その日、牛丼屋は外国人留学生2人と俺の3人シフトだった。彼らはアジア系で意外と真面目な人間だったがやはり日本人の感覚からすると仕事が雑に思えた。

彼らは容器に汁がたれたり、食材がはみ出しても気にしないで、無造作にそのまま客に渡してしまう。
俺にはそれが許せない。
彼らが作った彼女の注文の品の容器の汚れや不具合を出直して袋に詰め始めた時だった。

お姉さん！明らかに酔っている男の大きな声が店内に響いた。見ると白いブラウスの彼女の両隣り、彼女の真後ろに3人の若いサラリーマンが彼女を取り囲む様に座っていた。

お姉さんみたいな綺麗な人も牛丼食べるんだ。
何頼んだの？良く来るの？家近いの？
酒を飲まなければ、大人しそうな3人だ。酒が入ってだいぶ気が大きくなっている様子だ。

歳を取るとこの手の酒を呑んでイキっている若者を見ると煩いとか迷惑だと思う前に、見てて恥ずかしくなってしまう。

本来なら店側の人間として彼女を守らなければならないのだが、俺は酒を飲んでイキっている若者を正視出来ず視線を外らせてしまった。

留学生スタッフの1人、身体の大きな男が直ぐに彼らに駆け寄り、お客さま他のお客様にご迷惑が掛かりますので、もう少しお静かに願います。
店舗回りの社員から言われているマニュアル通りの注意を多少の辿々しい日本語で伝えた。

彼女の隣に座って大きな声で話しかけた自分ではイケメンだと思っている事が滲み出る慇懃な感じのする男が留学生店員に言い返す。

は？何て言ったの？今の日本語？
ちゃんと言わなきゃ分からないよ。と仲間達と大笑いした。

留学生は生真面目にもう一度、同じセリフを今度はゆっくりと正確に発音して繰り返した。

男が、日本語上手いじゃん！大きな声で言い返す。
分かった、分かった。と言ったそばから女性に向き直り、怒られちゃったと言ってゲラゲラと笑い、今度はヒソヒソ声で彼女に顔を近づけて話しかける。

女性の嫌がる態度を見て、留学生は正義感からやめてください！と言って女性と男の間に、男を制するように手を伸ばした。

男は何かされると勘違いし、ビクッと大きくのけぞった。その拍子に机に置いた鞄が落ちた。
カシャーン。と金属音が店内に響いた。
男が慌てて、鞄からずり落ちたタブレットを確認する。

男はタブレットを握って、留学生に怒鳴った。
お前、どうするんだよ！ヒビ入ってるじゃねーかよ！

男が留学生に突き出したタブレットは液晶の端が割れてヒビが入っていた。
俺は、牛丼の袋を置いて彼らの方に走った。

お客様、申し訳ありません。お怪我は無いですか？尋ねる。男はふざけんな！壊れてるし！何これ？あり得ないでしょう。と俺に怒鳴った。

俺は申し訳有りません。直ぐに本部に連絡させていただきます。会社が責任持ってご対応させていただきます。と言った。

すると男は、はぁ？本部？お前社員だろ、お前が対応しろよ！と言ってくる。

男は、え？ジジイ、お前社員じゃないの？え？その歳でバイト？何それ？と言って爆笑し始めた。

俺は屈辱で、その場に普通に立っている事がやっとだった。留学生の本部に電話します。の声でやっとなんとか冷静を取り戻し、私がしますと留学生に伝えた。

男が、ちゃんと出来るの？俺が電話しようか？と言ってせせら笑った。
俺は馬鹿だ。こんな酔客の挑発にキレてしまった。
出来ますよ！そんな言い方は失礼じゃないですか？それにお客さんが酔って大きな声で、他のお客様に迷惑を掛けたのが原因なんですから。

俺がそれだけ言うと、3人組の立っていた男がスマホを俺に向けている事に気がついた。
俺が動画なんか撮らないでください！と言ってもカウンターの外で俺にスマホを向けたままニヤニヤと笑っている。

撮るなー！俺が叫ぶ。
店内は大騒ぎになる。他のテーブル客から警察電話した。警察呼んだと聞こえてきた。

店内は留学生と3人組が大声で言い争い混乱を極めた、女性は立ち上がり落ちついてください！とか叫んでいたように思う。
暫くして2人の警官が店内に入ってきた。

田中さと同い年の私、ちょっと身につまされますねぇ・・・私の初めの就職先は社会調査の会社でしたが・・・20年ほど前に広告会社に買収され、一部門となり、アウトソーシングする様になって部署自体今は無いそうです。

私は在学中の「できちゃった婚」でしたし、幸い元妻が再婚してくれたので、比較的早い段階で普通の独身生活を取り戻せましたが・・・30早々仕事を変えていなかったら、どうなっていたことか。離婚当初は慰謝料と養育費で、土日はガテン系バイト三昧でした。今同じことをしろと言われたら無理無理(^_^;)

一寸先は闇ですが、同じように突然光が差すこともあると思います。「光」の部分楽しみにお待ちしてますね。

警官は1人が背の高い若い男、もう1人が小太りの年長者だった。店内に入るなり、どうしましたか？通報された方はどなた？と聞いてくる。

テーブル席の客が立ち上がりこちらに歩いて来た。
先ずは通報者に状況説明を求める。
テーブル客は大学生風の若い男。3人組が口々に喋り出す。若い警官が後でお兄さん達の話は聞くからと言っても酔った3人は騒いでいる。

年長の警官が俺に顔を向けて、お店の方？店長さん？と聞いてくる。
3人組は、違うよ！コイツはただのバイトだとか俺を指差して笑いながら言った。警官は3人組のこの態度で全て察したようだった。

何人かの客がすみません、お勘定したいんですけどとレジ前で言っている。俺は警官にことわってレジに行く。

若い警官は話を外で聞くと言って3人組を外に連れ出した。レジ作業を終えて戻ると年長の警官が通報者の話を聞きながらメモを取っていた。

俺が戻ると年長の警官は通報者の話を端的にまとめて店側の俺たちに確認しながら事実確認をした。
俺たちは通報者の話に間違いが無いと認めた。

そんなやり取りをしてる最中に留学生が連絡したチェーン店本部の人間が慌てて入ってきた。警官に名刺を渡している。

その最中、若い女性が入って来た。店内で放心状態だった白いブラウスの女性を認めて駆け寄った。
社長大丈夫ですか？何があったんですか？

社長と呼ばれた女性は若い女性に大丈夫よ。酔っ払いの喧嘩。それより牛丼持って行って。あのーすみません。俺に声を掛ける。

俺は申し訳有りません。ご迷惑をお掛けして、今作り直します。と応える。
警官にことわり、厨房に入って牛丼を作り直す、本部の人間も状況を察し女性客に謝罪してお代は結構ですと牛丼を若い女性に持たせた。

警官が申し訳無い。と白いブラウス客に声を掛ける。申し訳無いですがお客さんだけ、もう少し残って貰えますか。

女性は溜息をつくと若い女性に先に事務所に戻るように指示した。

それから小一時間程、事情聴取的な事をされ、本部の人間ご改めてタブレットの男に連絡をするという事で終わり、疲れきった様子の女性客に丁重に詫びて見送った。

店仕舞いをしていると女性客の座っていたあたりにピアスが落ちているのを見つけた。
俺はマニュアル通りにそれを処理して店内の棚に保管する。

留学生達が挨拶して出て行く、俺も続こうとしたが本部社員に呼び止められて社内用の報告書を書かされた。結局俺は家で休憩する事無く弁当屋の仕事に向かった。

弁当屋の配達を終えてクタクタになった俺はアパートに戻って着替えすらせず泥のように眠った。
夕方、携帯のアラーム音で目覚めた俺はシャワーを浴びていつものように牛丼屋に向かった。

昨日の騒ぎなどまるで無かった様にいつも通りの作業が俺を待っていた。その日は近所の予備校で何かがあったらしく高校生達が大挙して訪れ目が回る忙しさだった。

10時過ぎにやっと客足が途絶えた。
俺が昨日と同じ留学生スタッフに昨夜は災難だったねと話しかけ雑談をしていると昨夜の白いブラウス客が入って来た。

俺の姿を認めるとこちらに歩いて来た。
昨夜はごめんなさい。私を守ってくださろうとしてあの騒ぎになったのに、私、すっかり疲れとろくにお礼もしないで帰ってしまって。あのあと大丈夫だったのかなって気になって。

と言って俺たち3人に小さな紙包を渡して来た。俺たちは一旦丁重に断ったが、好意を素直に受け取った。

俺はピアスの事を思い出し、お客様こちらお忘れじゃないですか？と差し出すと彼女はパッと表情を明るくし、良かったー。ここで落としたんだ。これお気に入りなんです。良かった。と喜んだ。

喜ぶ彼女を見送る。
百貨店の紙包の中身はハンカチだった。
この日以来、彼女は自分の経営する設計事務所スタッフの夜食を買いに来るたびに俺に挨拶をして、牛丼を待つ間会話を交わす様になった。

そんな会話を交わすようになったある日、今の仕事は物流会社のセンターの仕事なのと彼女が言った。
俺は物流センターという昔の仕事に馴染みのある言葉に反応し、どこの物流センター作ってるんですか？と尋ねた。

彼女が返した会社名は、俺の勤めていた会社を吸収した会社だった。
これが全ての始まりだった。