いつまでも子供ではいられない。
だが僕達は、哀しい程に子供でしかない事実を思い知らされることになる。
次の年の冬、サツキの父親が急死する。
心労が祟ったのだろうか、サツキの母親が年明けに寝込むようになり、後を追うかのように、その年の秋に亡くなった。
僕達は中学三年生。
僕は十四歳、サツキは十五歳になっていた。

残暑が残る中、しめやかに行われた通夜と葬儀。
事情を知る大人達の間で交わされる会話の中には、サツキの扱いも含まれていた。
身寄りが無くなったサツキの処遇をめぐり、会話を交わす大人達の会話に、ある単語が増えていく。
カコワレモン、、どうやら『囲われ者』のことらしい。

まだ十五だぞ・・。

シキタリじゃ数え歳で十四からだと。

痛々しいな・・。

だいたい、ありゃ後家さんがなるもんだろ？

いや、昔はそういうこともあったらしい。

話を聞く限りでは、過去に前例が無いわけではないらしい『囲ワレ者』。

それは集落における古い相互扶助の仕組み。
何らかの理由で生活の糧を得られなくなった健康な女性に対してのみ適用されるルールだった。
定期的に、しかも望む、望まないに関わらず集落の男達を相手に躯を開くことにより、生活の糧を得る。

そんな・・。

だが、別人のように沈んだサツキの顔を見れば、何も言えなかった。
次第に疎遠になっていく僕達。
躯を交わすことは勿論、言葉を交わすこと、いや顔を会わせることすら減っていった。

年が明けた頃、母からの用事を言付かった僕は、久々にサツキの家を訪ねる。

痩せたな・・。

「・・上がって・・。」

ポツリと呟いたサツキに促され、僕は仏間に通された。
こんなに静かだったのか。
こんなに寂しい家に、サツキは一人で暮らしているのか。
仏壇に線香を上げながら、思いを巡らせる僕。
線香を上げ終わり後ろを振り向くと、壁に寄りかかって立つサツキが僕を見つめている。
いつの間にか、僕達の身長は同じくらいになっていた。

「・・聞いた・・でしょ・・。」

「・・・」

何も言えなかった。
何を言えばいいのか分からなかった。

「『カコワレモン』になるの・・・。」

「・・・」

「・・カコワレモンになったら、ヤヨイも・・来てくれる・・？」

どんな顔をしてサツキを尋ねればいいのだ。

どんな顔をしてサツキは僕を迎えるのだ。

寂しげで哀しげな、僕ですら見たことのない表情を浮かべたサツキに尋ねられても、何も答えられない。
不意にサツキの眼から涙が流れ落ちた。

「・・・ワァは・・ヌシ・・の・・・」

泣きじゃくるサツキは、それ以上、言葉を紡ぐことが出来なかった。
泣きたいのは僕だ。
床に伏して泣く少女に何もしてあげられない。
何をどうすれば良いのかすら分からない。
姉同然、家族同然の幼馴染が、集落全体の慰みモノにされてしまうのだ。
それなのに僕は、あまりにも無力に過ぎた。

「・・サツキちゃん、どうだった・・？」

台所に立ったまま、背中越しに母親が呟き。
僕の母親はサツキを殊の外、可愛がっていた。
ひょっとしたら、サツキのことを僕より大切に思っていたかもしれない程に。
その理由は僕の姉の死だ。
姉の死と言っても、僕が産まれる前の話である。
産まれて数ヶ月で死んだ姉。
悲嘆に暮れた両親。
その二年後に産まれた隣家のサツキ。
実の娘のように愛おしんでいたサツキが、こんなことになるなんて。
今日だって別に大した用事も無いのに、あれこれ口実を作って僕をサツキの家に送り込んだのは母だった。

「・・どうって・・。」

言葉を濁す僕を振り返ると、落胆したかのように肩を落とす母。
はっきりしない、煮え切らない、臆病で引っ込み思案な一人息子に失望を隠せないのだ。
その気持ちは痛い程、分かる。
僕自身が自分に失望し、苛立っていた。

「じゃあ何かあるのかよ？」

方法が無いわけではないと言う。
だが今は言えない。
そういう決まりなのだと言う。
その時になれば分かるし、その時に決めなければならないのだ、と。

「その時って・・・？」

母が指し示す先には回覧板があった。
中に挟まれている紙には、明晩七時、数え歳で十四歳以上の男は神社に集まるようにと記されている。
何があるのか分からないし、その時、僕に何が出来るのかも分からない。
だが、サツキの為になら何でも出来る。
いや、出来る出来ないではない。
やらなければならないのだ。

その日が訪れた。
早目に晩飯を済ませると、僕と父は神社に向かう。
黙ったまま夜道を歩くうちに、三々五々と人影が増えていく。
と、言っても小さな集落の事とて、総勢二十人にも満たない男達が、神社の隅にある集会所に集まった。
直径三メートル程の円を描き、車座に座った僕達の中心には何故か一枚の布団が敷かれている。

「囲ワレ者ノ儀、始めるぞ・・。」

いつもは飄々と人を食った話し方をする神主が、身形を整え、難しい顔をしながら説明を始めた。

相互扶助の一環としての囲ワレ者は、集落の中で妻や恋人以外との性交が、敢えて黙認される対象として存在する。
集落に住む男であれば、誰もが性交する権利と義務を有し、囲ワレ者には性交を拒む権利は無い。
見返りとして、囲ワレ者は、住居と幾ばくかの収入を得ることになる。

「だがな、決して嬉しいだけの存在でもないのは分かるな？」

囲ワレ者が住む家と手にする収入は、集落の各家から集められて成立する。
僕の家も含め、決して余裕のある家ばかりではない。

「だから、囲ワレ者は最後の手段なわけだ。」

出来れば、養ってくれる対象、端的に言えば結婚してくれる相手がいれば、それで万事解決して宴会だ。
だが、結婚するということは独身であることが前提となる。
更にサツキは十五歳、結婚が出来る年齢に達してはいない。
何よりも、今集まっているメンバーの中では、独身、もしくは、結婚の予定の無い十八歳以上の男はいなかった。
そもそも過疎化が進む集落では、高校卒業と同時に進学か就職の為、集落から出て行く若者が多い。
そういう意味では、サツキには囲ワレ者以外の選択肢が無い。

「この後の段取りを説明しとくからな。」

改めて『囲ワレ者ノ儀』の説明が始まった。

「まずはオボコかどうかの確認をする。」

『未通女』と書いてオボコ、つまり男を知らぬ処女であった場合、ミソギの意味で神主自身が、囲ワレ者候補者を抱く。
破瓜の出血を穢れとして厭うことが理由だというが、本当かどうかは怪しいものだ。
破瓜の徴を、つまり出血を確認したら、集まったメンバーの中から二名を籤引きで選び、囲ワレ者候補者を順番に抱く。
オボコでなかった、つまり非処女であった場合は、集まったメンバーの中から三名を籤引きで選び、囲ワレ者候補者を順番に抱く。

「ただしオボコだった場合、一度だけこの場で全員に確認をする。」

昔は、処女であれば嫁に貰うという者もいたらしく、その場にいる独身者には、手を挙げる権利があるという。

「ただし、だ。」

手を挙げた以上、責任を持って貰う必要がある。
後からゴネられては堪らない。

「この場で皆が見ている前で抱いて貰う。」

皆の見ている前で囲ワレ者候補者を抱き、処女を奪った証として出血させ、既成事実として皆が共有するというのだ。

「言い忘れたが・・」

いずれの場合にせよ、囲ワレ者候補者を抱くのは、今この場で皆が見ている前で、だ。
人前で複数の男達と性交することは、囲ワレ者が集落の共有財産であることを意味する。
皆が静まり返る中、神主は事を進めていく。
神棚に向かい、何やらムニャムニャ唱え、謎の仕草で徳利から注いだ水で濡らした榊を使い、全員の頭に触れていく。

無茶だ・・。

呆然とすることしか出来ない。
この二年間、幾度となく試したが、サツキは痛がって一度たりとも挿入に成功したことはないのだ。
それを三人と、しかも皆に見られながら、だ。
十五歳の少女は壊れてしまう。
身体も。
精神も。

からからから

神棚の横にある御簾が巻き上げられた。
御簾の奥、薄暗闇に座った小さな白い人影。
サツキだ。
間違いない。

白い浴衣のような薄物を身に付け、畏まって座る少女の姿はいつもより小さく見えた。
神主の合図に従い進み出た少女は、車座の真ん中、布団の上に座ると三つ指をついて頭を下げる。

「・・こ、今宵は・・皆様のご、御厚情に縋るべく、この・・身を・・晒すことを、お、お許しください。」

一夜漬けで覚えさせられたのであろう口上を、つかえながら口にするサツキ。
いつの間にか、肩より長くなった髪は梳られ、首の後ろで結われている。
薄化粧を施した顔は、白粉越しにも蒼褪め、引き攣っていた。

ほぉお

軽い賛嘆の溜め息が巻き起こる。
サツキは美しかった。
もはや河童では無く、間違いなく年頃の少女として花開く寸前の蕾となっていた。
そして、その蕾は間も無く無残にも手折られ、散らされてしまうのだ。

「そこで仰向けになりなさい・・。」

一瞬、怯えたように身を震わせたサツキは、諦めたような表情を浮かべ、その場で身体を倒し布団の上で仰向けになる。
身体を横たえたサツキの足元に神主が膝立ちになり、足首を手で握った。
堪らずサツキは、両手で顔を覆い隠す。
大きく脚を広げられ、膝を曲げさせられた少女の股間が露わにされた。
薄物の下には何も着けていない。
誰もが一言も発せずにいる中、神主の手がサツキの股間に伸びていく。

ぐっ

サツキが唸り、身体を固くしていることが手に取るように分かる。
集落の男達が見守る中、少女は性器を露わにされ、事もあろうか、指を挿入されようとしているのだ。
その恥ずかしさ、屈辱たるや如何ほどであろう。

「間違いなく男は知らん・・。」

張り詰めていたサツキの身体から力が抜ける。
だが既に限界なのであろうか、サツキは広げた脚を閉じようともせず、妖しく艶やかな花弁を晒したままであった。

「では、この娘を嫁に取ろうという者はいるか？」

誰も手を挙げなかった。
僕は俯いて唇を噛み締めていた。
走馬灯のようにサツキの思い出が蘇る。
河原で、学校で、家で、笑い、怒り、泣き、走り、泳ぎ、食べているサツキ。
今、何もしなかったら、二度とサツキと顔を合わせることは出来ない。
サツキのいない人生、そんなものは考えられない。
出来るか出来ないかではない。
やるか、やらないか、だ。

「・・・誰もおらん、か・・・。」

その時、その場に響めきが疾った。

「お、おい・・。」

隣に座っていた父が戸惑いながら、僕に声を掛ける。
いや、その場にいる全員が戸惑っている。
誰も僕を責めないだろう。
サツキですら、僕を責めることはないだろう。
だけど僕は僕を許さない。
絶対に。

僕は手を挙げていた。

「・・ヌシが・・か・・？」

信じられぬという表情を浮かべた神主が、僕に問い掛ける。
臆病で内気、弱虫のヤヨイが？
俯いていた僕は、顔を上げた。
顔を上げる時、視野の端に映った父がニヤリと笑う。
僕は立ち上がった。
脚がガクガクする。

「・・本気・・か・・？」

再び問われた僕は、可能な限り大きな声で、、ただし震えてはいたらしいが、、宣言した。

「ワァ・・は、サツキ・・を嫁にす・・る。」

おぉおおぉぉぉ・・・

男達がドヨめく。
ドヨめきの声を鎮め、神主はサツキに問う。
申し出を受けるか、と。
いつの間にか上半身を起こし、布団の上で女座りをしたサツキ。
少女は両手で唇を覆い、その両眼からは滂沱の涙が流れ落ち、その眼には歓喜の色が満ちていた。
コクコクと壊れた人形のように、繰り返し頷く少女の仕草を了解の意思表明と受け止め、神主は厳かに告げる。

「ならば抱け。抱いてヌシの嫁にするがいい・・。」

僕は服を脱ぎ始めた。
興奮の為か、冬の寒気が心地良い程に暑い。
全裸になった僕はサツキに近づいた。
差し伸べられた両手に抱き締められた僕は、これからが問題だということを思い出す。
涙と鼻水でグシャグシャになったサツキの顔は、それでも美しかった。
何方からともなく口付けを交わし、舌を絡めて互いを慰撫しながら、僕はサツキの乳首に触れる。
尖がった乳首を指の腹で圧迫するだけで、サツキは喘ぎ出す。
ゆっくりと乳首を刺激しながら、サツキの下腹部に手を這わせ、茂みの下にある谷間を探る。
厚みを増した肉の芽が、ぷっくりと膨らんでいた。
いや、いつもと何かが違う。
汗？
僕は指先を下に滑らせる。
サツキの洞窟は、しっとりと潤っていた。

ぬるり

キツくはあったが、いつもとは違い指が入るのだ。
これならば、そう思った僕はクリトリスを指で捏ね始めた。

んはっ、んっ、ぁ、あ、ぐむっ・・・

サツキも感じているのか、いつもより反応が良い。
興奮すればする程、愛撫を加えれば加える程、サツキは潤っていく。
だが、そこまでであった。
勃たないのだ。
僕の股間から生えた肉の棒は、未だに萎えたままなのだ。

おかしい。

そんな馬鹿な。