面識のない男３人が灰皿を囲んで少女を見ていた。
太った白髪男、気難しそうな眼鏡の男、そして俺。

Ａ「いやぁ、今の子はスタイルが皆いいですなぁ…」
　「幾つくらいですかね？今の子は、ぱっと見てもわかりませんなぁ」

Ｂ「そうですね、大人びている子もいますが、あの服の感じだとまだ小学生じゃないでしょうかね。」
　「中学生になったら、ああいう色のジャージやシャツは着ないでしょう、ブラジャーも着けるでしょうね。」
　「でも、子どもといっても今の子は、我々の知る子どもじゃないですよ。」
　「セックスだってスポーツの延長って感覚ですから」

Ａ「お、おたく詳しいね、そういうのに何かツテでもあります？」

Ｂ「ツテというほどのものでは。昔は教師をしていましてね、廃校になった農学校。」
　「夏になると誰が孕んだとか、もうしょっちゅうでしたよ」
　「２０年前でそれだから今はもう…」

この手の話にすんなり加わるのは、よっぽど情報通か経験者かオッサンじゃないと無理だ。
確かに３人の少女は、大人っぽい雰囲気はあるが、まだまだあどけない。
確かに眼鏡の男が言う事は的を射ていた。

少女達は、一旦動きを止めて、休憩に入ったようだ。
男達もまた無言で少女達を目で追い続けていた。

Ａ「それにしてもいい眺めでしたなぁ」

Ｂ「そうそう２５年くらい前の話ですが、柳屋の後、一時そういうお店があったんですよ」

Ａ「柳屋？いやちょっと知らないなぁ」

Ｂ「蛇の目町に柳屋って小料理屋があったけど、元々あの辺一帯が都会で言う青線でしょ」
　「表向きは　料理屋だけど、指名すりゃ上の階で店の娘とヤれるんです。」

Ａ「ほう、そりゃ凄いね」

Ｂ「元は、昔の旅籠遊郭でね、料理を運ぶ娘と客が恋仲になった、そりゃ若いから仕方ないってことです　よ」
　「私の親父が若い頃は、留袖新造とか振袖新造とかの１２、３歳の遊女見習いがいてね、女の子も初めては、若い男がいいじゃない。」
　「料理運びは相手選びでもあったわけ。で気に入った男にサービスすることもあったらしいね」
　「女郎の連れ子や娘だから、結局教えなくても、どうしたら男が喜ぶのか、ちゃんと知っているのさ」
　「柳屋のオヤジも、金になるとわかると屋号変えてさ、年端のいかない子どもだけの店にしてね。」
　「ほんと悪趣味だよな。」
　「でも、あの子くらいの子どもと遊べるとなると、あちこちから変態趣味な輩が結構、集まってきてね」　
　「一時は、かなり賑わっていたね」

Ａ「へえぇ、で、子どもが本番とか相手するのかい？」

Ｂ「相手をするって言っても、もう、あれだよ。」
　「連中も高い金払っているからね、もう無理やりさ、犯罪だよ。」
　「中には泣いて嫌がる子もいてさ、暴れると押さえつけて、思いっきり尻を、真っ赤になるまで叩いてね。」
　「そうして入れると締りがよかったらしいね。」
　「それを自慢げに言いふらす輩もいたし、広まって結局は、みんな同じようなことをしていたらしいね」
　「大元が女郎だから、どういう風にしたら男が、入れ込むかとか仕込んでいるからさ。」
　「子どものくせに涙目になって喉奥まで咥えこんでくるから、正にペットだよ」
　「大人２人で押さえつけて犯したとかね」
　「いやぁアナルなんて無茶しちゃったね、なんて口々に話をしていた人、何人もいたよ」

Ａ「それは、けしからんな。まったく。で店はもう無いのかい？」

Ｂ「大元になった女郎に蠍と蜥蜴の入れ墨があってね、それが店の家紋というか屋号になっていたけど　ね、結局は続かなかったね」

俺「いや、凄い情報で俺なんか知らないところだから、あれだけど凄いっすね」
　
完全に浮いているし、全く話にも加われない。
　
Ｂ「いやお兄さん、悪いね。聞いて貰えて嬉しいね。こちらの人じゃないのか。残念だけど今はもうあちこち再開発で、更地ばっかりだね」
　「良かったら、見に行ってごらんよ、南郵便局の裏側、川沿いの道に昔の風情っていうか、なごりがまだ少し残っているよ」
　「まぼろしにでも、会えたら可愛がってあげなよ」

俺「はは、ありがとうございます。」

そうこうしていたら、ピザの時間を過ぎていた。
俺「毎月、出張で来ていますので又会った時は、お話を聞かせてください」
そういって二人と別れた。

時間は、とっくに過ぎていたが、注文した品がなかなか揃わない。
結局支払いを済ませた時には、先ほどの二人は姿を消し、踊っていた少女達もいなくなっていた。


いや、しかし凄く濃密な１時間だったな。
部屋に戻り、ピザにかぶりつく。
しかし、さっきの出来事から、ずっと悶々として落ち着かない。
上の空でテレビをつける。試合はもう始まっていた。
しかも、数秒でゴールされる。更にもう１点。
「どうでもいいや」
途中でＴＶを消した。

しかし、あの少女達、天使というか半端なく可愛かった。
思い返すだけで、ムラムラとしてくる。
しかしあんな衣装で踊ったら、まして人気のない場所なら、下手したら秒で犯されるぞ。
それにどう考えても、不自然だが、俺と何度も目があった。
俺がガン見しているのを分かっていて、足を上げる動作や胸を強調する仕草とかしていた、なぜだ。

想い返せば、あまりに突拍子もない出来事で、俺は白日夢を見ていたのかとも思った。
いつの間にか、ビールを空けていた。散歩がてらに買いに出るか。
いないだろうがもう一度、駐車場を見てみよう。

部屋を出て、先ほどの駐車場を歩く、もう数台しか車は残ってはおらず、当然、あの少女達の姿を見ることも無かった。
実は、南郵便局というのも気になっていた。
スマホで見ると、ここからそれほど離れていない。
散歩がてらに歩き出すが、停まっていたタクシー初乗り４７０円という表示に思わず目が点になる。
マジか、乗ってくか。

タクシーで行って正解だった。往復すれば４ｋｍの道のりになる。
丁度、初乗り料金で止めて貰い、残り数百メートルは歩くことにした。
知らないところを歩くのも悪くない。
程なくして、南郵便局の前に立っていた。
道を隔てた反対側にコンビニがある。
帰りはそこに寄ってビールを買う事にしよう。
「この郵便局の裏手、川に沿って道があると、たしか言っていたな」

郵便局の横に路地がある。
路地は、行く手を隠すように不自然に弧を描いて曲がっている。
通り抜けると小川が流れている。
川沿いの道を進む。
昔はこの道沿いに、遊郭や女郎宿が幾つかあったのだろう。
そう思わせるような、小川沿いの道、立派な柳が何本か残っている。

枝葉が風に揺られ、まるで手招きしたり、ばいばいと手を振ったり、あっちへ行けと払い除けるような所作をしたりと色々な表情の柳に見えてしまう。
夜に見る旧花街の柳というのは、今も妖しげで寂しいものなのだろう。
１００ｍくらい歩くと、普通の住宅が広がっている。
２５年前ぐらい前なら、まだ遊郭の面影が残っていたのだろうが、それらしい雰囲気の建物は残ってはいなかった。

さ、そこのコンビニでビール買って、部屋に帰るか。
そういって来た道を戻る、ここを曲がれば、郵便局の横に出る。
しかし、ほんの少し先に灯りのついた看板があるのが見えた。
「少しだし、見てみるか」
ちかづくと「すこーぴおん　ざうるすダンススクール」という、かわいくデフォルメされた、イラストの看板がある。

あ、ダンススクールだ…。
そして、よく見るとイラストは、スコーピオン、蠍だ。
そしてザウルスは恐竜。
恐竜は大蜥蜴からついた名前だと昔、何かで読んだ記憶がある。

あの眼鏡の男が話していた、「蠍と蜥蜴」だ。
偶然だろうか、それともダンススクールになって、今も続いているのだろうか。
看板には、灯りがついている。
奥には、まだ人の気配がする。

先ほどの眼鏡の男の話が頭の中を支配する。
蠍と蜥蜴なんて出来すぎだ、しかしこの界隈に実在していたのは間違いない。
きっと何らかの繋がりが今でもあるのかも知れない。

それに、ダンスを踊っていた少女たち。
ここのスクールの子ども達だったということは、ないのだろうか。
もしそうだとしたら、なぜ、あの男の話の時、タイミングよく踊っていたのか？
今日の出来事は、本当に偶然だったのだろうか。

シンと静まり返り、さわさわと柳の葉が擦れる音の中、バクバクと心臓が耳元で大きな音を立てた。

近づいて入り口を覗いてみる。
錆びの浮いた灰色のシャッターが閉まっているが、新聞受けの空いた穴から灯りが漏れている。
もし会えるのであれば、あの少女達に会いたい。
いや、きっと、ここのスクールの生徒に違いない。
踊っていたあの少女たちを想い返す、会いたい気持ちが、より強くなり足を一歩、一歩動かす。
大きく深呼吸をして、ゆっくりとインターホンのボタンを押す。

シンと静まり返った中、チャイムのメロディ音が３回、辺り一帯に響く。
誰も出ないか、いや出て欲しい、でも出たら、何を話せばいいんだ、心の中で葛藤する。
ここの人に会ってからの、この先の覚悟が出来ていないからだ。

少しして「はい」という女性の返事。
思わず、「すみません、ダンススクールに興味があって、パンフレットだけでも頂けませんでしょうか？」
咄嗟にしては、うまく話を切り出せた。「あ、はい。少しお待ちください」
女の声は、少しハスキーな低い落ち着いた声だった。

暫くすると、新聞受けから、「少しシャッターを開けますから、しゃがんで入ってきて貰っていいですか？」と女性がいう。
「え、あ、はい」
屈んで入ると、程なくしてシャッターが降ろされる。
年齢にして４０歳くらい、細く、背の高い女性が立っている。
周りの壁には、彼女を中心に１０名くらいの生徒と思わしき少女たちと一緒に写った写真が、いくつも飾られている。

女「ごめんなさいね、調子が悪くて上まであがらないの」
　「こんばんは、スコーピオンザウルス、ダンススクールの速水と申します」
飾られている周りの写真をみる俺、

女「えっと」

俺「あ、すみません三好といいます」

女「三好さん、習われるのはどなた？今日はいっしょじゃない？」

俺「あ、いえ習いたいのは自分で、ダイエットを始めようかな、みたいな」

女「うふふ、うちはおチビちゃんから中高校生くらいまでを対象にした女の子だけのダンススクールでしてね、ダイエット目的じゃ、うちに入校は無理かしら、ね」

俺「え、あ、そうか、すみません。大変失礼を致しました！」
不思議だったが、この時は自分の行動が、とても失礼なことだと一瞬で理解した。
頭を低く下げ、非礼を詫びた。

女「いいですよ、三好さんみたいに興味がある方は、普通に嬉しいですよ。」
　「でも失礼をごめんなさい。冷やかしでお越しの方も、とても多くなりましてね。」
　「中には、盗聴や盗撮、若い女の子を狙った過激な人達も見受けられますから。」
　「失礼ですが、三好さんは、うちをどこでお知りになられました？」

俺「いや、あの出張でこちらに来ていまして、偶々ファミレスの駐車場でダンス踊っている女の子を見知らぬ３人で見ていたら、昔、この南郵便局の裏の、蠍と蜥蜴の印の店の話になって」
　「たしか農学校の先生だったとか、風情が残っているとかで」
　「それで、まぁここに来たというか」

俺は今、凄いことを話してしまったのかも知れない。
一瞬で女性の顔つきが変わった。
凛とした、体中の神経を研ぎ澄ましたような、緊張した雰囲気を感じた。

女「そうでしたか、それでこちらに来られたのね」
そういうと「ちょっとごめんなさい」といって席を外した。

程なくして女は戻って来た。

女「三好さん、さっきも言ったけど、冷やかしなど色々な人が来るの、貴方を信用していないわけじゃないけど、免許証とお名刺を見せていただける？」

別に悪用するわけでもないだろう、財布に入れてある免許証、名刺を速水さんに見せる。

女「結構、遠くからお見えになったのね」「こちらの会社は？」

俺「もうこの街には、何回も来ていますね。あ、普通のサラリーマンです、社会人になって１３年になります」
この人に嘘は通用しない、何より凛とした圧迫感がある。そもそも自分からやって来たのだ。
答えないという選択肢はなかった。

女「じゃコピーをいいかしら、それならこちらも、具体的なお話が出来るわ」

免許証をコピーしたら出来る話っていうことだよな。
また心臓がドキドキしてきた。
この旧花街に来た時から、すべてがそうだ。胸騒ぎのする圧迫感があった。

俺「あ、はい、大丈夫です。」
女「じゃここは、玄関なので、こちらの部屋にお移りになって」
そういって応接室に通された。

女「はい、お返し致します。ありがとうございます。」
　「実は、貴方が駐車場で会った眼鏡の人は、野口って言ってね、うちのオーナーなの」
　「さっき伝えたら、もう来たのかって喜んでおられたわ。」

女「私の母もここのオーナーをしています、私は、ダンスの講師や生徒たちのお世話をさせて貰っています。」
　「母はもっぱら、ここから少し離れたところのＮＰＯとして、孤児や虐待児童のお世話をしています」
　「このスクールも、自立支援のプログラムで始めたけど、今はイベント自体が出来なくなってしまったでしょう」
　「それに、ここじゃ踊るのも５名が限界、ダンススクールは今、とても難しいわ」
　「だから、信用のおける方、裕福な方々に、ご援助をしていただいて、何とか続いていますわ」
　
話していると、家の奥の方から誰かが入ってくる音がした。

女「来たみたいね、じゃ少しお待ちください、オーナーから説明を聞いて」
　　「よかったら、お力になって下さいね。」

そう言って速水さんは部屋を出た。

暫くして、「コンコン」とノックの音
入って来たのは、やはり眼鏡の男、野口だった。

さっきは、ヨレヨレのうだつが上がらない男に見えたが、今は、幾重にも、飾り折り目がついたドレスシャツに、光沢のある上等なジャケットを羽織っている。
まるで別人だ。

男「いやあ、来てくれると信じてました。」
　「しかし、こんなに早く来て貰えるとは、うれしいですね。」

しかも、言葉使いまで違う。
俺も聞くことは色々あるが、まずはこの野口の話を聞くことにした。

男「これが、ここでの仕事着でしてね、さまざまな要職、要人の方ともお会いする事もある、仕事なのでね」
　「しかし本当によく来てくださいました。」
　「長く生きてくるとね、割とこの人とは、趣味があうとか、気が許せるとか、何となく感じで伝わるのですよ。」
　「若いのに謙虚な方ですね。私は、そういう人が好きでしてね。」
　「あと、女の子の趣味が、僕と一緒の人だなと、思いましたね。」

男「踊っていた３人は、かわいかったでしょう。皆うちの秘蔵っ子です。」
　「僕がとても大切に育ててきた子ども達です、美人で、素直で、健気で、何でも一生懸命で、かわいいですよ。」
　「そんなうちの子をあなたは、僕と同じように、とても愛おしそうに見つめられていました。」
　
　「でも、三好さんを選んだのは、僕じゃありません。」
　「あの子達です。」
　「あの子達には、僕の後釜、後継者を探すように前から話をしています。」
　「だから、最初に貴方に気づいて貰うように手を振って、貴方に気を持たせたのですよ。」
　「駐車場の隅に行ったのも、あの衣装で踊ったのも、三好さんを候補として選んだサインでした。」

男は、話しながら水屋からロックグラスを二つ取り、プロメテ２８というウイスキーと共にテーブルの上に置いた。

男「ここは会員制です。お客様には、厳正な審査の上、保証金として入会金を頂いています。」

俺「ダンスクラブのことですか？」

男は、笑みを浮かべ首をゆっくり横に振る。

俺「あの、入会金って、おいくらなのでしょうか？」

男「１００万からとお客様には、説明をしています」
　「勿論、それ以上お支払い頂ければ、より上のステータスの会員になることも出来ます」

俺「え、それは、１００万って、あの、それは・・・」

ストレートに質問する事を躊躇う。

男「いや、三好さんは、後継者候補、いわば幹部候補ですから、いただく事は、ございません。」
　「ご安心ください。」

俺「あ、あのっ、蠍と蜥蜴の家は、今も続いていたのです、か？」

男はソファに戻り、テーブルのウイスキーの封印をナイフで切る。
蝋印の打たれたシュリンクを丁寧に取り、栓をキュキュッと捻るとキュポンと、かわいい音が響く。
片手で瓶を持ち、グラスに注ぎ始める。子気味よいトクトクと注がれる音。
五分の一くらい注ぐと、僕の方に一つ置き、手前の自分のグラスにも注ぎ始める。

男「香りがいいでしょう、これ、マダガスカルバニラやスパイスの入ったものでね、今日は気分がとてもいい、とてもいい気分です」
男「では、三好さんお会いできましたこと、貴方様の人生とあの子達に乾杯を致しましょう」
　「乾杯」
幹部候補とか、いわれたが、小心者の俺は、正直ここに足を踏み入れたことを後悔していた。
やばい所に足を踏み入れてしまった、しかも免許証や名刺まで全て見せてしまった。

ウイスキーを口に含む。
まろやかなとろりとした甘さとスパイシーな香りが混ざりあう。
喉を通る瞬間、強烈な刺激となって口から鼻腔へ抜けていく。
暴力的な刺激と熟成されたまろやかなモルトが合わさり、甘い香り、スパイスの刺激が幾重に重なり、押し寄せて来る。

男「どうです、おいしいでしょう」
　「三好さん次第ですが、ぜひうちが、どんな所なのか、少しご体験をなさりませんか。」
「勿論、秘密は守ります。」

そのような話をしていると、ドアの向こうでトトトッと控えめなノック音。
少しドアが開き「オーナー準備が整いました。」と速水さんが話す。

男「いつも通り？」

速水「いえ、今日は、この前出来た、新しいものを着せました」

男は、とても幸せそうな笑みを浮かべる。

男「おいで、みんなお入り」
ひとりずつ、少女が部屋に入ってくる。

先ほど踊っていた３人の少女に違いなかった。

少女は、黒いマントのようなものを羽織っている。
男「おぉ、やっぱりこれ、速水君、やっぱりマントコートにしてよかったよ。裾がスカートみたいに拡がって、かわいいね」

男「じゃ、三好さん、紹介しましょう」
　「真ん中の子が、そよか、右側の髪が長い子が、れいな」
　「ショートヘアの７：３分けの子が、まな」

　「そよかは、三好さんがとても好きみたいですよ。今日は三好さんをずっと見ていましたね」
　「美人で透けるような色白でしょ。スタイルもいいし、物腰も柔らかで、学校でも、とても人気があるそうです。」
　「担任の先生からも、ご父兄の中にも、熱烈なファンの方がおられるそうですよ」

　「皆、同じ小学６年生、今年１２歳になったばかりの子たちです。」

そよかは、切れ長の瞳、おでこは少し広め、漉いた前髪が薄くかかっている。
きれいな顔立ちだ
３人の中で一番背が高く、１６０㎝を超えていた。

れいなは、顔の作りが整っている、いや寧ろ整いすぎて、色々な人と重なる。
美人という、括りでいえば、ダントツでれいなだ。
少女というのもあるが、どこか中性的で、さり気ない仕草でもハッと息を飲むほど美しい。
大人でも正直、横に来れば、緊張するほどの美人だった。

まなは、そよか、れいなと比べると、地味な印象になる。
少し両目の間が開いているが、奥二重の瞳、目尻りの睫毛が、きゅっと可愛く上に伸びている。
目尻の下は、子どもらしい、緩やかな窪みがあった。

そしてなにより唇が印象的だ、大きくはないが、厚くぷっくらと膨らんでいる。
３人の中では、一番人見知りするタイプのようだ。
まなを見ていると、悪戯したいＳの気持ちが昂る。
どこか翳りのある愁いを秘めた顔をしていた。

男「じゃ、みんな、後はよろしくね。」

三好さん、私は、これで失礼致しますので、後は、速水に何でも、お申し付けください。

そう言うと、グラスに残ったウイスキーを飲み干し、幸せそうな笑みを浮かべて、野口は部屋を出ていった。

すごい。
とても素人の書いている作品とは思えない。
細かな描写…
シナリオの巧妙さ…
ロリコンがどうのを忘れて、エロよりも
文才に魅了されてしまいます。
この流れで…
濡れ場が訪れたらきっとすごい事に…。

かつてこんなに続きを期待する作品は
ありませんでした。

よろしくお願いします。

このような、ご賛辞をご頂戴して頂けるとは思ってもおらず、恐縮致しますとともに、大変励みになります。
ありがとうございます。

実は、先日の地震で、パソコン等が被災してしまい、現在修復中でございます。
私には、才能は無いと、書けば書くほどわかりましたので、なるべく丁寧な作品になるよう努めさせて頂きます。
今少し、お時間を頂戴致したく、お待ちして下さる皆様方には、深くお詫び申し上げます。

ご愛読ならびに、コメントを賜りまして、誠にありがとうございます。

火星の使者