『進化･･･？そういえば、同級生たちは、髪の毛が薄くなってきてると嘆いていたよ。
そこで、私はとっておきのネタを言ってやったんだ。

それは髪の毛が退化したんじゃなくて、おでこが進化したんだと。』
黒い髪に白いのが混じりだした髪の毛を無造作にかき上げた。
家系なのか、遺伝なのかわからないが、同級生たちと比べると髪の毛は多かった。

『せっかく、フォローしてやったのに、お前が言うなと皆に責められたよ。』
ゆうりが、きょとんとして私を見て、しばらくして口を手で押さえて笑った。

『モノは、いいようですね。』
そう言ったゆうりの目は宙を見定めていた。

『あぁ、しがない一人暮らしだ、いつでもいいから連絡しておいで。
ただし、参考になるかどうかは、わからないよ。』

（それは、受け取る側の感受性だったり、知識を吸収しようとするアンテナだったり、
他人の発言をフィルターで濾したりする、作業が必要だから。）
そんな事を言わずとも、聡明なゆうりなら、わかっている事だろう。

一緒に駅までと、揃って喫茶店を出た。

確かに今どきのカフェとは違う佇まいの店だと、後ろを振り返って思った。

駅まで肩を並べて歩く姿は、親子？上司と部下？どんな風に他人に見えるのかを気にしてる自分に
可笑しくて、つい、ニヤけてしまう。

『そうだ、ちょっと荷物になるけど、甘い物を買うから、家に持っていってくれる？
お父さんと、お母さんの分も一緒に、ちょっと、待ってて。』

目についた洋菓子店に入ると、シュークリームや、プリン、モンブランなどを
詰めてもらった箱をゆうりに渡した。

『今日は、思いがけず楽しい時間を過ごせた、ありがとう。

近いうちに就職祝いで食事でもしよう、連絡するよ。
ゆうりちゃんも、遠慮なく連絡して。

それから、先生とゆうりちゃんから呼ばれるのは、恥ずかしいから今まで通り、善幸叔父さん、おじさんでいいから、そう呼んで。
じゃあね、また。』


【助け舟になっていて良かったです。

嫌な事があれば、ちゃんと言います。
ゆうりさんも、嫌な事は仰ってください。

アタックを楽しみにしています。

申し訳ないですが、今夜はここまでとさせて下さい。
明日以降も、よろしくお願いします、おやすみなさい。】

叔父さんの〖とっておきのネタ〗を聞いて、叔父さんの髪の様子からして、そんなに悩む事なのかとピンと来なかったが、"おでこの進化”で「あぁ」とくすくすと笑った。
そして叔父さんの少し笑った顔を眺めていた。

(一人暮らし…)

ゆうりは想像してみる。
自由なのかな、作家さんだものね、でも……ちょっとは寂しかったりするのかなぁ…。
お掃除や洗濯くらいするのにな…。

何かしてあげたいと思うも、口には出せないでいた。

何年も一線でやってきた叔父さんのアドバイスは貴重だろう。
大学ではマーケティングやIT、AIも学んできたが、私はあのAIが好きではない。
自分の言葉を使う大切さを知りたいと思うから。

気がつくと外がより暗くなり、帰らなければいけない時間だと思った。

駅まで一緒に帰る事を快諾してくれた叔父様。
ゆうりの心が弾んでいた。
風が街路樹の枯葉を寒そうに踊らせていた。
ゆうりは「これ、どうぞ」と、首に巻いていたグレーのカシミアのマフラーを解き、ほぼ強制的に叔父さんの首に巻いて形を整えた。

叔父さんは迷惑だったかもしれないが「ありがとう」と言って、洋菓子屋に寄るとお父さんの分もと、綺麗な生菓子を箱に詰めた宝石箱の様な甘味を下さった。

「わぁ…ありがとうございます。」
大事そうに抱えたゆうりは叔父様の耳に少し顔を寄せ
「これ全部私が食べるので、少しでも太ったらもらって貰えます？」

でも叔父様は無反応で、
「嘘です、嘘。大事に食べますので。」

(笑ってみたけど引かれた？どうしよう…)

でも近いうちに就職祝いをしようと言われ、にこっと笑い

「じゃあまた、叔父さん。
こちらこそ楽しかったです。」

宝箱を抱えて小さく手を振った。


家に着いて宝石箱の写真を撮ってLINEをした。
(まだ起きてるよね…どうしよう…)
10分くらい迷い「えいっ」と写真と『今日はありがとうございました。』うさぎぺこりスタンプを送る。

お母さんに全部話すつもりだったけど、何も口に出てこない。
(内緒にしよう…)

シャワーを浴びて鏡に写る自分の全裸を見ている。

(メリハリないんだよな…)

…やっぱり私は長澤さんの娘さん、なんだよな…。

別の地下鉄ホームに消える叔父さんの後ろ姿を思い出しながらそう思った。

…いや、待て。何で身体を気にしているんだろう…
みるみる身体が薄ピンクに染まる。

(失礼だよ、叔父さんに。)

ゆうりは益々身体を赤くする。

【私も確定レス入れてしまいました…今日は本当にありがとうございました。私はとても楽しかったけど、考えながら書いているので遅レスになり申し訳なく思っていました。
明日以降もお願いします、と言って下さったけど、ご迷惑と思ってらっしゃるなら、続きは書かなくて大丈夫ですからね。】

【こんにちは、
昨晩は、遅くまでレスを頂きありがとうございます。
ちゃんと仕事をこなしているのか、心配しております。】

帰り道、グレーのカシミヤのマフラーを私の首に巻いてくれた。
これは、どういう意味なのだろう？
首元が寒そうに見えただけ？　それとも、好意？

並んで歩くと頭一つくらい私より小さいゆうり。
仕事の話しかしなかったが、付き合っている彼氏とか、気になる男の人などいるのだろうか。

聡明で明るい性格のゆうりだから、いないはずはないと思う。
客観的な意見として誰にでも好かれる性格だろうから。

なぜか、ゆうりの私生活を気にしながら、その他大勢の客観的意見の陰に、自分の思いを隠していた。

＞少しでも太ったらもらって貰えます？
ケーキの箱をゆうりに渡した時に、ゆうりが突然言った言葉に、一瞬、意味がわからずに顔を見た。
もらって貰える･･･意味が私の中で腑に落ちるまでに時間がかかった。

どんな顔をして答えればいいのだろう？
ゆうりには、どんな表情に映ったのだろうか。

若い感性に振り回されながら、別に苦ではなかったし、楽しかった。
もう少し、瞬発力があれば、笑いで返せたり、冗談で返せたり出来たのにと、それだけが悔やまれる。

物書きとして、その場、その時にふさわしい言葉を選ぶ習慣がある。
こんな時に、その習慣が出てしまうのが恨めしかった。


今の時代には珍しく、万年筆で字を書いている。
畳の上に座布団、机には椅子を使わず、座布団に座って向かう。
PCは便利だが、無機質だ。
機械だと思ってるからか、温かみがない。

その点、原稿用紙に筆記具はいい。
やっぱり、物書きと言うくらいだから、自分で字を書かなくてはと思うが、
担当者からは、PCを使ってくださいとお願いされてる。

そんなあまり好きではない、PCの兄弟みたいなスマホに着信があった。
ゆうりからだった。
スタンプも送られてきた。

ちょっと温かい気持ちになって、スマホなどの文明の利器も悪い物ではないと、思った。

机に向かって、しばらく考えて

『こちらこそ、楽しかったです。
食事の件、次の土曜日は？
好き嫌いがなければ私に任せていただけますか？』と送信した。

たくさん食べて太ったら、私がもらいますと、書いた文を消して。


【確定レス････自然で言われるまで気が付きませんでしたが、マフラーのくだりでしょうか。
まったく問題ないので、ご心配には及びません。

それよりも、丁寧に文章を書いて頂いていて、嬉しいです。
なので、遅レス、気にしないでください。

迷惑などとんでもないです。
一緒の時間を過ごせることを感謝しています。】

【こんばんは。大変遅くなりました。
もうおやすみかと思いますので明日にでもよろしくお願い致します。

お仕事の心配も頂きありがとうございます。
私の仕事はシフト制なので、出勤が遅い時があります。そんな時は夜更かししてしまいますので大丈夫なのです。
でも、気にかけて下さり嬉しいです。
それにまたイメが出来ることもとても有難く思います。
お優しい方で良かったです、宜しくお願いいたします。】

浴室でグラビアアイドルを真似たポーズをし、我が身のスペックの低さにがっかりしたゆうり。

(何してるんだか…。)

ため息混じりで部屋に戻るとスマホのLINE通知が有り、『叔父様』から返信が来ていた。
ドキドキしながら開けてみると

＞こちらこそ、楽しかったです。
食事の件、次の土曜日は？
好き嫌いがなければ私に任せていただけますか？

(もう、もう誘ってくれるの？)

就職祝いは社交辞令では無かった。
そう、叔父さんはできない約束はしない方だ。

～私に任せていただけますか～

この言葉がグッとくる。
ご飯3杯はいける。

勿論、任せちゃいます、好き嫌いなんて無いです、みかんは皮ごと食べられるし、おでんの汁は日本酒飲のアテにしてます！

……じゃなくて…
さっきはテンションが高めで叔父さんを困らせた気がするので、印象を良くしよう。

『ありがとうございます、早速のお誘い嬉しく思います。
土曜日は空いてます、好き嫌いはありませんので全て叔父さんにお任せしても良いですか？
また二人でお話出来るのもとても楽しみにしています。』

絵文字も使わず〖二人〗を入れて送った。

(……お母さんも一緒に、って言われなかったものね…。)

ごめんね、お母さん、邪魔にしている訳じゃないの。

胸の中で謝りながらも、何を着ていこうかもう迷っている。
でもどこでも良いの、叔父さんの選んでくれたお店なら。

そしてすぐにLINEの音が。
早い…と画面を見ると彼氏の雄大だった。

『土曜日、仕事ないだろ？来いよ。』

この短い文の中に、〖俺の部屋を掃除と洗濯して飯作って、ヤラせろよ〗という、これまた短くも濃ゆい内容が盛り込んである。

「土曜日は仕事。」すぐに返してベッドに横になる。

前々から調子良い奴だと思っていたけど、今夜は得にそれが目立つ。
付き合っているメリットとデメリットを比較したい気分になるのは、今日叔父さんと会った様な気分にはなった事がないせいか……。


１階からお母さんがケーキ食べよう、って声が聞こえた。

そう、叔父さんと会ってたの、結局内緒には出来なかったし、土曜日会う事も言わなきゃな。

さて、叔父さんから連絡が来たらファッションショーだ。

送信した後、しばらくスマホを見つめてた。

既読がついたがなかなか返事が来ない。
やってしまったか、と後悔の念に駆られはじめたとき、ゆうりから返事が来た。

それから、私の店探しが始まった。
中華、洋食、和食？　それとも若いから焼肉かな？と色々考える。

今は、例のアダルトな恋愛作品の打診を受けてる状態で、開店休業中だ、店選びに時間は割けるが。
悩むことがこんなに楽しいとは、この齢になって新しい発見だった。

そう言えば、ゆうりが巻いてくれたマフラーも返さなくては。
マフラーのお礼も言ってない。
そのまま返すのも変だし、新しいマフラーをプレゼントしようと思った。

じゃあ、食事の前に一緒に買い物でもして、と考えた。

　数日後、ゆうりにLINE。
『鉄板焼きのお店を7時に予約しました。
その前に買い物に付き合ってほしいので、6時に○○駅の東口で待ち合わせでいいですか？』

若い女性なら魚よりは肉かな、と思ったのと、どんな店に行くのか、事前にわかっていた方が服装もそれに合わせたものを着てくるだろうと、考えたからだ。
私が、物書きを続けていく限り、ゆうりとの縁は切れないだろう。

この先も、不即不離の距離感のまま過ごせればいいと思った。


【こんばんは、お疲れ様です。

お仕事は、シフト制なのですね、よかったです。
昨晩は、さっさと寝ちゃって、レスの時間を見たら1時半前だったので、申し訳ない事をしたと思ってました。

でも、正直に言えば、ゆうりさんもおやすみになったと勘違いをしていました、ゴメンなさい。

レス、ありがとうございます。
こちらも正直に言えば、何か、気に入らない事があったのかと、心配しておりました、ゴメン。】

＞鉄板焼きのお店を7時に予約しました。
その前に買い物に付き合ってほしいので、6時に○○駅の東口で待ち合わせでいいですか？

「承知致しました、ありがとうございます、とても嬉しく思います。
お買い物のお供もさせて頂きます。
叔父様はお呑みになられましたよね、私もお付き合いさせて頂きます、それも楽しみにしています。」

今度はすぐに送信をした。

「鉄板焼きー！」

わくわくする。
カウンターかな、テーブル席かな。
いずれにせよ、焼肉等は付き合っているカップルが行くものだ。

(もしかして私、気に入られてたりしてる？)
と、勘違い甚だしいのは自覚はあるが、とにかく、わちゃわちゃしないでお淑やかにしようと思っている。

匂いが付くだろうが服のお洒落はしたい。
(この間はスーツだったし、やっぱりワンピかな。)

靴やバッグ、アクセやネイルを頭で選んでいる内にふと、……下着は……と過る。

……そんな訳ない、叔父様はそんな人ではない。

だけど…何故か…いつの間にか妄想している。

叔父様の背中にコツンと頭を寄せ
「1度だけで良いんです…」
叔父様は背を向けたまま
『……仕方の無い娘だね。』
「善幸さん――」

はっ、と気が付くとゆうりは身体を熱くさせ、現実に戻る。

自分の中の変化と、叔父様への後ろめたさで頭を振り、身を恥じるのであった。

続きます。

続きです。

翌日、PCの前でまたデータの集計をしていた時、編集部長がお呼びです、と伝えられた。

まさか…編集部への配属があるのかと、少しの期待をして尋ねて行く。

この編集部長は我が社の個性派だった。
強引だが勘が良く、叔父様みたいな最初から秀でた作家さんは別としても、無名で賞のノミネートさえされない筆者を育てるのに長けているらしい。

ゆうりは名を名乗ると『あぁ、君が、』と言い、『面接で好きな作家は渡辺善幸君と言ったそうだが…一度、担当者と渡辺のご自宅に挨拶に行ってみないか？』

突然過ぎて、ゆうりはまつ毛をぱちぱちと忙しなくする。

『こっちも事情が有ってね…渡辺君には新ジャンル…大人の恋愛小説を書いて貰えたらとお願いしてるんだ。』

「……大人の恋愛、ですか…」

『うん…本人は嫌がっているんだがね、彼はそういう作品を書くのにとても向いていると私は思ってるんだよ。』

「…そういう作品と言うと…その…」

『…官能小説、だね。』

『か、かんのっ………あの、どうしてですか？おじ……渡辺先生は今のままで十分過ぎるくらい魅力的で個性的で…それに、現ユーザーが離れてしまうのではないですか？』

感情的になるゆうりに

『だからファンとして、渡辺君と直接会って欲しいんだ。
彼が醸し出してる大人の男の色気みたいなもの、母性とは違う惹かれるモノを感じて貰えたら、と。』

渡辺先生とならこの間会いましたが、と言ってみたい気もするが、得策ではない。知り合いだと分かったら、出版部の配属も怪しくなる。

『但し、先生は女性不信だ。理由は言えないが。』

(女性、不信？……)

一度にたくさんの情報が入り叔父様で頭がいっぱいになる。

(食事に誘ってくれたけど、やはり女性としては見てないからかな…
…旧友の娘としか…。
でも土曜日に話してみよう…かな…)

「………分かりました。この様な機会を与えて下さり、ありがとうございました。」

深々て頭を下げ、男性の担当者を探すゆうりを見ながら編集部長が

(…いかにも女らしい社員を連れて行くより、学生感が抜けていない長澤君くらいが的確だ。担当と一対一になる緩和剤としてな。)
と胸中で呟いた。

【おはようございます。

こちらの投稿時間の事でご迷惑をおかけしました。
気にして下さってありがとうございます。
謝らせてごめんなさい。

お返事はいらないです、って書いてしまってから、感じ悪いって自分でも思って
反省してました。
気に入らない事なんか全然無いです。

それからまだ先の事なのですが、スレに書いた通り、2人はラブラブな感じが良いですか？
それとも、SMっぽい方向が良ければ言って下さいね。
私はどちらでも大丈夫です。

後、こんな方向へ行きたい、とか有りましたら確定レスお願いします。】

【こんにちは、

投稿時間について、余計な事を書いてしまい、申し訳ありません。
勝手に、こっちがレスは来てるだろうと思っていただけです。
ゆうりさんにもご予定がおありかと思いますので、堪え性がなかったと反省しております。

さて、お尋ねの“先の事”ですが、今の時点でゆうりにはお付き合いをしてる彼、雄大がいるので、
その雄大よりも、善幸の方がいい、もしくは、雄大では物足りないと思わせたいので、SMっぽい方向にしたいです。
調教というよりは、義行とじゃないとイケないように持っていく（躾ける）為に、
目隠しをしたり、身体を拘束したり、玩具を使ったりと、ゆうりをイジメて雄大との違いを見せつけたいと、考えています。】


土曜日、当日、駅東口で。

紺ブレにグレーのパンツ、ノータイに首元を貸してもらっている（今のところ）マフラーをして、ゆうりを待った。
連絡をしようと思えば、LINEでいつでも出来るのだが、必要以上にゆうりに近づくことをしなかった。
それは、友達の娘であるというよりも、ゆうりに負担が掛かるのではないか、という警戒と、

離婚まで決意した妻の異変に気づけなかった自分の判断に自信が持てず、今度はゆうりを失う事になりはしないかという恐怖からだった。
そう思いながら、夕食を共にしようとする一貫性のない自分自身の心の弱さが、ゆうりを不安にさせる事になるとは思ってもいない。

女性が全て苦手と言うわけではないし、一緒にいれば華やかで楽しいから、そういう場は好きだ。
だが、自分が好位をよせる女性には近づけない。
妻との関係の二の舞は踏みたくないし、ゆうりを失う喪失感を味わうのなら、初めから何もない、今の関係を維持していければそれでいい。
自分に自信が持てず、臆病な中年の側面が滲み出していた。

腕時計で時間をみようと視線を落とす。

（55分か、もう少しかな。）視線を遠方に移す。
手を振って、近づいてくる女性の姿が見えた。
足早に近寄ってよってくる姿が微笑ましく、2,3歩そちら側に踏み出した。


【15、17のレスは、ゆうりの見えなかった面が見えるレスで意外性と驚きをもって読ませてもらってます。
落ち着いた感じから、急にキャピキャピと騒ぐような華やかさというか、若さ溢れるレスだったので、新鮮でした。
（決して、上から目線ではないのです。文章力のなさを痛感しています。）

展開面としては、今から少しづつ親しくなる、距離感がなくなる過程だと考えています。
親しくなるにつれて、感情が嫉妬として漏れる、彼氏も含めて。
徐々に、友達の娘から、一人の女性として意識しだしてる自分の気持ちに気づく。

なので、しばらくは、二股の期間があった方がいいと思いますが、彼氏との関係をだらだら書くのもどうかと思いますので、
善幸が彼氏の存在を知る、知らないに関わらず、別れてしまってもいいかなと考えております。
この辺りは、どっちがいいのか、ゆうりさんの意見も聞きたいです。

このような展開から、先ほどの、SMっぽい方向でゆうりを導いていきたいと思います。
これで、ご質問の答えになっていますか？

うまくリードできるかどうか自信はないですが、その時は確定レスを使わせてもらいます。

最後に
＞謝らせてごめんなさい。って、気にしてないですし、こちらこそ、すみません。

今後共、よろしくお願いします。
夜、待ってます。】

土曜日 当日 駅東口で。

父から貰い受けたメンズのカルティエの時計は17時 を指している。

いつもそう。大事な待ち合わせはだいぶ早めに来てしまう。

だって電車って遅れる事があるでしょう？

でもこの時間は嫌いじゃない。
オフィスビルの硝子も鏡。スタイリングチェックする。

上半身は深い紺色の滑らかな長袖で、ウエストから切り替わるグレーの温かみのあるウールのスカートは足首までの長さ。

アクセは無し。黒ベルトのスクエアカルティエだけ。

そして時間限定スパイ。
某男性が某女子と待ち合わせの様子を見るべく今か今かとウォッチング…。

おや、あれ、叔父様？紺ブレにグレーパンツ。
お揃い！？
すごい運命…あっ、マフラーしてくれている。

思わず足早に手を振る。
時間が丁度なのは分からなかったけど。

「叔父様。お待たせしました。」
足早なので息は上がってないはずなのに、次の言葉が出てこない。

お揃い、服、素敵ですね、マフラー、楽しみにしていたんです、昨日よく眠れませんでした…。

喉元で言葉が渋滞ラッシュしている。

ただ笑みが湧いてきて…やっと

「お買い物は何ですか？」

と一言、頭ひとつ上の叔父様に上目遣いで問うだけだった。

【こんばんは。

これからの展開を具体的に教えて下さりありがとうございます。
凄く楽しみですね、本当、ドキドキしてます。

彼氏とは二股時期を挟むことにします。
回想みたいに少し入れて、その後ちゃんと別れます。

投稿時間については渡辺さんがご心配下さって嬉しかったのですから。

ゴメン、と言った渡辺さん、本当は可愛らしいと思ってしまいました…。

たくさん話して下さる渡辺さんも好印象で、メロメロになるのは時間の問題かも…でも少しづつですよね、その時間を楽しみたいと思ってます。

たまにまだキャピキャピ入りますが、渡辺さん色に染まったらセクシーになれればと思っています。
改めて、こちらこそよろしくお願い致します。】

『マフラーありがとう、後で返すから。』
と言って、歩き出す。

お買い物は？と聞かれて、送る本人を目の前にして少し、意地悪をしたくなった。

『お返しものなんだけど････。』
（カシミヤのマフラーだと、やっぱり、デパートや百貨店のセレクトショップかな？）

婦人服売り場の階までエスカレーターで上がる。
訝し気な顔で私を見る。

『贈る相手は、女性で、年齢は23歳？どんな服装が好みなのか、わからないから、普段使い出来る感じで、
これから寒くなるので、マフラーがいいかなぁと思って。

ゆうりちゃん、好きな物、選んで？
あのぉ、言ってる意味わかるよね、このグレーのマフラーは叔父さんが頂戴しますから、
新しいマフラーをプレゼントしたいんだけど？』

ゆうりの顔が、百面相のように表情を変えた。
待ち合わせでは、ウキウキとした表情が、婦人服売り場に来た途端、詰まらなそうな顔をして、今は、少女のように満面の笑みを浮かべている。
表情が豊かで、若いっていいなぁと微笑ましく思う。

『就職したお祝いだから、遠慮なく、好きな物を選んで。』
ゆうりは、あっちの店、こっちの店と私の腕をとり引っ張っていく。

私は、時間を気にしながらも、ゆうりに引っ張られてついて行き、
これは？　この色合う？　派手かな？と小首をかしげるゆうりを見て心が温かくなった。

散々、迷った末に買った同じカシミヤ素材のマフラー。
後で、見せるからそれまでは秘密だそうで、大事そうに包みを抱え込んだ。

じゃあ、それまでは首元が寒いだろうから、このマフラーを貸してあげるとゆうりの首に巻く。
『暖かいよね、このマフラー、
大切な人からの贈り物だからね。』あまり重く受け止められないように、ちょっと気障ったらしく言ってみた。

歩いてすぐのホテルの最上階にある、鉄板焼きコーナー。

『２名で予約した渡辺ですが。』と受付に声をかける。

いらっしゃいませ、とホールのウエイターやウエイトレスが声を出す。
夜景が見えないのは残念だけど、鉄板の前に並んで座る。

『さて、お嬢さん、お飲み物は？
今日は、ゆうりちゃんが主賓だからね、好きな物を、どうぞ。』

飲み物とコースを頼み、乾杯をした。


【こんばんは、

マフラーの色は何色が良いのかわからないので、後で教えてもらえるように秘密にしてあります。
飲み物は、取りあえずビールかなと思いましたが、ワインでもカクテルでも。

彼氏とのこと、了解です。
投稿時間については、もう言わないでください。
大人しく待ってますから。

私は、ともかく、ゆうりさんもいろんな面を見せてくれて、今度はどんな姿を見せてくれるのかと興味津々です。
待ち合わせ場所には時間前について、いつも隠れて覗くのですか？

今度から、気を付けねば。
どこで見られてるか、わからないですからね。

綺麗にエッチな女性色に染まってくださいませ。】