２日目の早朝・・・
朝食をとったあと、私はすぐにホテルを発っていました。
それからここまでずっと、すでに７時間近いロングドライブです。

（さすがに疲れた）

もともと運転は嫌いなほうではありません。
とはいえ、もうとっくに昼をまわっていました。
おなかも空いてきています。

（でも・・・）
（もうすぐ着く）

全身の血が沸き立つような高揚感がありました。
車窓の外は、すっかり見覚えのある景色になっています。
くねくねした山道を登っていくように国道を走らせながら、某キャンプ場の前を通過しました。

昨夜泊ったホテルのお風呂で、生涯２度目・・・
アンダーヘアをすべて剃り落としたのは誰にも内緒です。

ある場所から、わきにそれるような道に車を乗り入れました。
そのままショートカットするような感じで、どんどん山の中に入っていきます。
未舗装路を経由して・・・

（久しぶりだなあ）

やがて、道路沿いに１軒、２軒・・・
温泉宿が見えてきます。

そのまま通過して、さらに道路を曲がったわきのところ・・・

目立たない駐車場が現れました。
車を入れて、いちばん奥のところに停めます。

（やっと着いた・・・）
（遠かった）

森の歩道の入口が見えていました。
あそこから歩いて進んでいった先には、渓流沿いの野天温泉があるのですが・・・
今この駐車場に、私の車以外には何も停まっていません。
現時点では、このままそこに行ったとしても誰もいない可能性が大でした。

（食べよう）
（おなかすいた）

途中のコンビニで買っておいたサンドイッチとコーヒーでお腹を満たします。
食べながら、
（楽しかったな）
昨日訪ねた温泉郷でのことを思い出していました。

さすがの有名温泉郷・・・

お湯も雰囲気も最高でした。
そして、混浴も・・・

（心臓止まるほど）
（どきどきしちゃった）

脳裏に記憶をよみがえらせるだけで、何度でも胸がどきどきしてきます。
何よりも驚いたのは、居合わせた男性たちのほとんどが礼儀正しかったことでした。
ある意味、ああいう場にはそれなりにマナーや不文律が存在するのでしょう。

（ここの野天風呂とはぜんぜん違う）

かつては何度となくこの地を訪ねて来ていた私でした。
ここは、仮に名前を出したところでほとんど誰も知らないような超ローカル温泉です。

（景色は最高だし）
（お湯もいいけど・・・）

自分的には、いい思い出も、すごく嫌な思い出もある場所でした。
でも、けっきょく・・・
またこうして、この地に来てしまっている『私』です。

（のんびりお湯に入りながら）
（誰かが来るのを待つことにするかな）

トートバッグを持って、車から降りました。
外に出てみると、信じられないぐらいに空気が新鮮です。

（生き返る・・・気持ちいい・・・）

森の香りと土の匂いがしました。
両腕を天に突き上げて、
（んんーーーっ）
全身で伸びをします。

「ふう」

万一の紛失を警戒して、車のキーをある場所に隠しました。
胸が躍るような気分で森の歩道へと入っていきます。

（なんかもう、感無量・・・）

なぜなのかは自分でもわかりません。
別にここが地元というわけでもないのに・・・
こうして、また『戻って来た』という嬉しさがあるのです。

（遠かったけど）
（来てよかった）

私がもともとお風呂好きなのは、先にも書いたとおりです。
昨日の温泉郷での主目的は、あくまでも『温泉』でした。
混浴に入ったのは、旅先での冒険心からです。

（パパさんと１対１になったときとか）
（死ぬほど緊張しちゃった）

今日は、もう完全に『どきどき』そのもののほうが目的になっていました。
同じように温泉に行くにしても、昨日とは手段と目的が真逆です。

（どうしよう）
（やっぱり外国人作戦かな）

木の根がごつごつ出ているような森の歩道を、どんどん踏み入っていきました。
片側は山の斜面、もう片側は崖のようになっています。

（懐かしいな）
（最後にここに来たのはいつだっけ）

すでに水の音が聞こえてきていました。
この崖のずっと下には、谷川が流れているのです。

（わかってる）
（いま行ったって、どうせ誰もいない）

やがて朽ちた木の表示板が見えてきました。
『○○湯→』の文字が、かすれて消えかけています。

（昔と変わらないなあ）

表示板の指すほうに下りていきました。
急こう配の、階段道です。
崖に沿うようにカーブしていって・・・

（ああ・・・）

眼下に渓流が見えました。
川沿いにたたずむ無人の岩風呂が、鄙びた印象を深めています。
ここの野天温泉のお風呂は混浴ではありません。
いま見えているあの岩風呂が、男湯でした。
男湯スペースの中を歩いて突っ切った先にある、あの戸が女湯スペースの入口です。

（やっぱり誰もいない）

階段道を下りきって、男湯スペースに降り立ちました。
そこは、まさに無人の渓谷です。
清流のせせらぎと、彼方にそびえ立つ山々・・・
この季節にはこの季節の、最高の景色がそこにはありました。

辺りには誰もいません。
自然と涙が出ました。
なぜだろう・・・
昔を思い出して、からだが熱くなります。

（あの頃に）
（また戻りたい・・・）

輝いていた２０代のあの頃・・・
その先に、まさかこんな孤独な日々が待っているとは思わなかった・・・

（でもこの場所は）
（何もかもがあの頃と同じ）

岩風呂の横を歩いていきました。
奥の戸を抜けて、石垣のようになっている部分を折り返します。
昔と変わらぬ女湯スペースがそこにありました。

（やっぱり）
（私ひとりで誰もいない・・・）

女湯スペースは、男湯のように広くありません。
岩に囲まれた狭いエリアの中央に、ただ小さな湯だまりがあるだけです。
正面に渓流の眺め・・・
外からの目隠しとして、すだれが左右に立っています。

あらためて正面の眺めを一望します。
数多の記憶がよみがえって涙がとまりませんでした。
まぎれもない・・・
ここは、かつての私の『勝手知ったる』場所です。

（何も変わらない）
（誰もいない）

服を脱ぎました。
下着もとって全裸になります。
トートといっしょに、手近な岩の上に置きました。

（私だけ・・・）

川の水面に陽の光がきらきら反射しています。
無人の渓谷に、
（誰もいない・・・）
清流のせせらぎの音だけがときを刻んでいました。

（きれい・・・最高に神々しい・・・）

露天スペースの端っこの部分は、護岸のコンクリートになっています。
わずかな平面部分でした。
真っ裸のまま、直にお尻をつけて座ります。

（最高・・・）

仰向けに寝そべっていました。
日差しのあまりの心地よさに、全身の筋肉が弛緩します。
澄み渡った空の青さ・・・
はるか上空に秋の雲がゆっくり流れていました。
目尻からにじんだ涙が、幾筋も耳側に伝い落ちていきます。

自然と手が股間に伸びていました。
そして、
（ああ、そうだった）
思い出したようにアンダーヘアが無くなっていることに気づきます。
いちばん敏感な部分に指先を当てていました。

（私・・・）
（・・・だめな女）

これを読んでくれている方たちに、たとえ信じてもらえなくても・・・
私は、人一倍『お堅い』性格の人間です。
そのくそまじめさのせいで、人生どれだけ損をしてきたことか。

いま私は、大自然の空の下にいます。

（どうせ誰もいない）
（誰も見てない）

指先を細かく震わせればいいだけのことでした。
そうすれば・・・
この大自然の開放的な空気に包まれたまま、私はひとりで自分だけの世界に酔いしれることができます。
でも、我慢しました。

（オナニーなんて、いつでもできる）

からだを起こしました。
置きっぱなしの古い木桶を使って、かけ湯をします。

（昨日みたいに）
（どきどきしたい）

お湯につかりました。
景色を眺めながら、贅沢気分にひたります。

（ああ、いいお湯・・・）
（独り占め・・・）

いつまででも待つつもりでした。
男湯スペースに誰か男性が現れるのを。
湯だまりのふちに腰かけたり、またお湯につかったり・・・
１時間ぐらい、のんびりすごしていたでしょうか。
ついにその瞬間がやって来ました。