買い物は…お返し物、と言いエスカレーターがレディースのセレクトショップの階で止まる。

(え…)

私の欲しい物で溢れかえっているこのフロアで、叔父様、どこぞやの女性にプレゼントしたい物を、私がセレクトするんですか？…

就職祝いの方が二の次だったりして？
誰だか分からない相手に今日という日が破壊されようとしている。

オジサン、ワタシノキモチワカリマスカ？

ユウリチャン、スキナモノエランデ？
イッテルイミワカルヨネ…

「…え？……あっ、分かります、あっ、そういう事なんですか、良かったー」

嬉しいより先に安堵が来て、やっぱり嬉しいになる。

好きなもの選んでいいよ、はい、遠慮なく！

選んだ物は内緒だけど、叔父様が店員さんにプレゼントで、と伝えたのでラッピングはもうクリスマス仕様になっていた。

お店に着くまで寒いからって、差し上げたマフラーはふわり、私の首に巻かれた。
叔父様の匂いもふわふわ香る。

『大切な人からの贈り物だからね。』
…今何て…大切？…
ホテルの最上階までエスコートされる間、その台詞はバックグラウンドミュージックの様に流れていた。

カウンター席の叔父様の横顔をチラ見しつつ頼んだカクテルはシャンパンとオレンジジュースのミモザで乾杯。

紺とグレーの(お揃いの)服の刺し色になるオレンジ色が綺麗。

「今日はありがとうございます。とても素敵なお店ですね。」
これも、と、クリスマスパッケージを開けて見せたマフラーはグレーとアイボリーのツートン。

「このグレーと迷っていたものなんです。凄く嬉しいです、大事にします、『大切な人からの贈り物ですし』。」
語尾に伝われ、と願いながら。
(お揃いにしようと思ったのもあって…)

私の向きはカウンター前から、叔父様の方へ斜めに偏っていく。

「………ご存知でしょうか…今度、叔父様のご自宅にご挨拶に連れて行って貰う事になりまして…担当の○○にくっついて行きます。新人の勉強です、よろしくお願い致します。」

官能小説や女性不信の話題は避けたいと思った。
叔父様から話があれば聞きたいけれど。

挨拶に行く事を話すのも慎むべきだったかも知れないが、やはり知り合いというのは伏せておきたいし、叔父様が驚くかもしれないから。

お酒には強いけど頬や耳や少し温かくなってくる。
お酒のせいではないのかな…

叔父様の目はあまり見ないで…話す唇や少しアクションを起こす指先を見つめている。

【おはようございます。

待ち合わせにだいぶ早く着くのは本当なんです。
すごい方向音痴で、新幹線が通るような駅だと改札にも辿り着けなかったり。Googleマップは必須です。

隠れて覗くなんてお行儀が悪い事は…大好きです。

渡辺さんのお好みの色に変わればと願っています。】

【お疲れ様です。
コメントありがとうございます。

等身大、の本音ですね。

こんな鉄板焼き屋さんなんていつきましたっけ？
なのですが、呑むのは好きです。
でもそんなに遊んで無いんですよ。
真面目ですから。

でもいつか、ロングアイランド・アイスティーを自ら頼み自ら潰れて、渡辺先生にお持ち帰りされるのは有りでしょうか。】

渡辺さん、すみません。
もしかしたらで、いつかも分からないんですけど
急用が入ってしまうかもなんです。

なので、レスが帰ってこない日がが2、3日あるかもしれません。

でも、必ず帰りますので、その時は本当申し訳ないです。(ぺこり)

今日は大丈夫だと思いますので、レスお待ちしております。

渡辺さんとは長くイメしたいと思っています。
等身大、の本音です。(照れますねー)

＞…ご存知で････叔父様のご自宅に･･･新人の勉強･･･

突然の告白？じゃなくて、告知か。

『えッ？ゆうりﾁｬﾝが？････新人の勉強？』
（ゆうりが、私の担当についてきて勉強するのは、別に構わないが、編集長から打診されてる内容まで知っているのか。）

『そう、家に来るんだ、それは楽しみだね、部屋を掃除しなきゃ、だね？』
と軽く受け流すが、アダルトな恋愛小説、つまりは官能小説を書く私をゆうりはどう見るだろう？
その事が心配だった。

そして、可能性の問題として、
もちろん、私がその気になっても、ゆうりにも選ぶ権利はあるわけだし一概には言えないが、男女の仲になった時に
その事をネタにしてると思われたら、と思うと、どういう態度をとるべきか、まったくわからない。

せっかく、親しい若い女性が近くに出来たのだから、恋愛事情など聞きたかったし、リサーチしたかったのに、編集長も余計な事を････。

しかし、それはまったく私の事情であって、ゆうりには関係ない。
仕事の経験値をあげるためだし、現場に慣れるのも仕事のうちなのだから。

ああでもない、こうでもないと考えてはいるが、いつの間にか私の中でゆうりが一人の女性として育っていることに気づかなかった。

『参考になるか、ならないかはゆうりちゃんの受け取り次第だから、頑張って。
作家さんは癖が強い人もいるし、意外に偏屈な人も多いから。』
自分の事は棚に上げて、同じ作家仲間をこき下ろした。

『そのマフラーをしてくるかもだね、楽しみだね。』
もしかしたら、担当が忙しいからと、ゆうり一人で来ることもあるのかと、淡い期待もすこし････。

カクテルを飲みながら盗み見るゆうりは、身体の線が細いがバランスが良く、守ってあげたくなると男に思わせる雰囲気がある。

鉄板で焼かれた伊勢海老が、半身づつ、二人の取り皿に取り分けられる。
レモンバターソースだそうで、身が甘く酸味が甘さを引き立たせる。

『本当は、叔父さんとじゃなくて、素敵な彼氏とこういう所には、来たかっただろう？
特別な男性とか、いるの？』

なるべく、さり気なく、聞いたつもりだが、
ゆうりの事を気にしてる？と思われただろうか？
それとも、父親みたいなことを言ってと、呆れられるだろうか？


【こんばんは、

急用で、何処かに行っちゃう件、了解です。
大人しく待ってます。（悲）

ロングアイランド・アイスティー（これも調べました　笑）
アルコール度数が高いのですね。
これは、無理に飲まなくても、私が口移しで飲ませて、酔わせます。

早く、そういう場面が来ないかなと思いつつ、中年渡辺は、根性がないので友達の娘として接しています。
いっそ、ゆうりが押し倒すのもアリ、です。

＞渡辺さんとは長くイメしたいと思っています。
ありがとうございます、最高の誉め言葉です。
私も同じように、なるべく長くゆうりさんとイメ出来る事を祈ってます。】

＞参考になるか、ならないかはゆうりちゃんの受け取り次第だから、頑張って。
作家さんは癖が強い人もいるし、意外に偏屈な人も多いから。

叔父様は、私が作家さん宅のご挨拶に伺う時の一般的なアドバイスをしてくれた。
「…そんな方いらっしゃるんですね。」
頷きながら

「…気が利いてて、懐が深くて、女性が惹かれてしまう作家さんもいるというにのに？」
叔父様の耳元に少し近づいて囁いた。

(言っちゃった…編集部長、貴方の言っていた事をただ今実感しております…。)

叔父様は、そんな人いるんだ、みたいな表情されてますけど。

＞そのマフラーをしてくるかもだね、楽しみだね。

「大事な人からの贈り物ですから、大切にしながらたくさん使わせて頂きます。」

今日は私の気持ちがちゃんと伝えられた気がする…

目の前で熱を加えられ、身を縮ませて赤味を帯びていく伊勢海老。
…官能的…ですね…
半分にして分けて下さる手つきを見ながら小さな秘密を分け合ってるみたい。

＞本当は、叔父さんとじゃなくて、素敵な彼氏とこういう所には、来たかっただろう？特別な男性とか、いるの？

(違います、いえ、そうです、ん？)

「……彼氏、ですか、あ、います、忘れてましたが一人います。
でも伊勢海老というよりかっぱえびせんが似合うかなぁ…」

もしかして新しいジャンルに望む為のヒアリングをしているのかな？
残念ですが…私、ではお役にたてないかも…

……いっそ、叔父様が恋愛をされて、それを書かれては…？
相手は………うん……どんな素敵な女(ひと)だとしても嫌かな…
私では…どうでしょうか…ダメかな…
………ラブコメ向きなのですが…叔父様の腕なら官能になるのでは…？

「叔父様は…本当は…こういう所に連れて来たかった素敵な方がいらっしゃるのでは…」

いない、って言って下さい…

＞そう、家に来るんだ、それは楽しみだね、部屋を掃除しなきゃ、だね？

そうだ…
「…お掃除…しなきゃって言ってましたよね、私が…させて頂いても良いですか？お仕事の邪魔はしませんので…。」


【私の我が儘を聞いて下さってありがとうございます。
一度押し倒して見ましょうか。
それからの押し倒され返し、期待しています。】

＞叔父様は…本当は…こういう所に連れて来たかった素敵な方がいらっしゃるのでは…

･･ッん？と、ゆうりの顔を見る。

『どちらかというと、編集の方、もしくは、出版社の人達と来るかな？
勿論、自腹じゃなくて、向こう持ちだけど。』
答えになってないのは、わかっていた。

ゆうりは、母親から聞いて知っているだろうけど、離婚を切り出された理由が未だにわからない。
今まで、一番近くに居た人の心が全く理解できていなかったのだ。

女性を一括りとして考えたらいけないのは理解しているが、なるべく近づかずにおこう、
一定の距離は置いておこうと思うのも、仕方ないのではないか。

すると、ゆうりが
＞…お掃除…私が…させて頂いても良いですか？

『いやいや、今度編集助手だか、仮に見習いで来るとしても、編集の人にそんな事をさせたら、
アノ作家は、編集者をアゴで使ってるよ、なんて、噂がすぐに･･･。
狭い業界だからね。

編集者の方に部屋を掃除してもらったり、片づけてもらったりするわけには、いかないよ。』
本人が、そんなつもりじゃなくても、編集者の方が忖度をして、掃除などをしても、今どき何を言われるか。

『私の担当じゃなくても、編集者の方には仕事以外ではなにもしてもらう事はないよ。』

だから、編集者という公的な立場でなく、友人の娘という私的な立場ならいいよ、と言おうと思ったが、
自分の判断の間違いが、離婚と言う結果を招いたのであれば、ここで友人の娘を近づけるという判断も、間違いかもしれないとブレーキがかかる。

離婚してもう５．６年は立つが、私生活が仕事に影響を及ぼすとは思ってもみなかった。

編集長も、そんな私のスランプを見越して、アダルトな恋愛小説の提案をしたのかもしれない。

『でも、友人として見学させてほしいというのであれば、いつでもどうぞ。
どうせ、ゆうりちゃんの事だから、父親の友人なんですとは会社で言ってないだろうから、気を使ってるだろう？

そのお礼も兼ねて、フリーパスで。
いつでも、どうぞ。』

ちょっと、暗くなっていたゆうりの顔が、一気に明るくなる。
笑顔が似合う娘だと、思うのと同時に、この笑顔を向けている男性が気になった。

かっぱえびせんが似合う？庶民的でいいじゃないか。
じゃあ、今度はかっぱえびせん男に対抗するために、煙がムンムンとしてる焼き鳥屋に誘おうと決めた。

あっと言う間にステーキとご飯を平らげた。
デザートを食べ、コーヒーを飲んでいる。

大人になっても楽しい時間が過ぎる早さは、子供の頃の夏休みと少しも変わらない。

お会計を済ませて、店の外に出る。

『お酒は強いんだね、思ったより足取りがしっかりしてる。
ふら付いてたら、部屋でも取ってから帰ろうと思たんだけど、その心配もなさそうだ。

あのぉ、部屋を取ってゆうりちゃんを寝かせてから帰るっていう意味だよ。』
怪訝そうな顔をしてるゆうりを見て、慌てて言い繕う。

年上を掌の上で転がすような表情、慌ててる大人を少し斜め上から見下ろして楽しんでる表情、何といえばいいのだろうか。
ゆうりがそんな風に意識していないのに、ゆうりに小悪魔的な部分を感じて戸惑ってしまう。

そして、小悪魔的なゆうりが嫌いじゃない事、そういう表情は男が勘違いすると言えない自分自身の気持ちがどこにあるのか、知らない振りをした。

下まで降りるエレベーターの中、
楽しくてあっという間だった事、付き合ってくれた事に礼を言った。


【こんにちは、

アルコールのせいか、心の揺らぎが見え隠れ。
ゆうりさんは、アルコールが入ると面白くなってくるのでしょうか？笑
心の中の、ボケとツッコミが絶妙です。

アダルト小説を書きだす前に、ゆうりと関係をもってしまったほうがいいのか、
ゆうりとの関係を題材にとは思ってないけど、ゆうりにそう思われたらどうしようという危惧もあって、なかなか踏み出せません。

まだ、ホテルのエレベーターの中、押し倒すのは今ですとゆうりの背中を押してあげたいと囁く自分と、
彼氏が居るゆうりを抱こうと思っていること自体不謹慎だと呆れてる自分が居ます、ので

狡いですが、ゆうりの判断にお任せします。

女性不信の理由については、ある程度わかってらっしゃるという前提で。】

「お掃除は……忖度になってしまうんですか……。」

「でも見学？しても良いんですね…友人として。」

(出版社を挟まなければ良いって事ね…。)

でも、叔父様との距離は依然と近づかない。

からまわり からわまり ……

楽しかったです、美味しかったし、ありがとうございます。

エレベーターの階のランプが下へと移る。

からまわり からまわり…

エレベーターが出口階に着いてしまった。

足取りはしっかりしてるから、部屋は取らなくていいんだけど…

「叔父様。」

駅へ向かう叔父様の腕を掴んで止めた。

どうしたの…？という表情に言いたい事がでて来なくて。

「……私と叔父様は…友人、ですよね？……友人から……始めませんか？ゆくゆくは、私の彼氏になって欲しいんです、叔父様が私を友人以上に見れなかったら、その時は…………ですけど…」

驚いてる叔父様の目…。

「新しい小説のスパイスだと思って…ダメ？お願いします……。
最後になりますが……好き、なので……はい……」

本音を話している内に勢いが徐々にはずかしさと変わり、頬が染まっていく。

「………私、告白したの、初めてなんです…。」

目頭が熱くなり、涙も潤んできました。

駅に向かう人の流れの中、ゆうりは叔父様の答えを聞くまで帰さないとばかりに叔父様の腕を握って留まっています。

【狡いなら 言葉で押し倒そう 小説家。
字余り…？

だいぶ強引ですが、告白してみました。

渡辺さんはセクシー路線で押し倒された方が良かったですか？

コスとかどうです？バニーちゃん？制服？看護師さん……。

本文にボケを入れるのはやめようかしら。】

＞……私、告白したの、初めてなんです…

（･･ッえ？、ちょっと、よく聞こえなかった。何て言ったの？もう一回言って？
と、ゆうりの顔を見て、一呼吸おいておいて
もしかしたら、すぐに耳が遠くなってヨボヨボになっちゃうかもしれないのに？）

と、軽く返そうとして、真剣なゆうりの目に気圧された。
ゆうりが真剣な以上、こちらも真剣に答えなくてはと思う。

『彼氏になる前提で、友達から････、でいいなら。
離婚された理由さえわからない男です、女性の心がまったくわからない。
ゆうりちゃんの負担になるかもしれないけど、それでもいいなら。

ただ、何も知らないままゆうりちゃんを失いたくない。
理由もわからないまま、離れられるのは辛いから、ちゃんと、言葉にして言って下さい、それだけ、約束してほしい。』

そっと、ゆうりが握ってる手を握り、肩を抱く。

『でも、付き合ってる彼氏いるってさっき、言ってたよね、かっぱえびせんの彼氏はどうするの？
私とは、友達からだから、そのまま彼氏としてキープしておく？』
揶揄う様に、意地悪な質問をしてみた。

『言っておくけど、中年のヤキモチ焼きっていやらしいよ。
それに、私は独占欲が強いからね。』

そう言うと、そのまま人目も気にせずにゆうりを抱きしめた。

【こんばんは、

イメではもう少し、ゆうりとの駆け引きじゃないけど、恋愛に至るまでの家庭を愉しみたかったんですが、
私の方がですね、我慢できなくなりまして。

早く、ナニをしたいと。
アタックしやすいようにとも思ったのですが。

あまりにイメの中のゆうりが可愛すぎて我慢しきれなくなりました。
ある意味、行動を導いてしまった確定レスの類ですね、すみません。

セクシー路線よりは、普通でお願いします。
コスプレは嫌いじゃないけど、強いて言うなら制服？　笑

ボケはかまして下さい、お願いします。
酔って絡むのはOKですので、期待していますよ。】