あなたの作品をいつも楽しみにしています。
続きお願いします。

ハルさん、ありがとうございます。その言葉が私を救います。こういうものしか書けませんが、もうしばらくお付き合いください。

14

◇

「あの男の顔にヒットするデータはありませんでした」

　五十嵐がそう報告した。

「そうか。あの映像を撮った場所がどこの病院なのか、それに男の名前、これがわからないことには調べようがなさそうだな」

　ズボンのポケットに片手を突っ込んだまま、北条は顎を怒らせて言った。
　彼らは署内の一室で、ほかの連中からの新たな報告を待っていた。
　そんな頃、すぐそばの内線電話が鳴った。五十嵐が出てみると、是非とも北条に会って話がしたいとう女性が来ていて、面会室に待たせてあるという内容のものだった。
　すぐに北条と五十嵐がそこへ出向くと、少し派手めの恰好をした若い女性が、深刻な面持ちで会釈をくれた。体の線が細いので、お腹が出ているのは妊娠のせいだと思われた。
　彼女は藤川愛美（ふじかわまなみ）と名乗った。

「ひょっとして、藤川透の奥さんですか？」

　五十嵐が尋ねると、彼女ははっきり頷いた。

「突然のことで、お悔やみ申し上げます」

　北条が丁寧に頭を下げると、次いで五十嵐がそれにならい、最後に藤川愛美が恐縮そうにぺこりとした。妊婦だからといって特別扱いされるのを嫌うのか、パンティストッキングで覆った脚を太ももぎりぎりまで露出し、流行を意識した雰囲気がこちらにまで伝わってくる。

「我々に話というのは？」

　北条は机の上で指を組んだ。

「じつはあたし、あの人の物を整理しているときに、こんな物を見つけたんです」

　藤川愛美は一枚のメモ紙を刑事に見せた。そこに手書きの文字が並んでいる。

「これ、何かの役に立つでしょうか？」

　そんな彼女の声に、北条は敢えて口を開かずにいた。メモ紙にある『木崎ウィメンズクリニック』という筆跡を、北条は脳裏に焼きつけた。

「見たところ、産婦人科病院の名前のようですが、あなたが通っている病院ではないのですね？」

　五十嵐が確認する。

「はい。そんな名前の病院、あたしは聞いたこともありません。どうしてあの人がそんなメモを書いたのか、まったく心当たりがないんです」

「彼の仕事と関係があるんじゃないですか？」

「わかりません。あの人がどんな仕事をしていたのか、詳しくは知らされていませんでしたから」

　こりゃなかなか複雑だなと、五十嵐は咄嗟に口をつぐんだ。

「奥さん」と北条が切り出す。
　藤川夫人の視線がそちらに向くと、「ご主人がこれを、あなたに」と北条は懐から何かを出した。
　それを手にした途端、彼女は手で口を覆い隠し、大粒の涙で頬を濡らした。込み上げてくる感情が、彼女の涙腺を決壊させていた。
　北条が彼女に差し出した物、それは安産祈願の御守りだった。
　しかしこれには北条が一枚噛んでいた。藤川透が遺体で発見され、彼の妻が懐妊しているという報告を受けたときすでに、北条は自分で御守りを購入し、いつかその人に手渡そうと決心していたのだ。それを夫である藤川透が準備したのだと伝えれば、彼女の気持ちも少しは癒えるのではないかと考えていた。

　頼んでもいないのに余計なことをしやがって──と藤川透本人も今頃は軽口をたたいているに違いなかった。

◇

15―１

◇

　桜前線が順調に北上してくれれば、あと一週間もすればこの辺りのソメイヨシノも一斉に蕾がほころび、長い冬の終わりを告げてくれるはずなのだ。
　幾度も訪れた氷河期を乗り越え、ようやく就職できた新社会人たちのフレッシュなスーツ姿が、見慣れた町の風景に華を添えている。
　春が終わって夏が過ぎると、短い秋の暮れに憂う間もなく厳しい冬がやって来る。

そうやって月日の流れのように自分も風化していけたなら、どんなに良いことか──。

　歩道橋の上に佇み、自分の足下を通り抜けていく車両に目をやりながら、花井香純は思い詰めていた。手提げ袋の中には、買ったばかりの真っ赤な林檎が入っている。
　ふとして視界のはじに人影が映り、ゆっくりとこちらに歩いて来るのがわかった。背広を着た背の高い紳士だった。

「まさか、そこから飛び降りるつもりじゃないですよね？」

　真横から声をかけられた香純は、「そんなふうに見えました？」と和やかに微笑んだ。
　相手の男も冗談ぽく口を曲げている。

「犯人、捕まえられそうですか？」

「ええ、あと少しで。あなたの協力もありましたからね」

「もしかして、藤川という刑事さんのことを言ってます？」

「彼の正体を暴くことができたのは、香純さんのおかげだと思っています」

「大げさですよ」と言って、香純はくすくすと笑った。

「彼は刑事ではありませんでした」

　言いながら北条も香純とおなじく歩道橋下を眺めた。

「それに彼はもう、亡くなっています」

　そう北条が告げた直後に、香純は数秒だけ息を止めた。言うべき台詞が見つからなかったからだ。

「自害に見せかけた他殺、我々はそう見ています。あなたにも少なからず思うところはあるでしょう」

　刑事に言われ、数日前の藤川透の印象を香純は思い返した。

「まさか、あの藤川という男の人が、私の主人を？」

「その可能性は低いでしょう。我々が調べたところ、藤川透は犯罪組織の人間であることがわかりました。ですが、彼らは利益にならない仕事はしないはずなのです。つまり、何ら接点のない花井孝生氏に危害を加えたところで、そこに報酬は生まれない。警察に目をつけられるかも知れないという、リスクが残るだけなのです」

　言った北条の隣で、香純はふたたび思い詰めた顔をした。

「藤川透が何故、命を落とさなければならなかったのか。そこには必ず理由があるはずなのです。あなたのご主人についても例外ではない」

「主人は他人から恨みを買うような人ではありません」

「近親者は誰でも皆そうおっしゃいます」

「それなら、どんな理由があると言うんですか？」

　気に障ったふうに香純は刑事に言葉を投げかけた。
　北条は香純のほうに正面を向け、「あなたのご主人も一人の男だったということです。もちろん、藤川透にも当てはまることですがね」と言った。
　花井未亡人の横顔は美しく、また穏やかでもあった。その視線がゆっくりとこちらに注がれ、目と目が合った。

「こんなところでするような話ではありませんね。どこか別の場所へ行きませんか？」

「同感です」と北条は苦笑した。

「よろしければ、私がお茶を淹れますので」

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

　微妙な笑顔が交錯した。
　おっとりしていながら、心の内に紅蓮の炎を秘めているような花井香純という女を、北条大祐（ほうじょうだいすけ）の裸眼が捕らえて放さなかった。

＊

　花井夫妻の邸宅の一画には、ちょうど車二台分くらいの駐車スペースがあり、そこに黒いワンボックスと白の軽自動車が停めてある。黒いほうが夫のもので、白いほうが自分のものだと、通り魔事件の直後に訪れた折に香純から聞かされていたのだ。
　何かにつけて観察してしまうのが刑事の癖なのだと思いつつ、前を行く香純の清楚なシルエットを追うように、北条も花井家の玄関をくぐった。

　それぞれが故人に線香をあげ、香純が買い物袋を提げてキッチンへ向かうと、少し遅れて北条も後につづいた。

「他人に中身を見られるのは恥ずかしいので」と冷蔵庫の前で香純が言った。

「それはどうも」と北条は一つ会釈し、仕方がないのでリビングのソファに腰を落ち着けることにした。上等な座り心地がした。
　そして、どのような手順で話を進捗（しんちょく）していけばいいのかを、この短時間のうちに練り直していた。

「法事のときの残り物しかなくて、申し訳ありません」

　香純はコーヒーカップとソーサーを北条の前に薦めた。
　それに北条が笑顔で応じる。
　彼の向かいに香純も座った。

　ほんとうはブラックが飲みたいのだが──という本音を呑み込み、北条はクリームと砂糖が入ったそれを啜った。

「家の中に男の人がいるだけで、なんていうか、ずいぶん雰囲気が変わるもんですね。主人を亡くして、初めてそのことに気づきました」

「すみません。では外で話しますか？」

「いいんです。そんなつもりで言ったわけじゃありませんから」

　何に照れるわけでもなく、香純は頬を紅くした。
　ところで、と北条は話を切り出した。

「あなたのご主人は生前、ある女性と深い関係にあったようなのです。いわゆる不倫です」

　それを聞いて、香純は逡巡する素振りを見せた。

「何かの間違いです」

「信じられないでしょうけど、これは事実です。そしてその女性のことを調べたところ、青峰由香里という名前が浮上してきました。じつは彼女、孝生さんが事件に遭った数日後に、早乙女町の公園で全裸姿で発見されたのです。幸いにも命は助かりましたが、衰弱するほど乱暴されていました」

「もしかして、主人のときとおなじ犯人が」

「我々もそう考えました。答えはすぐに出ました。おそらく犯人は、孝生さんと青峰由香里が淫らな関係にあったことを知っていて、それが自分にとって都合が悪い人物」

　北条は相手の目を見据えた。香純の体が静止している。

「花井香純さん。あなたしかいないのです」

◇

15―２

◇

　刑事の口調は柔らかだった。けれどもそこから告げられた言葉は、香純の胸を動揺させた。
　この瞬間から自分は容疑者になったのだと、いままでに味わったことのない味覚が口に広がった。いや、正確にはもっと前から疑われていたのだ。

「刑事さんがいま言ったこと、矛盾してませんか？」

「と、言いますと？」

「だって私は、主人とその女性の仲を知らなかったんですよ？それに、女の私がその相手の方を襲ったというのは、少々無理があるように思います」

　香純が言ったあと、北条は余裕の笑みを浮かべた。

「ほんとうにそうでしょうか。じつはあなたは、ご主人の浮気に気づいていたのではないかと我々は考えています。孝生さんに裏切られたと思ったあなたは、まず夫を殺害し、その次に浮気相手の青峰由香里に制裁を加えようと考えた。しかし非力な自分ではハードルの高い作業になる。そこで思いついたのが、インターネットの闇サイトだった」

「北条さんは、想像力が豊かな人なんですね」

　香純はあっさりと言った。

「不貞行為を働いた二人のことを、あなたはどうしても許せなかった。だからこそ、夫への復讐だけは自分の手でやり遂げたいと、あなたは強く誓ったのでしょう。そして計画を実行した」

　北条が真摯に言えば言うほど、いよいよ香純の顔から笑みが消えていった。

「花井孝生が殺害された日の午後十一時前後、あなたは自宅に一人でいたと前におっしゃった。ようするに、あなたにアリバイはなかったということです」

　自分の口臭がコーヒー臭いことに北条は気づいた。だが構わずに続けた。

「さらにその時間帯に、現場方向から歩いてくる不審な人物を見たという目撃情報を得ました。雨も降らないのに黒い傘を手にし、服装も上下とも黒かったと聞いています」

「そんなに疑うのなら、この家を調べていただいても構いません。黒い傘と服なんて、どこにでもあると思いますけど」

「その必要はありません。おそらくそれらは被害者の返り血を浴びているでしょうから、凶器と一緒にどこかへ棄てたと考えるのが正しい」

　刑事の指摘に納得しながらも、香純はそれをおもてに出さないように努めた。

「当然、彼が勤めていた警備会社もあたってみたわけですが、それがおかしなことに、おなじ工事現場に向かったはずの誰もが、彼が殺害されるところを見ていないと言うのです。香純さん、あなたはこれをどう思われますか？」

　そうやってずるいことを企んでいるような顔をする北条に、香純は何故だか母性本能をくすぐられた気がした。

「それは、主人が一人になる瞬間を、犯人が狙ったんじゃないでしょうか」

「我々もまったくおなじ意見です。しかし考えてみてください。孝生さんがいつ一人になるのかわからないのに、犯人は物陰に身を潜めて、ずっとその瞬間を待っていたのでしょうか。そのほうが返って目立ってしまうと思いませんか？」

「ええ、まあ」

「そこでこう仮定しました。犯人は、彼が一人になる時間帯を把握していたのです。あの日、孝生さんの死亡推定時刻である午後十一時頃、じつはほかの作業員らは彼を一人残して休憩していました。そしてそのことを彼自身が家族に話していたのなら、やはりあなたには犯行が可能なわけです」

　北条は一度、相手の様子を窺ってから、声の加減を微調整した。

「おもての駐車スペースに停めてある白い軽自動車、あれとよく似た車を、殺害現場近くで見たという証言もあります。それは孝生さんの会社の同僚の方から聞きました」

「そうですか……」

　聞き逃してしまいそうなほどか細い声で、香純は呟いた。諦めというより、こうなることを望んでいたような顔色だった。

「私がどれだけ否認しても、北条さんは私を疑い通すつもりですね？」

「もちろんです」

　北条は言いながら、手持ちのカードをすべて見せようと身構えた。

「ここで一つ確認させてください。香純さんは花粉アレルギーをお持ちですね？」

「藤川さんから聞いたんですか？」

「そうです。孝生さんの浮気相手である青峰由香里がこう証言しています。たまたま知り合った主婦に誘われて、ドラゴンヘッドという雀荘に行った。そしてそれが原因で、自分はレイプ被害に遭った、とね。彼女は最初、家族に内緒で賭事に手を出したという後ろめたさから、レイプの事実を否定していました。我々は粘りました。そしてようやく事件性を認めたとき、その主婦の特徴として、マスクをしていたと言っています。これは、雀荘のマネージャーである馬渕という男からも聞けました」

「私がそのときの主婦で、そして青峰由香里という女性をそそのかしたと、そう言いたいんですね？」

「問題はそこです」と言ったあと、北条はコーヒーで口を湿らせた。
　花井未亡人の憂い顔は、相変わらず可憐なままだ。

「彼らにあなたの顔写真を見てもらいましたが、やはりそのときの主婦がマスクをしていたからでしょう、『似ている』としか言いませんでした」

　それはそうだろうと香純も思った。

「とにかく、こうして犯人の計画通り、花井孝生には自ら手を下し、青峰由香里には闇サイトの住人によって辱めを果たすことができたのです」

「私のところに多額の保険金が下りてくることも、警察は知っているんでしょう？」

　香純が上目遣いに言うと、当然とばかりに北条が頷く。
　香純は思案する素振りをし、「私も喉が渇いたので、少しだけ失礼します。コーヒーのおかわり、お持ちしましょうか？」と訊いた。

「いただきます」

　北条は行儀良く応え、キッチンに消えていく女のしとやかな後ろ姿を見送った。その背中に悪意が漂っていたのなら、すぐにでも彼女を呼び止めるつもりでいた。だがその必要はなさそうだ。

　北条は、こういうときの自分がいちばん嫌いだった。なにかにつけて相手を疑い、プライバシーに風穴を空けてそこを徹底的に調べ上げる。その中からこちらが有利になるものだけを選別し、鬼の首を取ったつもりになるのだ。
　手柄などというものに興味はない。ただし、警察の人間による不祥事が続いている現状を見れば、自分だけは、という揺るぎないものが必要になってくるのだ。
　人命が関わっているだけに、どうしてもデリケートにならざるを得ない部分もある。
　そう考えると、自分はまだまだ刑事として未熟だな──と北条は自嘲した。

　そんなとき、キッチンに向かったはずの花井香純がまだ戻らないことに気づいた。

◇