人生は陽炎のように

コーヒーが香る店内で、専用のガラス機材から濃い琥珀色の液体が滴り落ちていく。
店主の小田研二は客のいない落ち着いた空間でひとり、切り分けたバケットの中央に切込みを入れる。続いてハムとチーズ、輪切りにしたトマトを挟んで簡単なサンドイッチを完成させた。

ウィークデイの午後３時過ぎとあって、田舎町の喫茶店は暇な時間がゆっくりと流れている。
琥珀色に見えていた液体はすっかりと濃厚な色へと変わり、サンドイッチを一口噛むとコーヒーカップに移した熱い液体で喉の先へと流し込む。香ばしい香りが鼻腔を抜けて、幸せな気分になる。

そんな憩いの一時を邪魔をするように、情けない音を響かせて1台の単車が近づいてくる。間もなくその音の主が入口の扉から顔をのぞかせた。こちらの顔を認めると、人懐っこそうな笑顔を見せてスツールに尻を乗せてきた。

……まぁ〜た学校をサボったのか、お前は……

……やだなぁ、ちゃんと投稿したってば、午前中だけは……

……まったく、口の減らねぇ野郎だな……


自分のことをよく知らない人間からはこの強面の風貌から敬遠されるのが常なのだが、この少年はオツムが弱いのか妙に懐かれてしまった。だからつい、お前も食うか?…なんて同じサンドイッチをこしらえてしまう。

金を取るわけじなし、これでは餌付けではないかと自虐的な気持ちになる。まぁ、コーヒーすら注文しなければ追い出してやるところだが。


……それはそうとお前、そろそろあのバイクを起こさないとな……


起こすとは、要するにレストアをするということである。ガソリンタンクや外装は綺麗だが、どうせ寄せ集めパーツで組まれただけの、所詮は中身はポロボロのバイクである。それは見る者が見ればすぐに分かる。

表の倉庫には祖父が旧車乗りだったことで、一通りの道具が揃っている。もっとも生前の現役だったころの祖父は、自分が旧車乗りだという認識は皆無だった。通称ハコスカというスカイラインを新車で手に入れて以来、手放すことなく手元に置いてきたのだ。

俺と卓也はその日から早速作業に取り掛かかった。ガソリンタンクからシートや外装を剥ぎ取ると、チェーンブロックを使ってエンジンを下ろしてしまった。

外資系企業に就職する前はバイクと自動車修理のアルバイトをしていたから、これくらいはお手の物だ。ここ数週間は方々の知り合いを訪ね歩き、まだそれなりに手入れをすれば使えそうなパーツを安く譲り受けることを繰り返していたのだ。

卓也にはそれらを綺麗に掃除をさせ、バラバラにさせる。ガソリンタンクには錆取り剤を投入し、その間にエンジンをバラしていく。空冷エンジンのフィンを隅々まで磨き上げ、腰下も綺麗にすると後日、知り合いの所へ持っていく手筈は整えている。

手に入れたスポーツキャブレターも分解して綺麗にさせて、後はフレームとフロントフォーク、スイングアームを磨いて後日に回す。

フレームもこれまた知り合いの所へ出して補強を入れ、手を入れられたエンジンが返ってくるまで待つ。それらを待つ間にフロントフォークをオーバーホールをし、返ってきたそれらをフレームに組み込む。アルファベットで３文字の刻印が浮かぶスポーツキャブレターを組み、耐熱ブラックで化粧直しをしたマフラーも組み込んだ。

後は錆取りの後に内側をコーテングしたガソリンタンクを組み、アルミ製のトップブリッジにセパレートハンドル、バックステップ、オイルクーラーを組めばとりあえず形になった。セッテングは追々詰めていけばいいだろう。

これらはすべて中古品だが、工場の隅に放って置かれていた物だ。それなりに手入れをすれば使えるが、その手間を考えれば新品を使ったほうが早い。資金が潤沢なチューナたちにすればゴミ同然だからタダのような値段で手に入れたが、卓也にすれば綺麗にするのは地獄のような大変さだったはずだか……。

当の本人は目を輝かせ、消耗品を交換して綺麗にレストアされるパーツをワクワクしながら愚痴も言わず作業をするのだから、勉強よりも楽しいのだろう。

それからというもの、暇さえあればすっかり吹け上がりの良いサウンドを奏でてこの店へやって来るようになっていた。

……ねえマスター、何か楽しいことないかなぁ～…

……アホ、若いんだから勉強とか、ナンパとかやることはいくらでもあるだろが……

……まぁ勉強はともかく、ナンパはマスターくらい男前だったららなぁ～……


俺は鼻白んで奴を一瞥し、「ふんっ……」と、鼻を鳴らしてやった。どうせ金欠だから空腹を満たすナポリタンでもせがんでいるに決まっている。誰がその手に乗るか……と思いつつ、ジト〜っと見詰められる奴の視線を無視をするのも神経を使う。

窓の外の遠くを眺めるふりをして、タバコを口元に運ぶ。髭を蓄えたすぐ上の鼻の穴から煙を漏れ出させるのは、自分でも意外に動揺をしているからにほかならない。奴と目を合わさないようにしていたが、先に音を上げたのは俺のほうだった。

……まったく、ツケだからな、ツケ……

仕方なく玉ねぎ、ピーマン、マッシュルームに続いてベーコンを刻む。少し長めに茹でたバスタをバターで炒め、具材を投入したフライパンを細かく揺する。あらかた火が通ると下味の塩コショウを振り、ケチャップを投入して酸味を飛ばしてやる。

皿に盛られたそれを旨そうに口に放り込む奴は、幸せそうな顔をしやがって……なぜだか悪い気がしないから、癪に障るのだ。


……美味いっ!……マスターのこれ、最高……っ!

……この前カレーピラフを食ったときも、そう言ってなかったか……?お前、本当に味、わかってるのか……?

……やだなぁ、マスターは何を作っても美味いに決まってるでしょっ……!

……お前の頭をかち割って、中身を見てみたいぜ…



そんなくだらない会話を繰り広げる二人のもとに、近づいてくる人物がいた。
真夏の炎天下の下を歩く彼女は遠くから見れば、水の上を歩いているように見えたに違いない。それは逃げ水という現象であり、炎天下で焼かれたアスファルトではよく見られる蜃気楼の一種である。

陽炎に歪む身体は白ノースリーブのいワンピースを身に纏い、スラリとした細身の足を絶えず前に動かしている。やがてバイクが1台停められた店の前で足を止め、細めた目で上を見上げる仕草を見せた。

上へと階段を登った彼女が店のガラスドアを開けると、来客を告げるカウベルが「カランッ…」と鳴った。カウンターの内側に立つ男と外側にいる若い男が同時に振り向き、口の周りをケチャップだらけにした卓也がとんでもない美人を見たような、驚きの顔をした。

驚いたのは卓也だけではない、今は喫茶店の親父に落ち着いた男は口にタバコを咥えているのも忘れ、目を見開いていた。


………お久しぶり、元気そうね……


鈴木今日子は涼し気な声で、微笑んでそこに立っていた。


……今日子……


マスターはそれだけを言うのがやっとという感じで、女性を見詰めている。

卓也は二人の間を見比べるように首を左右に動かしながら、手にフォークを握ったままキョトンとしている。

無理もなかった。
今日子には別れも告げず、あの街を後にしていたのだから。

祖父母から受け継いだこの店は道路を挟んだ向かい側は小高い山、こちら側は崖っぷちという立地である。高台ということもあって海からの照り返し、特に午後からの日差しがきつい。

海の景色が売りの一つだからそちら側のテーブル席には、なるべく西日が直接入らない工夫はされているが、キッチンカウンターの中にいる祖父は嫌ったのだろう。マスターの小田研二がいるキッチンカウンターの背後に窓はなく、一面が壁に覆われている。

その代わりにお客が店の入り口ドアから入ってくると、正面に設置された大きな窓から海が見えるようになっている。店を訪れた客にまずは胸のすくような開放感を味わってもいたいという、祖父の粋な計らいである。

緑で気持ちを癒やしたい客は道路側、海の景色を味わいたい客はそちら側というように、お客は自ら選んで席に進む。でもまずは入口で立ち止まりながら、正面から目にする景色に見とれるお客は少なくない。

今日子もご多分に漏れず小田に挨拶をしてから目の先の窓から見える、壮大な海の景色に見惚れていた。手に引いたスーツケースが気になるけれど、彼女の背後からと正面の窓から降り注ぐ陽光が身体を照らし出し、白いワンピースの中の華奢なボディーラインを浮かび上がらせていた。

華奢なのにどうしてこうも見事なプロポーションなのか、薄黒いシルエットに身に着けた下着まで見えている。一歩こちらに足を踏み出した今日子は一際強い陽光を浴びて、ついには一瞬だけ下着のセンスまで見せつける。


暑い夏に一段と似合う部分的にシースルー素材のブラジャーと、お揃いのショーツは面積がある程度狭く、股丈が浅くてサイドが腰骨まで斜め上に切れ上がっている。シースルー部分が広いのか薄っすらと前が黒いような気もしたが、すぐに分からなくなった。今日子のことだからレース仕立てだろうと、勘が告げていた。



……どうしてここが分かったのかと、聞かないのね


……べつに秘密にしていたわけじゃない、その気になれば分かるさ…


言葉少なに会話をする二人を右手にフォーク、左手にスプーを持ちながら興味深そうに見つめてくる卓也。一方が口を開けばそちらに顔を向け、少ない言葉以上に二人が合わせる視線で何かを語っていることを感じてはいた。

けれどケチャップで口の周りを派手に汚した間抜け面そのままに、大人の事情を理解するにはオツムが弱すぎた。だって空腹を満たすことと、楽しくバイクに乗ることしか頭にないのだから。

その後アイスコーヒーを前に無言の女性と、遠くを見つめながらタバコを吹かすマスターが、同じく無言のまま時間が流れていく。こういうときのマスターは、決まって機嫌が悪いことを卓也は知っている。マナーの悪い観光客がいると、決まって無言でタバコを吹かしている。

上唇の上に蓄えた髭は口数の少ないマスターを、ニヒルに見せる効果があったりする。けれど元来の強面に機嫌の悪さが加わると、その凄みがアホな観光客に居心地の悪さを感じさせることに役に立つ。そういう輩は堪らず椅子から尻を上げて逃げ出していく。

だが今回は卓也が居心地の悪さを感じ、いたたまれなくなってきた。マスターの顔を見ていると無表情になっているのが、よく分かる。こういうときは決まってマスターが困っているときだ。

マスターの弱点はポメラニアンなどの小型犬と女だと卓也は知っていたが、そこを突くとタダで空腹を満たせなくなる。それとなく卓也が犬を遠ざけたり、自称マスターのファンだという奇特な女が店に通い始めたときも、卓也がナンパ攻撃をして撃退してやったのだ。

こうして今日まで腹を満たせてきたけれど、それも今日で終わりかもしれない。さすがに卓也はこの雰囲気に耐えられず、いたたまれなくなってきた。

……あっ…そうだ!タケシと約束があるんだった……


下手くそな演技でスツールから尻を浮かした卓也は「じゃ、マスターまたね……」と捨て台詞を残しし、嘘だろ……というように救いの表情をする喫茶店の親父を見捨てて逃げ出していく。

万事休す……だった。



観光地であるこの辺りには探さなくても宿は、いくらでもある。なのに今日は小田の部屋に押しかけてきた。


……あらっ、いい所なのね……

……祖父から譲り受けた古いマンションだが、眺めだけはいいかもしれないな……


店から車で１５分ほど離れた小高い山側の斜面に建つ古い３階建てのマンション、ここが今は喫茶店の親父となった小田研二の根城である。


……ねぇ、どうして黙って出ていったの…?


……いや、そういうわけじゃなかったんだが……


……じゃあ、どういうわけなの……?


……うっ…いや、君は今の仕事と暮らし、その生活が好きだろ?……だから……

……だから?……あたしを捨てたの……?

……いやっ…捨てたとか、そういうわけじゃ……


今日子は本気で静かに怒りながら、大の男の頬をバシンっ……と叩いた。

今日子は小田と同じく結婚も子供も望まない女だと、そう思っていた。だがどうもそうではなかったのだとしたら………。




夕食は地魚の刺し身と鯵フライで一杯やり、小田はシャワーを浴びていた。そんな時、浴室の灯りが消され、誰かが入ってきた。

長い髪の毛を一纏めにした今日子が、背中に絡みついてくる。豊かな乳房が潰れてその柔らかさを伝え、身体の向きを変えた小田が唇を重ねる。

互いに泡を手に相手の肌に手を這わせ、小田は柔らかな2つの丘を手に包み、今日子は筋肉質の厚い胸板に手を滑らせる。首、腕、背中からお尻へと滑らせる手が、やがて互いの性器に辿り着く。

小田のペニスが今日子の手の中で屹立をはじめ、泡だ立った密林から下へと下がった小田の指が、崖を２つに割った。

人工的なものとは違う滑りを感じ、小さく硬い塊に触れると今日子が艶めかしい息を吐き出しだ。
頭の上からシャワーが降り注ぐ中、泡が流れ落ちた乳房の先に舌を這わせ、交互に硬くなった乳首を口に含む。

幾度となく口にしてきた乳首は茶色味がさらに深くなったが、今日子の反応は相変わらずいい。胸をこちらに突き出すようにして身体をくねらせ、熱い吐息を震わせる。

肌を伝う水滴すら甘く感じられ、舌先に踊る乳首すら愛おしい。今日子の足元に片膝をつき、片膝を自らの肩に担ぎ上げて密林の中に顔を埋める。

今日子の指が小田の頭を掻きむしり、切なさと激しさを伴った声を上げて顎を跳ね上げる。頭を左右に激しく振りながら声を震わせ、呼吸を止めながら切れぎれに吐き出していく。

そんな息も声も絞り出すような苦しげになった頃、今日子の腰がバウンドするような動きを見せて膝から力が抜けていく。そんな彼女を支えた小田の髪の毛を鷲掴みにした今日子が彼を立たせ、今度は自分が彼の足元に膝をついた。

柔らかく吸着する唇に絡みつく今日子の舌が、小田の眉間に皺を刻ませる。長らく女に触れてこなかったペニスが悲鳴を上げ、奥歯を噛みしめる。

前に後に頭を振る今日子の積年の想いを感じ取りながら、どうにか耐えた。立ち上がらせた今日子の片膝を腕に抱え持ち、そこに押し込む。まるで引き込まれるように奥まで導かれ、動かすたびに今日子の指の爪が肩に食い込んでくる。

早くも音を上げそうになったが今日子が肩に歯型を残してくれるお陰で持ち堪え、この女の夜の激しさを思い出しだ。今夜は朝まで許してはもらえないだろう。

その予感は的中し、ベッドの中の今日子は積極的に動き、打ち下ろす今日子の下半身が肌を打つ音を部屋に響かせてくれた。2回の射精では許してはもらえず、もう無理だと思うのに喘ぎ狂う今日子の顔を見せられると、不思議に下半身が漲ってくる。

元々は見た目通りに静かで綺麗な女だったのに、誰がこんなに淫乱にさせてしまったのか。今さら自分の所業を後悔をしても、遅かった。強かに中のペニスが締め上げられ、もう何度目かの絶頂が近づく今日子が背中をベッドから浮かせ始めた。

今日子に抱きついて耳元に熱い喘ぎを聞きながら、奥を突き続ける。そして………。





一ヶ月後、1台の2トントラックが到着した。
家財道具はこれでも大部分は処分したというが、女という生き物は、必要なものがどうしてこんなにか多いのだろう。

今日子の引っ越し作業に駆り出された卓也は半ば小田に脅されでもしたのだろう、不貞腐れた顔で渋々と手伝っている。


……あぁ卓也な、今度の日曜日に引っ越しの手伝いを頼むからな……

……はっ?……いきなり何をいうのかな、マスターってば……

……いやな、この前はおまえ、俺を見捨てただろ?
それとツケも溜まってるし、それをチャラにしてやるから、なっ……?

……あっ…酷ぇよ…鬼っ!…悪魔っ!…人でなしっ…!


卓也の悲痛な叫びに遠くを見詰め、タバコの煙に目を細めながら小田は言った。

………マスターだ……


……あらっ、仲がいいのねふたりとも……


……あの〜今日子さん、マスターね、酷いんですよ


……あぁ卓也くん、今度カツカレーの大盛りを作ってやるから……


……そんな手に乗るもんかっ、奇人っ!…変人っ!…この宇宙人っ……!


……あっそ、要らないならもう二度と作らないぜ…


……あっきったねぇ〜…この暴君っ!…独裁者っ!……この悪霊〜っ……!


………喫茶店のマスターだ……





何だかんだと擦った揉んだの末に引っ越しは無事に完了し、季節は秋の中盤に差し掛かっていた。


いつものようにカウンター席には卓也が腰を落ち着かせ、店内はまばらに客がテーブル席を埋めている。カウンターの中はお馴染みのマスターと、この夏の終わりからマスターの彼女が加わった。

名を今日子といい、とびきりの笑顔で接客するものだからこのところの客足が増えている。すっかり忙しくなって不機嫌になることが多くなってしまったマスターは、窓の外の遠くを見詰めながらタバコを吹かすことが多くなった。

こういうときは話しかけないことに限ると、卓也は知っている。コーヒーを注文して黙って座っていれば、ナポリタンやピラフ、サンドイッチやらカレーなどが黙って出てくる。これを食わしてやるから、今は話しかけるなということである。

暗黙の了解を心得ている卓也は喜んで従い、空腹を今日もタダで満たせるのであった。ただ今日のマスターはタバコをやけに吹かしているが、その表情は苦行に耐えるかのように目を細め、灰になったタバコを長く伸ばしている。

あまりにも忙しいと時おりマスターは完全に無口になり、こういう状態に陥る。片手を腰に当て、もう片方の手はタバコを指に挟んで口に当て続け、そのタバコを吹かしながら遠くを見つめるのだ。

くわばら…くわばら……と、黙ってスプーンを口に運び続ける卓也は決して話しかけまいと、口の周りを派手に汚しながら、今日はカレーに舌鼓を打つのだった。


強面のこの面は、こういうときばかりは役に立ってくれる。なぜならば、誰も話しかけてこないからだ。実はよく見れば身体が微妙に動いているはずだが、誰もが目を逸らすから気付かれることはまず無い。

足元に膝をついた今日が太腿を抱え込み、頭を前後に忙しなく振るのだから、どうしょうもないではないか。もし拒否をしようものならば、今夜のベッドでは3〜4回の射精をするまで許してはもらえないだろう。

今日子の首が動くペースが早くなる。俺の目つきが一際悪くなり、タバコの吹かし方が忙しなくなる。もう勘弁してくれ……と思うのに、今日子はお手柔らかにしてくれはしない。

なぜだ、なぜなんだ……。




卓也は上目使いにマスターを盗み見て、感慨深げに遠くを睨みつけながら盛大にタバコを吹かしているのを見て、ぎょっとした。左の眉尻がピクピクと痙攣をはじめ、それが収まったら悪い目つきはそのままに鼻の穴が広がったのだ。

間もなくして穏やかな表情になったマスターの後に、いつの間にか今日子さんが居て、微笑んでいる。何が何だか分からないが、マスターの機嫌が元に戻ったことでホッとしていた。





俺は片田舎の祖父母から譲り受けたドライブインを改装して、喫茶店のマスターになった親父だ。
余生を静かに暮らそうと思っていたが、どうもそうはいかなくなったようだ。

企業戦士だった頃、ちょっといい女を自分の物にしたのが間違いだった。顔に似合わずこんなスケベな女になるなんて、誰が想像しただろう。

誰がこんな女にした……?
あっ………俺だった。