それ以来、小坂さんと私の距離は急接近した。

それは、男女の仲という訳ではなく、仕事上の重要なパートナーとして、そして、美起の件などプライベートなことを相談出来る友人としての仲であった。

もちろん、私は女性として意識する部分もあるのは否定は出来ないが、彼女はすでに結婚しているし、子供もいるので男女の仲を期待出来るものではない、と半ば諦めてもいた。

そんな中、２週間後に開かれたブロック会議の日から、僕と小坂さんの関係に変化が起き始めた。

ブロック会議は、県内を５つに分割した各ブロック毎に行われ、本部直営店及び参加を希望するフランチャイズ店のオーナー若しくは店長、それに４つの地区のエリアマネージャーが参加する、四半期に一度開かれる大きな会議だ。

会議では、各エリアの売上進捗状況がエリアマネージャーから発表され、次に指名された店舗の店長から今季の取り組みや、今後の展望について発表がある。

指名された店舗＝成績優秀店、というのは暗黙の了解であり、それを聞かされる者達には基本的に発言権はない。

その後、各フランチャイズ店のオーナーから寄せられる意見を代表オーナーが発表し、回答が必要な場合は、ブロック次長が回答し、最後にブロック長が総括をして会議は終了した。

会議終了後に、エリアマネージャーの菊地が私を呼び止めた。

菊地「先輩、次長が先輩を呼んでこい、と言われました。一緒に次長のところ行きましょう。」

山口「分かった。」

菊地と、共に次長席に着くなり、次長からは驚きの言葉をかけられる。

次長「おぅ、山口。お前のところの売上、菊地から聞いたよ。確かに、あの店舗にしては、よく健闘してると俺は思う。」

山口「ありがとうございます。」

次長「俺としては、次の四半期に同じだけの売上維持出来たなら、ブロック長に話して西地区のエリアマネージャーに推薦したいと思ってる。」

山口「え？」

次長「何驚いた顔してんだ？嫌か？」

山口「いや、でも、私よりも売上優秀なやつがまだ沢山いますが……」

次長「仮にも本部で勤務してたやつが、何言ってんだよ。年次的にも、お前が一番上なんだし、俺はお前の経験を生かすポジション与えたいと思って言ってるんだ。それとも、何か？うち辞めてどっか別のとこでも就職するのか？」

山口「いえいえ！そんなつもりはないです。」

次長「なら、頑張ってみろ。お前が本部で失敗したのは、リスクを恐れるあまりに何もしなかったことだ。今のお前ならその失敗から這い上がることも出来るんじゃないか？」

山口「そうなのでしょうか……。」

次長「自信持ってもう一度チャレンジしてみろ。これ以上同期に置いてかれると、お前自身の居場所もなくなっちまうぞ。」

山口「………はい！ありがとうございます！」

次長席を離れ、廊下を歩いていると、菊地に笑顔で声をかけられた。

菊地「先輩、次長はなんと？」

山口「次の四半期も今の売上維持したら、西地区のエリアマネージャーに推薦する、ってさ。」

菊地「ホントですか！私、先輩の店舗推しましたから、甲斐がありました！」

山口「色々気に掛けてもらって、ありがとうな。」

菊地「先輩が入社したての頃の私の面倒よく見てくれたお礼ですよ。」

山口「そんな見たか？俺。」

菊地「見てくれましたよ。犬も３日飼えばなんとやら、って言うじゃないですか。」

山口「そうかぁ。まぁ、でも、次の四半期に結果出さなきゃダメだからな。」

菊地「ですね。何かあったらすぐ言って下さい！」

山口「サンキュ。じゃあ、店戻るわ。」

菊地「お疲れ様でした！」

私は、菊地に別れを告げると、すぐに店舗へと戻った。

夕方前には店舗に戻り、私は各商品の発注状況や、ロスの状況等を、会議で持ち帰った資料と照らし合わせながら、今度の四半期の展望を検討した。

こんなにも、仕事のことで時間を忘れるのは久しぶりのことだった。

気付くと、夜10時を回っていた。

深夜といっても、小坂さんとは夜10時くらいまでLINEをしていることも普通だったので、まだ起きているだろうと思い、お礼も兼ねて小坂さんに今日次長から言われたことをLINEを入れた。

山口『ブロック会議の後、次長に呼ばれて、次の四半期も売上維持費出来たらエリアマネージャーに推薦してくれるって言われた。』

30分くらいすると、彼女からの返信が入る。

小坂『おめでとう(まだ早いかな汗)！でも、せっかくのチャンスなんだし、これは生かさないとね！私も、まだまだ頑張ります！』

山口『うん、ありがとう。ホントに助かります。』

私はてっきり、これでやり取りが終わるものだと思っていたが、10分後に彼女から意外なLINEが入った。

小坂『ちなみに、今度の海の日の連休は山口君は予定あるの？』

山口『いや、何もないよ。店空けられないしねー。美起もいないから、一人寂しく仕事に打ち込みます(泣)』

小坂『ホント？なら、土曜日とか、また飲みにいかない？』

山口『土曜日？大丈夫だよ。』

小坂『じゃあ、６時にこの前と同じお店でいい？』

山口『分かった。』

彼女からは、よろしくお願いします、と書かれた可愛らしいスタンプが送られてきた。

この時は、まだ友人としての飲みの誘いの一環だと思っており、自分がまさか、あんな行動に出てしまうとは、想像もしていなかったのである。

三連休最初の土曜日になった。

私は午後５時に仕事を終わらせて、自宅に帰り、シャワーを浴びてから待ち合わせ場所の居酒屋前に到着した。

居酒屋前には先に小坂さんが到着していた。

今日の彼女は、水色のワンピースと白いカーディガンをしており、相変わらず、女性らしさが際立っている。

山口「あ、ごめん！遅れた！」

小坂「大丈夫(笑)時間通りだよ。山口君仕事だったんだから、私が先に着いてないと逆に申し訳ないから(笑)」

山口「相変わらず、そういうとこ、ホントきっちりしてるよなぁ。美起なんて、いつも遅れて来てたからな(笑)」

小坂「中尾はそういう仕様だから(笑)」

山口「だよな(笑)慣れたけど(笑)」

小坂「さ、入ろっか。」

山口「うん。」

私は、小坂さんの後に続いて店に入る。

前回と同じく、半個室の部屋に通され、私はビールを、小坂さんはウーロンハイを注文した。

小坂「じゃあ、まずは、第二四半期の成績おめでとう。」

山口「ありがとう。」

軽い乾杯をしてお互いに頼んだ飲み物を口に運ぶと、前回に増して吸い口が良い。

山口「うわー、今日は、一気に入っていったな(笑)」

小坂「そうだね(笑)」

見ると小坂さんのグラスも空いている。

山口「あれ！？小坂さんも、一気に飲んじゃったの！？」

小坂「うん(笑)でも、山口君みたいにビールは炭酸あるから無理だよ(笑)」

山口「あー。そうだよねぇ。美起と一緒ならゲップしてるよ(笑)」

小坂「汚いなぁ。一気に飲むからじゃん(笑)」

山口「あ、ちょっと待った！」

胃から二酸化炭素が逆流している感を私は急いで飲み込む。

小坂「あ、今飲み込んだでしょ(笑)」

山口「ごめん、ごめん(笑)でも、出さなかったから、許して。」

小坂「それはどうかなぁ。」

小坂さんが、笑いながら首をかしげる動作をする姿を見て、私は高校時代にこれを見ていたらきっと、よしじゃなくて自分が彼女にアタックしていたかもしれないな、と内心で思った。

小坂「さ、お代わりしちゃお。」

小坂さんは、店員を呼んで追加の飲み物を頼んだ。

その後、私達は第三四半期に向けた目標について話し合う。

小坂「でも、夏はアイスの売上は案外バカに出来ないのよねぇ。」

山口「アイスね。ただ、あれも実際コンビニだと難しいんだよね。主婦ならスーパーで買うでしょ？」

小坂「そりゃね？スーパーの方が安いし。でもね、この時期は子供が友達と一緒にお小遣いで買いに来る需要あるから、私の中ではある程度ターゲット絞ってる。あと、スーパーが閉まった後の需要取り込みも大切だから、その辺りは山口君しっかりね(笑)」

山口「分かっております。」

小坂「あとは、ドリンクは、この時期は夏祭りな感じのお酒が大切だよね。もちろん基本的に入荷しなきゃいけないお酒はあるけど、何がいいかなぁ。」

小坂さんは、スマホを取り出して操作を始め、やがて、私の前に置いた。

小坂「これなんかどう？」

小坂さんのスマホ画面にはお酒の通販サイトが表示されていた。

小坂さんも、かなり熱心に調べて考えていてくれたことに私は脱帽する。

山口「あー、これはチェックしてなかったなぁ。」

小坂「でしょ？案外大人って、懐かしいデザインに惹かれたりするから、ありだと思うんだよねー。」

山口「ちょっと今度本部にも扱いがあるか、聞いてみる。」

仕事の話なのに、仕事とは感じさせない楽しさがあり、あっという間に時間は過ぎ去っていった。

楽しい時間はあっという間に過ぎてしまい、気付くと時間は９時を回っていた。

お互いに前回くらいの量は飲んでいて、自分の体内を酒が循環しているのが分かる。

会計を済ませ店を出る。

小坂「あー、飲んだねぇ。」

山口「相変わらず飲むねぇ。小坂さん。」

小坂「んー。でも、まだ私は大丈夫だけどねぇ。」

私はこのまま解散と思っていたら、小坂さんは意外なことを言った。

小坂「山口君は明日は何時にお店行くの？」

山口「んー。お昼過ぎかな。翌日の発注作業３時までだから、それまでに行ければ。」

小坂「そっか。もし時間大丈夫なら二次会がてら、久々にカラオケとか行かない？」

山口「え？帰らないで大丈夫なの？」

小坂「うん(笑)今日から主人は子供と一緒に主人の実家行ってるから。」

山口「えぇ！？ごめん！何か。」

小坂「あ、気にしないで。今日山口君と飲むこと主人分かってるから(笑)」

山口「あ、そうなの？旦那さん怒ってないの？」

小坂「全然？怒ってたら、来ないよー(笑)」

山口「あ、そうなんだ。」

小坂さんの結婚式に私も参列しており、旦那さんは全く知らない相手ではない。

だから、旦那さんも安心して送り出したのだろう、と私は自己解釈することにした。

小坂さんとカラオケに行くのも、高校時代の楽しかった記憶が思い出せそうだったので、もちろん行くことにした。

駅前のカラオケボックスに入ると小坂さんは楽しそうにはしゃいでいる。

小坂「あー。ホント、友達と来るのは私も久々だなぁ。」

山口「んー。確かに(笑)あの頃はしょっちゅう行ってたからね。」

小坂「そうそう(笑)ママ友とか、仕事先の人とは行ったりしてたけど、学生時代の友達と行くのは、大学卒業して初めてかも。」

山口「あー、やっぱり、そうなっちゃうよねぇ。」

小坂「あ、飲み物頼もうか？」

山口「あ、そうだね。」

小坂「そういえば、高校時代は少しでも安くすませるために、フリードリンク付けないで行ったりしてた日もあったよね。」

山口「あ、それよしだよね？(笑)」

小坂「そうそう(笑)よく覚えてるねー。あの時、よしがお金50円くらいしか持ってなくて、私貸したんだよね(笑)でも、私もそんな持ち合わせなかったから、皆ウーロン茶一杯で歌いまくって。翌日、皆喉かれてて(笑)」

山口「あれは、マジできつかったね(笑)」

小坂「今じゃ出来ない(笑)」

他愛ない会話をしながら、飲み物を選ぶ。

小坂さんは、フルーツ系のカクテルを注文し、私はハイボールを注文した。

二人で高校時代によく歌った曲を懐かしむように入れていく。

一時間くらい歌っては雑談し、途中からはワインボトルを注文して、二人で飲んだが、小坂さんは、さっきよりも飲むペースが一段と早くなっていった。

私はワインがあまり得意ではないので、合間合間にウーロン茶を飲んだりしていた。

二時間のコールを知らせる電話が鳴るころには、流石の小坂さんも、大分酔いが回ってきていた。

途中で部屋が暑くなり、カーディガンを脱いでいた小坂さんのノースリーブワンピースの肩口からは、ピンク色のブラジャーのストラップが見えていたが、彼女は気にする様子はない。

山口「小坂さん、時間だって、どうする？」

小坂「え～……そうだねぇ……ちょっと大分飲んじゃった？」

言葉尻が聞き取りずらく、呂律が少しばかり怪しい様子があるので、私は小坂さんにカーディガンを着せて部屋を出た。

少し足元が怪しいので、二の腕の辺りを支えながら、カウンターまで行き、私は会計をした。

会計中に、小坂さんはベンチに座って壁に寄りかかるようにして、うつむいていた。

山口「小坂さん、会計終わったよ？」

小坂「あ………いくら？」

山口「大丈夫、終わらせたから(笑)大丈夫？」

小坂「大丈夫。だよ。」

ゆっくりと立ち上がったが、小坂さんはバランスを崩し転倒しそうになったので、私は慌てて彼女を支えた。

小坂さんの体を支えた瞬間、彼女の胸の感触が私の全身に伝わる。

二の腕を支えれば、何とか歩行可能だったのでエレベーターに乗って私達は外に出た。

外に出た時には、より彼女の酔いは強くなっていた。

山口「小坂さん、大丈夫？」

彼女は私に支えられながら、何とか歩き

小坂「大丈夫。」

と聞こえるか聞こえないかくらいの声で返答した。

山口「大丈夫？家、無事に帰れる？」

小坂「………うん。」

山口「タクシーに家の場所説明出来る？」

小坂「………うん。」

私は駅前のタクシー乗り場でタクシーの運転手さんに彼女を送れるか聞いたところ、住所が分かれば送るという返答が来た。

私は彼女に住所をタクシー運転手に伝わるように言うが、彼女は返事はするが、住所は説明出来なかった。

運転手「お客さん、これじゃ流石に送れないよ。」

タクシーの運転手に乗車を断られてしまい、私は途方に暮れた。

彼女の住所はお店に行けば分かるが、詳しい場所は実際聞いたことがない。

山口「参ったな。小坂さん、家帰れる？」

小坂「………うん。」

山口「このままじゃ帰れないよ？」

小坂「………うん。」

ダメだ。

そこで私は途中で頭をよぎった考えを口にした。

山口「もしあれなら、俺の家近いから、俺の家で休んでく？」

小坂「………うん。」

家に帰っても旦那さんはいない。

なら、今日はうちで休んでいっても、大丈夫だろう。

私は自分自身に、緊急措置だ、と言って、彼女を自分のマンションへと連れていった。

途中で転倒しそうになる小坂さんを支えながら、何とか自宅に到着した。

山口「さて、着いたよ。」

小坂「………うん。」

私は、左手で玄関の鍵を開けて、ドアを開いた。

小坂さんを玄関に座らせて、彼女が履いていたヒールサンダルを脱がせるために、止め紐を外す。

足の爪には、薄いピンクのマニキュアが塗られていた。

ヒールサンダルを脱がせた後、彼女を立ち上がらせ、部屋に上がらせる。

山口「いやー。ようやく、着いたな。」

彼女をベッドルームに連れていき、ベッドの前に来て腕の力を抜いて、ゆっくりと仰向けになるように横たわらせる。

小坂「ん………ありが……と」

ベッドに横になると膝から下をベッドの外に放り投げるようにして、彼女は次第に意識遠のかせていった。

山口「さて。とりあえず、汗かいたから、シャワー浴びよう。」

私は浴室に入り、シャワーを浴びる。

髪を洗いながら、美起以外の女性がこの部屋に上がるのは初めてかもしれない、ということに気付いた。

私は、シャワーで全身についた泡を流し終えると浴室を出た。

全身を拭き終え、パジャマ代わりのハーフパンツとTシャツに着替え、寝室に行くと、小坂さんはすっかり寝息をたてていた。

肩にかけていたワンピースは既に彼女の肩から外れ、今では本当の意味で完全に無防備な姿の小坂さんが私の目の前にいる。

山口「山ちゃん、こんなになるまで酔うんだな。」

無防備な姿の彼女を見ていると、私の中の倫理観が次第に崩れていきそうだった。

彼女に触れてたみたい。

高校時代に仲の良かった、そして、ガードの堅かった女友達の秘められた部分を視てみたい。

ダメだ、ダメだ、ダメだ。

彼女は友達なんだ。

それ以上でも、それ以下でもない。

大切な友人だ。

私の中で、倫理観を崩壊させまいと必死に抗う自分がいる。

しかし、私の手は、ゆっくりと、ゆっくりと、彼女の体の方に近付いていくのを、この時の私は、抗うことが出来なかった。