて、部屋へと入って来る彼女。普段着に近いラフな寝間着は身体を隠さず、とても細いです。
大きめの顔は、その細くて小さい体型には似合わず、「写真で見る宇宙人」って印象です。
彼女を同じ布団に普通に迎え入れますが、緊張しない訳がありません。
しかし、僕と違って彼女は身体を寄せてきて、手と足を僕の身体に乗せて来ます。
そんな彼女の方を見ることが出来たのは、何分後だったでしょうか。

眠っていました。51才とは思えないあどけない顔をして。

静か過ぎる部屋。
張り巡らせた僕のアンテナは、稀にアパート内から聞こえてくる物音、遠くで走る車の音、その全てを聞き逃しはしない。
もちろん、それは隣で眠っている悦子さんの方にも向けられていた。
呼吸をする度に、僕の肩へと吹き掛けられるアルコールの匂い。
そして、その呼吸はいつまでも一定になることはなく、喉に溜まってしまう唾液が数分ごとに飲み込まれていた。
(起きている…。彼女は眠ってはいない。)、僕のアンテナはそう判断を下していました。
僕は電気を消すために、床に転がっていたリモコンに手を延ばします。
その瞬間、彼女の身体は硬くなり、僕に乗せていた手にも力が入るのです。

電気が消されました。静かだった部屋は、更に静けさを増します。
すると、寝たふりをしていた彼女が「うーん…。」と言って、僕の身体に寄り添うのです。
僕の手は、短髪である彼女の後頭部に掛けられました。軽く唇を重ねると、自然と彼女の唇もそれに応えてくれます。
「ふふっ…。」と笑う声が聞こえ、「さっき、私、猫ちゃんにもキスして来たのよー？大丈夫ー？」と心配をしてくれるのです。
彼女の上に乗った僕のキスは、更に激しくなっていきます。
しかし、「後藤さん、ダメ…。ダメ…。」とそれ以上を拒まれました。
物音も気にしてしまうような古いアパートです。深夜のセックスには、やはり制限が掛けられます。

その後、軽いキスを交わしながら、彼女としばらく語り合いました。
その内容は数週間前のこと。あのエアコン工事を頼まれた直後の話でした。

その日もホテルの工事は行われていました。しかし、僕の方にはその予定がなく、ある場所へ車を走らせていました。
そこはかなりの田舎の住宅地。路地は笑うほど狭くて、乗用車に乗る僕も、「これ、出られるのか？」と心配になるほどでした。
なんとか切り返しながらも着いたのは、お世辞にも大きいとは言えない建築会社。あの工務店さんでした。
社長さんからある見積り依頼を受けた僕は、「郵便受けに入れておいて。」と言われて、ここまで来たのです。
見積書を投函した僕は、すぐにこの場を去るつもりでした。しかし、もう一台、車が入って来てしまいます。
見慣れた紺の乗用車。大橋さんが戻って来きました。

「あれー？後藤さん、どうしたのー？」といつもの甘え声でそう言われ、理由を告げます。
すると、「ああ、あれ、やっぱり後藤さんにお願いしたのー？」と言って、小さな事務所に入って行きます。

そこはとても小さな事務所。入口すぐに彼女の机があって、奥の小さな部屋は社長さんの部屋のようです。
打合せをするスペースもなく、玄関には丸椅子が二脚置かれています。
僕はその椅子に座らされ、彼女は冷蔵庫からコーヒーを取り出すと僕に差し出しました。
そして、二人でこんな話をしたんです。

「後藤さんのこと、すごく気に入ってるのよ、あの人。しっかりしてるし、面白いって。」、社長さんのことです。
「そうですか？僕なんて、最低の電気屋ですよ？電気のこと、全く知らないし。」と答えました。
それは事実で、電気科も出てない僕はその手の計算などまるで出来ません。みんなに頼って、頼って、ここまでやって来たのです。
彼女はそれを「人柄」と言いました。「親しみ易いから、信用されてるから、みんなが助けてくれるんだ。」と。
そして、それは「自分にはないこと。私にはマネの出来ない才能。」と話してくれました。

そんな彼女が自分のことを語ります。
「私はそれが出来ないの。なんでも自分でやってしまうの。だから、結婚も出来なかったいし。」と言います。
しばらく話を聞いていた僕は、「どうしてー？もったいないでしょ？大橋さん、美人だし。」と言ってあげます。
聞いた彼女は、「私がー？やめてよー。恥ずかしいよー。そんなはずないやろー。」と照れていました。
その彼女を見て、僕が好意を持ったことは間違いありません。


「私のこと、美人って言ってくれたの、後藤さんくらいよー？」と、あの時のことをしっかりと覚えてくれていた彼女。
「本気で言ってたのー？」と聞かれ、彼女はこれまでにどんな男性と出会って来たのかと心配になりました。
絶世とは言いませんが、美人の部類には入る容姿です。少なくとも、僕には…。
そして、「僕と付き合ってもらえますか？これからも。」と言うと、「私でいいなら…。」と返事をもらうことが出来たのです。

最後のキスを終えると彼女は眠りにつき、僕のアンテナも畳まれました。
この部屋からは物音が消え、アパート全体が暗闇と静寂に包まれます。
寄り添うように眠った二人でしたが、悦子さんの手だけは無意識にある場所を触っていました。
それは彼女の胯間。51才の彼女のアソコは濡れていたようです。