小坂「おいしかった。」

吉本「やっぱり、パスタは店を選ばないといけないよね。」

小坂「何か、安っぽいしったかぶり感が半端ないけど(笑)」

吉本「ばれたか(笑)」

小坂「で、さっきの続き。」

吉本「うん。」

小坂「ぜっったいに知らないフリしないとダメだからね。」

吉本「分かってるよ。」

小坂「実は、中尾さ……山口君との子供、最近堕ろしちゃったんだよ。」

吉本「…………………は？」

小坂「本当だよ。」

吉本「…………………。俺は………。」

俺は山さんの言葉に何も答えることが出来なかった。

小坂「いや、よしは知らなかったんだから悪くないよ。……いや、悪くない、は語弊あるかもしれないけど。」

吉本「だから、今二人は距離置いてるの？」

小坂「うん。二人の間ではまだ解決出来ないことが山積みだからね。だから、多分、中尾も昔からの友達のよしだから安心してたんじゃないかな……。」

吉本「そう……なんだ。」

小坂「お世辞にも、それが、いいこととは言えないけど……。でも………、私には……。」

山さんは、それ以上は言葉を噤んだ。

俺が言っても、何も説得力はないかもしれないが、俺は言わずにはいられなかった。

慎重に言葉を選ぶようにして俺は口を開いた。

吉本「山さん、俺が言っても説得力ないかもしれないけど、中尾が俺とセックスしたこと自体は、中尾が悪いんじゃないよ。何も知らない俺が中尾の弱さにつけこんだだけだから。その前提で言わせてもらうとさ。」

小坂「うん。」

吉本「やっぱり、俺は例えその事実を知っていたとしても、中尾が俺を求めるなら、俺は中尾としてたと思う。」

小坂「うん。」

吉本「だって、人って、それぞれ悩みを抱えてる中で、それをどこかで発散させなきゃいけないと思うんだよ。それは、世間では許されてないかもしれないけど、でも、身体に快感を与えることで、それが発散されるのも、また事実だと思う。」

山さんは、珍しく俺の言葉に真剣に耳を傾けている。

吉本「睡眠欲、食欲、それに性欲。皆、隠しちゃいるけど、人間の本能に一番正直になるのが、性欲だと俺は思う。だから、俺は一番強い欲は性欲だと思ってる。そうすると、性欲を満たすことで自分自身が壊れないようにコントロールする人がいるのは当たり前だと思う。」

小坂「………、何だか変な気もするけど、うん。そうやってバランス取ることもあるよね。そこは、私も完全には否定しないかな。」

吉本「うん。でも、やっぱり、それ自体は許されないことも沢山あるし、世間は認めてくれないから。だから、俺はぐっちゃんに、これを言うことはしない。二人とも傷付けるだけだから。だから、山さんも、頼むよ。」

小坂「………うん。私も……言えないよ。」

吉本「とりあえず、俺は俺なりに、中尾をサポートするし、山さんは、ぐっちゃん助けてあげてよ。」

小坂「分かった。なんか、初めてよしがまともなこと言ってる気がする(笑)内容変だけど(笑)」

吉本「ひどいなぁ(笑)山さんも、いつでもいいんだよ？俺頼って(笑)」

小坂「お断りしますっ！」

そうして、二人で食後のコーヒーを飲んで俺は山さんと品川駅で別れたのであった。

内容もテンポも素晴らしい！

８月に入り、私はパソコンの画面を食い入るように見つめていた。

私の横に立ちながら小坂さんも真剣な眼差しで画面を見ている。

今日は７月の各店舗の売上の最終集計日だった。

小坂「中間集計日は98店舗中の68位だったよね。」

山口「うん。でも、あれは人件費やら商品原価やら諸々の経費が正確には反映されてないから、あまり期待出来ないけど。やっぱり、せめて70台にはいたいよね。」

うちの店舗は90位台がほぼ定位置、たまに売上が良い時でも80台後半に入るくらいで、本部直営店としてはお荷物扱い店舗だった。

小坂「あ、出たね。」

ブロックの掲示板に７月中の売上成績のファイルが貼り出された。

私は、緊張しながらマウスのカーソルをファイルに合わせる。

山口「ひ、開く？」

小坂「なに言ってるの(笑)当たり前でしょ。緊張しすぎだよ。」

仕事でこんなにも緊張するのは、いつ振りだろう。

入社したての頃は、一つの仕事に一喜一憂していた頃が懐かしい。

それが、いつの頃からか、仕事に感動がなくなり、成果が上がらなくなっても平気になっている自分がいた。

入社同期が成績を上げて、昇進していっても、自分は自分だ、全力で頑張っていればいつか成果があがる、とカッコ悪い言い訳をして、成果のあがらない原因を考えなくなっていた。

だが、今の私は、本気で結果を求めている。

この数ヶ月、一緒に頑張ってくれている小坂さんのためにも結果を出したい、そのために、この地域のお客様のニーズに応えるために、精一杯検討に検討を重ねてきた。

私はマウスをクリックし、結果を表示する。

エクセルデータが一位から順に表示された。

とりあえず、一位なんて見たところで仕方ないので、データを一番下にスライドさせる。

90台には見当たらない。

『良かった、最低限はクリアした。』

80台も見当たらない。

『よし！しっかり成績は残している！』

70台にも、ない。

山口「あれ？」

60台にも見当たらない。

『見逃してしまったか？』

一度、下に戻ってもう一度見直したが、それでも見つけられなかった。

データを上にスライドさせていく。

小坂「あ！あったよ！」

小坂さんが、自分の店舗名を私より先に見つけて指をさした。

27位 T桜ヶ丘町店

私は画面を見て茫然とした。

『え？何かの間違いじゃないのか？』

中間順位は、単純な売上金額のみを掲載しているので最終利益で20位くらいの順位が上下するのはざらにある。

しかし、中間から最終で40もジャンプアップしたのは、私の中では経験したことがなかった。

小坂「ホント凄いねぇ。良かった。」

言葉が出ない私の横で、小坂さんは嬉しそうに画面を見ながら声をあげる。

こんな気持ちは、いつ以来だろう。

気付くと、私のマウスを握る手が震えている。

山口「………良かった。」

私は熱い気持ちが込み上げてきて、左手で目頭を抑える。

小坂「山口君、いつも遅くまで頑張ってたじゃない。きっと、お客様にその熱意が伝わったんだよ。」

小坂さんが、私の肩に手を乗せながら、そう声をかけてきた。

私は、その言葉に更に熱いものが込み上げ、声を押し殺しながら、完全に泣いてしまっていた。

暫く私が声を押し殺して泣いていると、私の電話が鳴った。

菊地からだった。

山口「もしもし。」

菊地「先輩！順位見ましたか！？」

山口「うん、見たよ。間違いじゃないんだよな？」

菊地「そんなのある訳ないじゃないですか！本当に凄いですよ！こっちも、皆騒然としてますよ！」

山口「俺も騒然としてるよ(笑)」

菊地「あ、ちょっと待ってて下さい。次長のデスクに電話回します。」

すると電話口に軽快なBGMが鳴り、次長が電話に出た。

次長「もしもし、山口君。まずは、よく頑張った。おめでとう。」

山口「ありがとうございます！」

次長「売上も、もちろんだが、利益の伸び率がずば抜けている。今月も引き続き、この調子で頼むぞ！」

山口「はい！ありがとうございます！」

次長が電話を切ったので私も電話を切る。

小坂「褒められてたねぇ。」

小坂さんが、笑顔で声をかけてきた。

山口「いや、小坂さん、ホントにありがとう。」

私は椅子から立ち上がり、小坂さんに頭を下げながら、お礼を言った。

小坂「ちょっと、私のおかげじゃないからやめて(笑)」

山口「いや、小坂さんが発注担当になってから、右肩上がりだよ。」

小坂「そんなことないよー。」

山口「先月からPB商品多く発注して、商品展開とか手書きのオススメコメントが間違いなく効いてるよ。」

小坂「PBは利益率がいいって山口君から聞いてたから、それ参考にしただけだよ。」

山口「いや、だからと言って単にPBを多く入荷すればいい、ってものじゃないから。」

小坂「まぁ、あとは、その地域に上手くマッチするか、だよね。」

山口「そうしてくれたのは小坂さんのおかげです。」

小坂「褒めても何も出ませんよ(笑)あ、そうだ。」

山口「なに？」

小坂「今度、永川とか赤さんとかも誘って皆で集まって何かしない？」

山口「いいね！やろう！」

小坂「ホント？じゃあ、私皆に聞いてみるよー。」

山口「うん。分かった！」

小坂「さて、私そろそろ上がるかな。」

小坂さんは、大きく背伸びをしながら、そう言った。

白色のノースリーブTシャツの内側に薄く浮かび上がる彼女のブラジャーライン。

時たま見せる、こうした彼女の大人の魅力に私は男として惹かれ始めていた。

８月のお盆明け最初の土曜日。

私は、小坂さんを助手席に乗せて、県内のオートキャンプ場へと向かっていた。

山口「家族は大丈夫なの？」

小坂「うん。最初、子供くらいは連れてこようと思ったんだけど、主人が久々に仲の良い皆で集まるなら、子供の面倒一晩くらいなら見られる、って言うから。」

山口「良い旦那さんだね。」

小坂「いや、どうかなぁ。あの人は何かしら見返りを求めるタイプだから(笑)」

山口「小遣いアップとか？」

小坂「あ、主人お金にはあまり執着しないの。」

山口「そうなの？」

小坂「うん。そう言えば聞こえがいいけど、計画性がないのよね。私はことあるごとに主人から巻き上げるけど。」

山口「あ、なんか想像つくなぁ。小坂さんが旦那さんからお金取り上げてるところ。」

小坂「なにそれ(笑)ひどいなぁ。」

山口「ごめん、ごめん(笑)で、今日は皆来れるのかな？」

小坂「うん。永川と児山は子供も連れてくるってさ。」

山口「賑やかになりそうだよね。」

小坂「だから、私も最初子供連れてこようと思ったんだけど、色々と考えた結果主人にお願いすることにした。」

山口「色々と？」

小坂「うん。ほら………ね。」

山口「あぁ……、いや俺は気にしないよ。もう、大丈夫だから。逆に気にしないでよ。」

私は小坂さんが、ここ数ヶ月で私に起きたことを気に掛けていたのだ、と察した。

小坂「まぁ、私の判断だから。」

山口「美起の件は皆知らないんだよね？」

小坂「うん、言ってないよ。美起は山口君と今距離置いてるから来ないよ、とは伝えてあるけど。」

山口「そっか。その原因聞かれそう(笑)」

小坂「適当にごまかしときな(笑)」

山口「そうだね。でも、よしは何で呼ばなかったの？」

小坂「ん？何となく(笑)私の気分(笑)」

山口「かわいそう(笑)」

小坂「だって、よしは、すーぐに、元カレ風ふかすからさぁ(笑)１年も付き合ってないくせに(笑)」

山口「あ、分かる分かる(笑)」

そうして、下らない雑談をしながら、私達はキャンプ場へと向かっていったのであった。