今まで、今、自分が置かれた境遇を彼女に話していた。会社から切られて以来、必死にバイトでしのぎ、毎日働いて誰とも会話らしい会話もしてこなかった俺は堰を切ったように彼女に話をした。

話終わって俺は気まずくなり、すみません。こんな話をしてしまって牛丼出来たみたいです。
お待たせしました。と言って慌てて牛丼を取りに行き彼女に渡した。

彼女は田中さん、大丈夫ですか？色々とあったんですね。頑張ってください。こんな事しか言えなくてごめんなさい。とすまなそうな顔をした。

俺はとんでもない、何故か馬鹿な話をしてしまいました。申し訳ない。お待たせしました。有難うございました。と打ち切ろうとした。

彼女は心配そうな表情で牛丼を受け取ると店を出る時にもう一度振り返ってぺこんと頭を下げた。

俺は自己嫌悪に襲われ、恥ずかしくて居た堪れず、どうにか勤務時間を勤め上げると留学生達に挨拶もそこそこに逃げるようにアパートに戻った。

何故あんな話をしたんだろう。俺は後悔で苦しくて仮眠どころでは無く、時間になると無理に身体を起こして何とか弁当屋の仕事に向かった。

次の日、俺は彼女が牛丼屋に来ない事を願いながら仕事をしていた。店の横に空いたバットを積み上げている時だった。

背後から田中さん。と声を掛けられた。
俺が振り向くと彼女が立っていた。

俺はバツが悪く、バットを直すふりをしながら昨日はくだらない話を長々として、すみませんでしたと言った。

彼女はいえ。私、心配で。
余計なお世話かもしれないですし、私が何を出来るわけでも無いんですけど。
でも、もし何か話したくなったら電話ください。

そう言って彼女は俺に名刺を差し出してきた。
名刺には印刷された仕事携帯番号の下に手書きで彼女の個人携帯の番号が記されていた。

俺は驚き、いや何か昨日は最近色々あったから弱気になってて思わず愚痴ってしまって…でも大丈夫です。もうオヤジだから、こんな事には慣れっこですからと応えた。

彼女はそうですか。良かった。元気出してくださいね。でも何か話したくなったら本当に電話くださいと言って名刺をふたたび差し出す。

俺は微笑んで、有難うございます。じゃあこれは何かあったときの為にお守りで大事にします。と応える。

彼女はにっこりと笑うとお仕事の邪魔してごめんなさい、お仕事続けてください。じゃあまた。と言って通りに歩を進めた。

俺はその後ろ姿を見送りながら何十年ぶり、いやもしかしたら初めて他人から受けた優しさに心が温まるのを感じた。

次の日曜日俺は久しぶりにバイトが２つとも休みで完全休業日だった。朝からコインランドリーに出かけて溜まった洗濯をして久しぶりにアパートの窓を開けて、万年床の布団を干した。

部屋を掃除して、久しぶりにスーパーに行って飯を炊き、カレーを作って食った。
半年ぶりにまともな飯を食った気がした。

外は快晴だった。俺は冷蔵庫にマグネットで留めた彼女の名刺を眺めた。
浅岡佳江。

手書きの番号を指でなぞってみる。
彼女に電話する勇気も無いが、それでも世の中で俺を気にしてくれる人が居ると思うだけで幸せな気分になれた。

俺の携帯が鳴った。着信はもとの会社の同期の男だった。俺はどうせしみったれた話にしかならないので会社をリストラされて以来、同僚の着信は無視を決め込んでいたが、何故かその時は出てみる気になった。

電話の声は同期入社で俺と同じく最後まで会社に残った森田からだった。
俺が電話に出ると、おー出た。やっと出たよと明るい声がした。元気か？と尋ねてくる。
実は俺、再就職がやっと決まってさ。今の仕事場でもう1人俺みたいなヤツを探してるんだよ。

お前まだ牛丼屋行ってるのか？話だけでも聞かないか、今日これから出てこられないか
というものだった。

俺は牛丼屋、弁当屋のバイトに疲れ切っていたし、年齢の事を考えるとこのままバイトでは不安もあって森田の話を先ずは聞いてみることにした。

森田が指定したのは駅前のコーヒーショップだった。俺は久しぶりにワイシャツの袖に腕を通して着替えて出かけた。

物流センターの住所を聞いて俺の心はざわついた。そこはまさしく俺が勤めていた会社が立ち上げた物流センターの改築工事の話だった。

バブル崩壊で時代の潮目が変わった事を読みきれなかった会社の最初の致命的なミスがその物流センターだった。地元の中堅スーパーの為に作ったセンターはバブル崩壊で銀行の貸し渋りで資金繰りが急激に悪くなったスーパーから当初の見込みの３分の1程度の物流しか業務を委託して貰えなかった上に、一年後には不採算店舗の閉店が相次いで、業務委託を打ち切られた。

その後、この施設の建築費返済、維持経費が会社の大きな負担になっていく。
俺たち営業も会社から連日、何処でも良い、幾らでも良いから契約先を取ってこいとハッパをかけられていたが、世の中のスーパーマーケット事情は大型商業施設の大型店舗もしくはコンビニより少し大きな小型店舗の二極化に進み、地元中堅スーパー用に作られた物流センターはいずれにも中途半端で最早その需要を全く失っていた。

聞けば、ウチの会社を吸収した会社はそこをアニメ、ゲームのキャラクターグッズのネット販売の拠点にするという事だった。
俺はその話を聞いて世の中が変わった事を今更ながら痛感した。

俺が立ち上げの際に業者と苦労してさんざんやり合って設置した冷蔵庫や冷凍庫を解体して商品在庫が一目で分かる半自動の品出しシステムを組み込んだ在庫棚を設置するのだという。

俺はそれを聞いて自分の半生が全くの無駄だったのではないかと打ちのめされた。その時の俺は酷い顔をしていたらしい。

田中さん、田中さん！呼ぶ声に俺は我に返った。
大丈夫？彼女が聞いてくる。
俺は取り憑かれた様にそのセンターを苦労して立ち上げたこと、そのあとに更に苦労して営業しまくった話。そして

警官は1人が背の高い若い男、もう1人が小太りの年長者だった。店内に入るなり、どうしましたか？通報された方はどなた？と聞いてくる。

テーブル席の客が立ち上がりこちらに歩いて来た。
先ずは通報者に状況説明を求める。
テーブル客は大学生風の若い男。3人組が口々に喋り出す。若い警官が後でお兄さん達の話は聞くからと言っても酔った3人は騒いでいる。

年長の警官が俺に顔を向けて、お店の方？店長さん？と聞いてくる。
3人組は、違うよ！コイツはただのバイトだとか俺を指差して笑いながら言った。警官は3人組のこの態度で全て察したようだった。

何人かの客がすみません、お勘定したいんですけどとレジ前で言っている。俺は警官にことわってレジに行く。

若い警官は話を外で聞くと言って3人組を外に連れ出した。レジ作業を終えて戻ると年長の警官が通報者の話を聞きながらメモを取っていた。

俺が戻ると年長の警官は通報者の話を端的にまとめて店側の俺たちに確認しながら事実確認をした。
俺たちは通報者の話に間違いが無いと認めた。

そんなやり取りをしてる最中に留学生が連絡したチェーン店本部の人間が慌てて入ってきた。警官に名刺を渡している。

その最中、若い女性が入って来た。店内で放心状態だった白いブラウスの女性を認めて駆け寄った。
社長大丈夫ですか？何があったんですか？

社長と呼ばれた女性は若い女性に大丈夫よ。酔っ払いの喧嘩。それより牛丼持って行って。あのーすみません。俺に声を掛ける。

俺は申し訳有りません。ご迷惑をお掛けして、今作り直します。と応える。
警官にことわり、厨房に入って牛丼を作り直す、本部の人間も状況を察し女性客に謝罪してお代は結構ですと牛丼を若い女性に持たせた。

警官が申し訳無い。と白いブラウス客に声を掛ける。申し訳無いですがお客さんだけ、もう少し残って貰えますか。

女性は溜息をつくと若い女性に先に事務所に戻るように指示した。

それから小一時間程、事情聴取的な事をされ、本部の人間ご改めてタブレットの男に連絡をするという事で終わり、疲れきった様子の女性客に丁重に詫びて見送った。

店仕舞いをしていると女性客の座っていたあたりにピアスが落ちているのを見つけた。
俺はマニュアル通りにそれを処理して店内の棚に保管する。

留学生達が挨拶して出て行く、俺も続こうとしたが本部社員に呼び止められて社内用の報告書を書かされた。結局俺は家で休憩する事無く弁当屋の仕事に向かった。

弁当屋の配達を終えてクタクタになった俺はアパートに戻って着替えすらせず泥のように眠った。
夕方、携帯のアラーム音で目覚めた俺はシャワーを浴びていつものように牛丼屋に向かった。

昨日の騒ぎなどまるで無かった様にいつも通りの作業が俺を待っていた。その日は近所の予備校で何かがあったらしく高校生達が大挙して訪れ目が回る忙しさだった。

10時過ぎにやっと客足が途絶えた。
俺が昨日と同じ留学生スタッフに昨夜は災難だったねと話しかけ雑談をしていると昨夜の白いブラウス客が入って来た。

俺の姿を認めるとこちらに歩いて来た。
昨夜はごめんなさい。私を守ってくださろうとしてあの騒ぎになったのに、私、すっかり疲れとろくにお礼もしないで帰ってしまって。あのあと大丈夫だったのかなって気になって。

と言って俺たち3人に小さな紙包を渡して来た。俺たちは一旦丁重に断ったが、好意を素直に受け取った。

俺はピアスの事を思い出し、お客様こちらお忘れじゃないですか？と差し出すと彼女はパッと表情を明るくし、良かったー。ここで落としたんだ。これお気に入りなんです。良かった。と喜んだ。

喜ぶ彼女を見送る。
百貨店の紙包の中身はハンカチだった。
この日以来、彼女は自分の経営する設計事務所スタッフの夜食を買いに来るたびに俺に挨拶をして、牛丼を待つ間会話を交わす様になった。

そんな会話を交わすようになったある日、今の仕事は物流会社のセンターの仕事なのと彼女が言った。
俺は物流センターという昔の仕事に馴染みのある言葉に反応し、どこの物流センター作ってるんですか？と尋ねた。

彼女が返した会社名は、俺の勤めていた会社を吸収した会社だった。
これが全ての始まりだった。