無知病弱令嬢

「猫のお爺さん…大丈夫？お足が悪いの？１人で歩ける？」「ありがとうねぇ…人のお嬢ちゃん…昔の傷が痛んだだけだから少し休めば大丈夫さ…ところで一緒にいるのはお友達かい？」「うんっ！レックスとはね…今はお友達だけど…大きくなったらお嫁さんにしてもらうんだ！」「そうか…お嫁さんか…きっと可愛いいお嫁さんになるんだろね…もうすぐ日が暮れるから急いでお家に帰るんだよ…ありがとうね…お嬢ちゃん…」(獣人のお嫁さんか…そんなことが平気で言える時代になったんだな…こんな光景をあのお方がご覧になったら…さぞや…)「………リズベット様…」これは今から８０年くらいむかし…心優しいひとりの貴族のご令嬢が、時代の大きな波に飲み込まれ過酷な運命に翻弄させられながらも気高く生きたお話です…当時のこの国には、王族を頂点とした厳格な身分制度が存在していました。獣人である私たちには、人権などいうものは与えられておらず、平民以下の家畜に近い扱いでした。どんな扱いを受けていたかをお話する前に獣人について少しお話したほうがいいかもしれませんね…獣人…文字通り獣のような人です。けれど本物の獣のように全身を毛で被われていることは殆どありません。種族個体により異なりますが、その種族のもつ特徴的な部分…鋭い爪や牙や角など外見的なものを持つ者や驚異的な視力や聴力、臭覚を持つ者など様々ですが、獣人として人と区別されるのは隠しようのない尻尾と耳でした。人と同じ言葉を話し、同じような感情を持っていながら、尻尾と耳が運命を大きく分けるのです。獣人のオスの力は平均でも人間の男の数倍…中には何十倍という者もいて、重労働や軍隊の兵力として重宝され、過酷な現場や戦争の最前線に送り込まれては命を落とすことも多いのです。その一方で獣人のメスは、誕生率が低く絶対数は少ないものの、その殆どが容姿に優れていて、観賞用や愛玩道具として高値で取り引きされ、「獣人の女と一度ヤッたら人間の女など抱く気にもならない…」と公言する者が出るほど…いわゆる名器揃いと言うことなのでしょう…それはさておき、人間からそんな扱いを受けながらも獣人たちが反抗もせずにきたのは、獣人の成長速度が大きく関わっていました。人と比べ獣人の成長速度はやく2倍…つまり見た目は20歳でも実は中身はまだ１０歳の子供なのです。洗脳教育を施すにはちょうど良かったのでしょう…そんな中、ある年の夏に大きな事件が起こりました。王都にある王立学園の生徒が多数惨殺されたのです。事の起こりは、王立学園の林間学校に参加した２年生100名のうち16歳の3人の貴族の令息が、魔獣が出るから危険とされた林間学校とは湖を挟んだ対岸へ興味本位で立ち入ったことでした。血気盛んな彼らは、魔獣退治と意気込みましたが、肝心の魔獣の姿は影もありませんでした。その代わり彼らが見つけたものは、黄色と黒の縞模様の尻尾を持つ…絶滅したとも言われる虎族の獣人のメスだったのです。「お、おい…あ、あれ見てみろよ…獣人のメスじゃあないか？」「ああ…しかもあの尻尾の模様…虎族のメス…」彼らは、お互いの目を見つめニヤリと笑うと獣人の女の子に近づきました。「ちょっと道に迷っちゃったんだけど…」見た目は彼らと同年代に見えた獣人のメスでしたが、実際にはまだ８歳の子供…魔獣が出ると人間の近づかない山で父親と2人て暮らしていた彼女には、初めて見る人間てあり、人間の恐ろしさなど知りもしませんでした。知らぬが故にその獣人の女の子は3人に簡単に捕まり近くにあった廃墟となった元炭焼き小屋へと連れ込まれました。その後のことは容易に想像がつくでしょう…3人は泣き叫ぶ女の子の顔や腹を殴り大人しくさせ服を破り襲い掛かったの... 省略されました。

客室を改造し、たくさん並べられた机には大小年齢入り混じる獣人たちがペンを握って座っている。犬や猫、ウサギなど…、さまざまな種が混じり、教壇風の台に立つ女性を見つめていた。「じゃあ、今日は自分の名前を書いてみてごらん。慌てなくていいし、綺麗に書けなくていいの。まずはやってみて、出来たら私に見せてね。」この屋敷の主人となるリズベット・クリスティアは、朝食前、夕食前の時間を使い、使用人である獣人達の一部に文字や歴史、文化を教えている。虐げられ、差別の対象となっている獣人達は基本的に学ぶ機会が与えられていない。そのせいで大人の獣人であっても読み書きができないことが多いどころか、歴史も文化も知らないため、なぜ自分たちが差別されているのかもわかっていない者も多い。(人間と獣人が対等になるには、学問は必要不可欠…。それに、いつか自立するにしても、何もわからないままなら、また搾取されるだけだわ…)この屋敷で「使用人」として雇っているのは、ほとんどが奴隷として搾取されていた獣人たち。リズベットが買い取る形で「保護」し、この屋敷で生活している。リズベットの理想としては、ここで疲れきった心身を休め、物事を学び、いつかは屋敷の外でも暮らしていけること。…ただ、世の中が変わらない限り、なかなか難しいことも分かっているが。獣人達は、少し見た目の特徴が異なるだけで、人となんら変わらない。慣れない手つきで一生懸命ペンを握る姿を見て、ふう…とため息をつく。それと同時に、ドタドタと廊下を駆けてくる音が聞こえてきた。この時間仕事をしているのは、リズベットの授業をある程度修了した、大人の獣人ばかりであらはずだが…。ドアを勢いよく開け、息を切らしながらメイド服の獣人が叫んだのだった。「リ、リズベット様っ！！屋敷の外で、倒れている獣人がいましたっ！」ーーーーーーーーーーーーーーー「やっと目を覚ました…大丈夫？」報告を受けたリズベットは、その獣人をベッドに運ばせた。所々怪我をしている上、やつれていたように見えて、衰弱している恐れがあったが、目を覚ました様子を見て胸を撫で下ろした。目を覚ました猫の獣人は、目の前の人間を警戒している様子。おでこに乗せていた冷えタオルが落ちてしまったので、そっと手を伸ばしたが…。パシッ！！手を払いのけられてしまった。少し赤くなった手をさすりながら、少し困ったように苦笑いし…「…いきなりごめんね…。後で食事を運ばせるから、それは食べてちょうだい。貴方に危害を加えたり、酷いことはしないわ。それだけは信じてちょうだい？…シオン、あとは任せていいかしら。私だと怖がらせてしまうから…」どんな事情があって、道端に倒れていたのかは知らない。人間でも、獣人であっても、困っている者を見捨てることはない。それはリズベットの信念であった。ーーーーーーーーーーーーーーーーああ、なんてリズベット様はお優しいのだろう。見ず知らずの獣人のため、ベッドを手配し、傷の手当てまでなさった。彼が目を覚ますまで、献身的に濡らしたタオルを交換し、無事であるよう祈りを捧げ続けている。私はこんな主人に拾っていただけて、心底嬉しいと思う。娼館で無理やり働かされていた子らは、人間が心底嫌いだった。いつか少しでも多くの人間を殺して死のうとも思っていた。そんな荒んだ私を救ってくださったリズベット様には心から感謝している。私は、リズベット様に拾っていただけた、第一の僕。どんな時でもお側にいると心に誓っている。手当てがひと段落ついた頃、獣人が目を覚ました。良かったと思うと同時に、安堵したリズベット様を見て、私も安心した。どんなことであっても、我が主人が悲しむ姿は見たくない。... 省略されました。

返事が遅くなってしまっていて申し訳ありません。
もう少しお待ちください。

名前ですが、「アル」で進めようと思いますので…

少し確かめたいことがあって…

リズベットは、貴族家の当主？それともお父上が？あと年齢など教えいただければと…

私は、そのままクリスティア家で世話になった訳てすが、ここへ来るまでの経緯はおろか、自分のことを何も話せませんでした。藁にも縋る想いでかこクリスティア家の領地を目指したにも関わらず、私の人間への不信感は根深かったのです。自分の素性すら話さない私に、リズベット様はどこまでも優しく接してくれました。意識を失い目覚めた直後に差し伸べられた手を払い退けたにもです。当主として忙しい業務の傍ら、わざわざ時間を割いては私の部屋に顔を出しては様子を見に来てくれました。リズベット様が私の知る人間とは違うことは、これまでの事で十分過ぎるほど分かってはいました。頭では理解できていても、父と母を捕らえたあと私と弟に向けられた憎悪に満ちた目が脳裏にこびり付いており身体が拒否反応を示すのです…そんな私でしたが、怪我が治るころには日常会話ができる程度まできを許すことができるようにはなっていました。これは、頑なに殻に閉じこもったままの私に根気よく接してくれたリズベット様のお加減でした。「ほ、ほんとですか？僕をこのお屋敷で？」リズベット様は、屋敷で働かないかと言ってくれました。怪我が治れば屋敷を出されると思っていた私にとってこのお話は願ってもない事で、私は迷うことなくこのお話をお受けすることにしました。屋敷での私の仕事は、手の足らない部署の手伝い…所謂雑用係で決して楽な仕事ではありません…時にはキツく叱られたりもしましたが苦ではありませんでした。屋敷で働く人たちは、私が獣人であるにも関わらずひとりの「人」として仲間として扱ってくれたからです。ただひとり、いつもリズベット様に付き従う犬族のシオンさんだけは、私に対して壁を作っているように感じていました。シオンさんのリズベット様に対する気持ちの大きさは、ほかの使用人たちからも聞かされていたので、私がリズベット様の手を払い退けた事が許せないのだと思っていましたが、私が解放戦線のメンバーだったことを疑われているなどとは、この時の私は考えてもいなかったのでした。❝❝❝❝「隊長…その顔は、またダメでしたか？」「ああ…俺の気持ちを分かっていながら話を上手く逸らすだけで、なかなか色良い返事を聞かせてはくれん…俺の目溢しのおかけで何事もなくいられるのにな…あの女は…」獣人規制法の元、帝都に本部を置いた特別憲兵団は、東西南北４方面に方面隊を設置し、その近隣領地を監視と取り締まりすることした。いずれも高位貴族の優秀な子息から選ばれたが、クリスティア家のある北部方面隊にはダーウェルという男が着任した。ダーウェルの家は、商売が上手く高位貴族の中でも群を抜く潤沢な資金をようしている。噂によれば違法な奴隷売買にも手を染めているらしい…ダーウェルは、そこの三男坊で、優秀な２人の兄とは違い、金にものを言わせ女や酒、ギャンブルと遊びほうけるどうしようもない男だ。世間体を気にしたダーウェルの親は、政府高官に賄賂を送り北部方面隊長の座を買い与え体裁を繕ったのだ。今、隊長室て会話する２人は、ダーウェルとその副官ロナウドである。ロナウドは、ダーウェルの親がつけた副官であり、いつもニコニコとした表情をしながらも、その目には冷たいものを秘めた頭の切れる男だ。「クリスティア家には、金で買ったネズミを送り込んでありますから…そのうちいい情報も得られることでしょう…今しばらくお待ちください…ダーウェル様…」ダーウェルがリズベットを見初めたのは、北部方面隊の隊長としての就任式のパーティーだった。親から体よく帝都から追い出される事になり不機嫌だったダーウェルだったが、近隣領地の領主を招いたそのパーティーでダーウェルはひと目でリズベットを気に入ったのだ。腰まである長い金髪は艷やかに輝き、年相応のまだ幼さの残る顔とアンバランスな熟れた身体…帝都で遊んだ女たちが霞むほどだ。この日からダーウェルはリズベットを手に入れようと躍起になった。視察だと理由をつけ度々クリスティア家を訪れ、その傍らでクリスティア家の事をロナウドに調べさせた。 調査によれば、クリスティア家のリズベットは、国の獣人... 省略されました。