俺はさっきの勧誘おばさんが裏口で俺が出て来るのを待っているなど予想だにしていなかったので、ショートヘアのおばさんのお疲れ様ですの声にお疲れ様ですと反射的に返事をした。

おばさんは、はい。お疲れ様。と缶コーヒーを差し出してきた。俺が煙草を吸う度に角の自販機で買っていた銘柄だ。こんな事まで観察されていたのかと少し怖くなり俺は結構ですと丁重にお断りした。

しかしショートヘアのおばさんは、大丈夫よ。私、自分の分も買ってあるからと答える。
お仕事忙しいのね。5時には終わるって言ってたからと言う。

腕時計を見ると6時近い。人が良いにも程があるが、俺は1時間近くも待たせたのかとすみません。残業したものですからと答えた。

いえ大丈夫。勝手に待っていただけだから。それにさっき話をして、もう一度どうしても貴方と話したくてと缶コーヒーを手渡して来る。

俺は1時間近くもこんな裏口で待たせたのかと何となく気の毒な気持ちになり、缶コーヒーを受け取った。

彼女も自分の缶コーヒーを鞄から取り出してカコンと音をさせて缶のプルを開ける。
俺も仕方なくプルを開けて彼女に、じゃ遠慮なく頂きますと缶を煽った。

社員さんなんですか？アルバイトさん？とおばさんが聞いてくる。おばさんは独特のおっとりとした口調と柔らかい雰囲気で何となく旧知の仲の様な親しみ易さがあり、俺は大学を卒業して一旦は就職したが、やはりデザインの仕事がしたくて来春から通う予定の専門学校の学費を稼いでる事を話した。

俺のデザインの仕事がしたいという言葉に彼女は反応した。そうなの？私、実は夫婦で小さい広告代理店やっているのと笑顔で言う。

専門学校ってどこ行くの？と聞いてくる
俺が予定している学校名を挙げるとそうなんだぁ、旦那はそこ出身だと言う。

だったら飲食店で学費稼ぐよりウチに来ない？大した仕事はしてないけど、少なくとも飲食店よりは貴方のやりたい事に近いし、多少は勉強になるんじゃないかしら。こんな時期だからウチも必死で細かい仕事沢山抱えてて、ちょうどアルバイトさん探してるところだったの。

俺はその頃バイトに明け暮れていた。
大学の同級生達は就職2年目を迎えてそろそろ小さいなりになんらかの仕事を任せられる様になった等の話を聞く度に自分で決断したとはいえアルバイトの身の上に焦りを感じたり

喫茶店に毛の生えた程度のレストランだったがコロナでランチ以外に弁当を始めたり、ケータリングを始めて店を守ろうと頑張っているオーナーに協力したい気持ちもあって朝の仕入まで手伝うようになっていた俺はいつしか当初のデザインの仕事をやりたい気持ちが少し薄れて、なんとなくこのまま此処にずっと居る様な気持ちも出てきていたり毎日気持ちが揺れていた。

貴方まだ時間ある？この近くなのよ私の会社。
この時間だと誰も居ないかもしれないけど、ちょっと覗いていかない？

彼女はそう言うと缶コーヒーの残りを一気に飲み干して俺に向き直り、飲んじゃってと俺を即して駅の反対側、南口の方なのと歩き出した。

彼女のペースにすっかり巻き込まれていた俺はやおら缶コーヒーを飲み干し自販機横のゴミ箱に自分の缶を捨て、俺の空き缶をそこに捨てるとばかりに差し出された彼女の手に俺の空き缶を手渡した。

道すがらショートヘアのおばさんは自分が田端直子という名前であることの自己紹介から、元々は専業主婦だったのが旦那が独立して広告会社を1人で始めた際に会社の事務方を手伝い始め、今は経理のみならず営業はほぼ自分がしていること。

彼女が勧誘活動をしていた宗教はこの辺りが発祥の地で地元では有名な団体だったが、旦那の両親が熱心な信者で旦那自体は信心は浅かったものの独立したての仕事が無い頃に、心配した両親が信者繋がりの仕事を多数紹介して、今も信者繋がりの仕事が多く勧誘活動は不本意ながら会社の営業活動だと割り切っていて彼女自体は全く信心が無いという事などを話してくれた。

田端広告社は駅前の小さな雑居ビルの3階にあった。
中に通されると20坪程のワンフロアを使っていた。

直子さんが、ごめんなさいね。散らかっててと言いながら俺の背後でスイッチを入れる音がすると照明がつき無人の雑然としたオフィスが目の前に広がった。

そこ、狭いけど座って。目の前の年季の入った応接セットを指差す。俺はあちこち痛んでいる革製のソファに腰掛けた。
飲む？向かいあった反対側のソファに腰掛けた直子さんがソファの横の小さな冷蔵庫から缶ビールを取り出す。

あんな勧誘なんて、地元で知り合いには見られるし、当然そんなのに入ってるんだなんて離れていく人達も居るし、本当は嫌なのよ。だからいつも終わった後はここで1人で呑んで帰るの。貴方お酒は？直子さんは缶ビールとせんべいの袋を応接セットの小さなテーブルに並べながら尋ねてくる。

呑みますけど今はコロナですっかり呑む機会減りました。俺が答えると直子さんは、じゃあ久しぶりにオバサンに付き合ってよ。一本くらい大丈夫でしょと俺に缶ビールを差し出した。

俺は断れずに缶ビールを受け取った。自分の缶ビールを開けた直子さんが乾杯と言う。俺も缶ビールを開けて直子さんの缶に自分の缶を合わせた。

こんなものしか無いんだけどと言ってせんべいを手渡された。直子さんは聞き上手で俺は何故デザインをやりたいのか、やっと決まった就職先を1年で辞めた経緯、今のバイト先には昔から客として通っていて無職になって困っていた俺をオーナーが拾ってくれた話等をしていた。

直子さんは俺の話をニコニコとして聞き、時々若いなぁ。良いなぁ若くて。と返してきた。
俺は若くないですよ。もう二十代半ばで無職でこれからまた学校行って就職とか遅いですよ。と言うと
直子さんは全然大丈夫だよ。遅くないよ。私みたいな歳だとやり直しなんてもう効かないけど貴方ぐらいの歳ならまだまだと言う。

えーそんなやり直しが効かない歳って。直子さんまだまだ若いじゃないですかと俺が返すと直子さんは嬉しそうに笑い、もう嬉しい事言ってくれちゃって、私もう来年40歳だよ。最近歳とったなぁとしか思わないもんと言って足をさする仕草を見せた。

彼女は足腰を始め身体に40歳目前になるとガタが来ると言うつもりで見せた足をさする仕草だったのだろうが、その仕草は俺には違う意味を持たせた。

宗教の勧誘おばさんとしか見ていなかった時は地味な中年オバサンにしか見えなかったが、こうしてほろ酔いの彼女を見ると全然違って見えてくる。

直子さんは色白で肩までの前下がりのボブは黒髪が艶やかだ。背が小さい人だが、地味なグレーのスーツからのぞく白いブラウスに包まれた胸は豊かでむっちりと熟女の色香が匂いたつ様だ。
戯けてさすった柔らかい曲線を描く太ももにぴったりと貼り付くスカートからのぞく脚は魅力的に見え俺は急に彼女を強烈に女として意識し始めた。

もう一本飲んじゃお。やっぱり若い子と呑むのは楽しいなぁ。いつもしけたオジサンかこうるさいオバサンとしか呑んでないからね。

タケちゃんも、はい。と言ってオーナーにはタケちゃんと呼ばれている事を聞いた直子さんは俺をタケちゃんと呼んで、もう一本ビールを差し出してきた。

ワタシ本当はあまりお酒強くないんだぁ。直ぐに顔が真っ赤になっちゃって恥ずかしいんだよね。もう顔真っ赤でしょ？顔が熱いもん。冷たくて気持ちいい。直子さんは色白な肌を赤く染めて、柔らかそうな頬に缶ビールを押し当てて俺に言う。

俺は、ほろ酔い気味の熟女の色気にすっかり魅入られていた。