なぜその時,初めて会った男に話す気になったのか‥
今でもわからない。

｢北海道のどこへ？｣

それさえも決めていなかった。
ただ憧れに近いものを感じていた小樽と言う街を見てみたかった。

｢小樽と言うところを‥｣

｢そうですか。何か困った事があったら連絡をしてきなさい。｣

そう言って名刺の裏に連絡先の電話番号を書いて渡してくれたのだった。

｢私は‥｣

その時になって免許証しか身分を証明するものを持ち合わせていない事に気づき,恥ずかしくなりながらペンを借りて備えてあった案内の紙の裏に携帯電話の番号と名前を書いて渡したのだった。

｢あれには‥｣

初老の男がこぼす様に漏らす言葉に耳を傾けていた。

意味ありげなカップルと思っていた夫人とは３度目の再婚相手である事。

成人した子供達からは反対された事を聞かされたのだった。

男も旅先の気安さもあったのだろう。

初めて会った私に愚痴に近いものをこぼしながらも,夫人への愛を語っていた。

｢良かったら朝食を一緒にどうですか？｣

遠慮をしていると

｢携帯電話を鳴らさせてもらいます。つまらない話しに付き合ってもらったお礼をしないと。｣

断るより先に男は立って出て行ってしまったのだった。

差し出された名刺には聞いた事のある乳製品メーカーの会長職となっていたのを見て驚いた。

景色の中に横に流れる雪が映り始め,何もない大地が白く染まっているのが時折見える街路灯に映っていた。

個室に戻り,本を読んでいるうちにいつしか寝ていた。

うとうととしながら青函トンネルに入るのを車内アナウンスに流れたのをおぼろげながら覚えている‥

失業してから早起きする習慣もなくなっていた。

列車の揺れに何度か目を覚ましながら旅をしているのだと思い起こされては眠りの中にいた。

そして‥

携帯電話の呼び出し音に起こされて見ると見覚えのない主からの番号が執拗になっていた。

｢牧方です。まだ寝ていましたか？｣

牧方‥？
間違い電話かと思い返事をしようと思った時,昨夜の男からの誘いを思い出した。

｢いえ‥大丈夫です‥｣

｢失礼とは思いましたが‥いかがです。３０分後に予約してあるので。｣

図々しくも朝食をご馳走になる事にして,約束された時間に食堂車へと向かったのだった。

しゅんさんレスありがとうございます。

板にはかけ離れた始まりですがもう少しお付き合いください。

食堂車に約束の時間に向かうと夫人を従えた牧方氏が入り口前のソファーに座り,既に待っていた。

昨夜サロン車で見た夫人の印象とは明らかに違い,上品な優しい微笑みで迎えてくれた。

食事をしながら氏から自分の事を聞かされると

北海道の冬の厳しさ,就職難は本土以上である事を聞かせてくれて,

｢あなたの所で何とかならないの？｣

と心配してくれたのだった。

氏も同じ事を考えてくれていた様で夫人と一緒に誘ってくれたのだったが,まだその時は何とかなるだろう位の軽い気持ちで丁重に断りをしたのだった。

私とは一回りと違わない夫人とはなぜか話しがはずみ,私と同じく東京から出た事を。

氏の側の親戚筋からは認めて貰えない寂しさを話してくれたのだった。

食堂車を出てサロン車に移ってからも専ら夫人の堰を切った様に話すのを氏と共になだめながら聞いてあげていた。

｢あら‥もう長万部‥用意もしてないのに。｣

慌てて出て行った夫人を見送って氏と話しをしていた。

｢あれが随分,君を気に入った様で珍しい事だ。落ち着いたら遊び来ないかね。｣

｢はい。ありがとうございます。｣

何の身よりもない土地で私にも心強い言葉だった。

終点の札幌駅のホームで牧方夫婦と別れる時も,

｢困った時は必ず連絡する様に。落ち着いたら遊びに来る様に。｣

と念を押されたのだった。

一期一会‥
運命,出会いとは不思議なものだと思いながら小樽に向かう列車に揺られていた。


写真で見た小樽の街は想像していたよりずっと小さいものだった。

雪の舞う運河沿いを歩き,赤レンガの倉庫を見て回るのに半日と掛からなかった。

ガラス細工の工芸品の店を廻りながらいったい自分は何をしたいのかと疑問を感じ始めていた。

土地の人に職業安定所の所在を聞くと,口々に

｢札幌へ出た方が良い。｣

と勧められて,観光と漁業の中心のこの街に自分の居場所はないのだと痛感したのだった。

街を歩きながら雪で濡れた革靴から水が染み込み長靴を買う事にした。

取りあえず今夜寝る場所を捜そうと駅前に戻り案内所で聞くと旅館を勧められた。

｢ビジネスホテルは？｣

何もかもが札幌に出た方が良いと言われて札幌に戻る事にしたのだった。

挫折‥
しかも１日で。

札幌に向かう列車に揺られて感じずにはいられなかった。

誰も知り合いのいない‥
雪が舞い散る車窓の景色を見ながら不安さえ感じてしまったのでした。

早めに住む場所と仕事を決めなければ‥

札幌の街に戻ると夕方と呼べる時間なのに,既に辺りは真っ暗になっていた。

駅前のビジネスホテルに取りあえず落ち着いて明日からの事を考えている時に携帯電話が鳴った。

番号を見て見慣れない局番に首を傾げながら出てみると牧方氏からだった。

｢どうですか？良い就職先は決まりそうですか？家内が心配して電話してみろと。｣

その時の電話ほど心強く,温かく感じた事はなかった‥

まるで父親と話している様に‥

小樽では就職先は望めない事‥
札幌に戻りビジネスホテルへ泊まっている事を話すと

｢失礼だが‥何のツテもなく東京での仕事以上を望むのは難しいと思う。これは現実なんです。悪い事は言わないから私に任せてみないか。｣

と諭す様に話してくれて,聞いているうちに涙が出てきたのでした。

｢何も恥じる事はない。人と人とのつながりとはそう言うものだから。｣

その言葉を聞いて甘える事にしたのでした。

｢気を使う様なら,うちでなくても知り合いの所に聞いてあげる事もできるから。｣

｢ありがとうございます。｣

ありがたく思いました。

｢札幌のビジネスホテルにいるのかね？｣

｢はい。｣

｢良かったらうちへ来ないか？｣

｢いえ。そこまでしていただいては。｣

｢構わないよ。空いてる部屋もあるし,暇な年寄りの話し相手になってくれれば私も嬉しいから。家内も喜ぶし,そうしなさい。｣

｢でも‥｣

｢嫌じゃなければそうしなさい。気を使う事もないし。｣

迷っていると

｢今から迎えに行くよ。｣

｢え？今からですか？｣

｢よし。そうしよう。｣

｢そんな,明日でも‥｣

｢気が変わるといけないから今から行く。｣

年配の人にありがちな言い出したらきかない様なところを感じて,迷っていると

｢少し遠いから君も途中まで出てきてくれるかね。｣

話しぶりで同じ札幌市内だと思っていたのですが話しを聞くと北海道の中央,美瑛と言う所に住んでいるとの事でした。

｢どう行ったら良いのですか？｣

札幌から列車でもかなりかかる所の様で不安になったのでした。

列車に揺られながら‥

本当に運命とはわからないものだと思わずにいられなかった。

淡々と雪原の中を走る列車の車内には自分の他に数組の乗客がいるだけだった。

牧方氏から教えられた駅に着いたのは札幌を出て優に２時間近くも経っていた。

駅前の店はどこもシャッターが下がりしんしんと降る雪の中に自分一人となり不安になっていた。

携帯で先ほどの牧方氏の自宅に掛けるも留守電になってしまい,益々不安になってくる。

本当に来てくれるのだろうか‥
もしこんな雪の中に置き去りにされたら‥凍死して‥

悪い方へ悪い方へと考えているうちに一台の四輪駆動車が街中を走ってきた。

立っている自分の横に止まると助手席のガラスが開き

｢ごめんね。寒かったでしょ。｣

夫人が声を掛けてくれたのでした。

｢いや～悪かった。寒かっただろ‥荷物はコレだけで良いのかな？｣

牧方氏が降りてきて後ろのトランクルームに荷物を入れてくれてから手を差し出した。

｢遠いところを良く来てくれたね。｣

握手をした時に小柄な体格と柔和な人当たりからは想像がつかないほどの大きな手のひらに驚いたのでした。

聞くと一時間以上も走った集落の外れに家がある様で辺りには何もないとの事だった。

｢今日は遅いから,明日案内してあげよう。｣

沢を渡り,見渡す限り何もない雪原を走り抜けて木立の中をしばらく走ると何軒かの家の明かりが木々の間から見えた。

｢もうすぐだからな。｣

ヘッドライトに照らされる道は雪が覆い,しっかりとした運転に感心するばかりだった。

そして木立が途切れた様に拓かれた中に大きな家があった。

まるで絵はがきに見る風景の様だった。

｢さぁ,入ってくれ。｣

北海道の家はどこでもそうだが室内に入るとムッと汗が出てくるほど暖房されている。
氏の家も例外なく２時間以上も無人だったはずだが断念性能が良いのか暑いほどに暖房された熱気が冷めていなかった。

｢ゆっくりとしてね。｣

夫人に案内されて２階の空き部屋へと荷物と呼べるボストンバッグを抱えて上がったのだった。

客間として造られた１０帖ほどの部屋にベッドが二組置かれていた。

東京で住んでいたアパートよりもずっと贅沢な造りの部屋だった。

｢疲れてるでしょうから,お風呂入ったらすぐ寝ると良いわ。お腹は空いてない？｣

荷物を解き,暖炉の灯されたリビングへ降りて行くと牧方氏が隣に座る様に言ってくれた。

｢おしゃべりに付き合わせたら可哀想よ。疲れてるでしょう‥お風呂入ったら。｣

｢そうだ。昨夜も遅かっただろうし‥今夜は早く寝ると良い。｣

｢はい。ありがとうございます。｣

｢少し飲むかね。｣

テーブルに置かれたワインを注いでくれると,夫人が

｢チーズも美味しいから食べてみてね。｣

と皿に盛り付けたチーズを勧めてくれた。

｢お隣の牧場で作ったのを分けてもらったのよ。｣

ゆっくりと‥時間が流れていく‥
東京での生活では考えられない事でした。

父親ほども年の離れた牧方氏と夫人の子供となった様に‥
とても落ち着けて,安心できるのでした。

｢長い人生の中で振り返り見つめ直したり,先の事をゆっくり考えるのはとても大切な事だ。ゆっくりすると良い。｣

ありがたい提案ではありましたがお二人にそこまでしてもらう理由もないところです。

そのままを話すと

｢では,こうしたらどうかな。私も家内も正直なところ,毎日顔を突き合わせて二人だけでいるとささいな事でぶつかる事もある。見た通り,二人共に意地っ張りなものだから一度ぶつかると３日も４日も尾を引いてしまうのが常だ。そこで君に二人の緩衝材になって欲しい。老い先短い人生で３日と言えどもつまらない時間を過ごすのが勿体無いから。どうだろうか？｣

｢はぁ‥何をすれば‥｣

｢いてくれれば良いんだよ。もちろん君は時間を好きに使ってくれて構わない。｣

こうして,何の血縁も利害関係者もない牧方夫婦の家に居候をする事になったのでした。

最寄りの駅までは一時間以上も掛かる雪深い山の中で‥
就職の世話をしてくれるはずでしたが,一向にその気配もなくたまに近くの酪農家の手伝いをしたりする位しか仕事らしい仕事もなく,牧方氏は自分の子供の様に接してくれるのにいつしか甘えていたのでした。

週に一度ないし二度ほど牧方氏は会社の顧問として出掛ける事がありました。

送り迎えに車を運転する度に

｢すまないな。たまには札幌にでも出て遊んできても良いのだよ。｣

と優しい言葉を掛けてくれるのです。

｢それよりも,仕事を見つけないと‥｣

｢慌てる事はない。山に囲まれて年寄りの相手じゃ可哀想かな。｣

｢そんな事は。｣

いつも同じ話しの結末になるのでした。

みなさま励ましのレスありがとうございます。

息も凍る雪の積もった道を晴れた日に牧方氏と散歩をし,集落の農家に手伝いに行くのと,風呂を沸かすのが仕事と言えないですが日課となりつつありました。

集落の人々は牧方氏の事を

｢社長さん｣

と呼ぶのを以前から不思議に思っていたので,牧方氏に聞いてみた事がありました。

｢呼びやすいからだろう。｣

笑っていたので手伝いに行った農家で聞いてみると

｢そのままさ。俺たちにとってはあの人がいなかったら生活できない位,恩を感じているからさ。｣

他のどこの農家よりも集落の人達の乳製品や産物を優先的に買い付けできる様に便宜を計ってあげた事を知りました。

｢あの人には足を向けて眠れねぇよ。｣

笑いながら話していたのでした。

牧方氏の家に居着き一月ほどした暮れの事でした。

集落の人達が集まり屋根に積もった雪を下ろし,家中の大掃除に朝から集まってくれました。

各家の都会に出ていた子供達や孫達まで午後には集まり,餅つきをしてはしゃぐ姿に東京では味わえない幸せを感じたのです。

｢良いお年を。｣

大きな鍋を囲み飲み明かし,最後の人が帰って行ったのは夜も遅い時間になっていました。

｢楽しかったですね。｣

｢そうだね。｣

｢みんな良い人達で。｣

｢私には家族みたいなものだよ。｣

話す氏の顔を見ていて,本当の息子さん達とまだ会った事がなかったのに気付きました。

｢圭一は帰らないで良いのかね？｣

私もずっと考えていた事でしたが,言い出せないままでした。

北海道に来た頃,一度電話をしたきりで,毎年正月には帰っていたのですが。

｢大丈夫ですよ。｣

｢故郷はどこかね。｣

｢はい。遠いです。四国です。｣

｢四国のどこら辺？｣

｢松山です。｣

｢帰ってくるの,待ってるんじゃないのかね。帰ってあげた方が良い。｣

あと三日で新年を迎えると言う時期に‥
予約もなくチケットも無理だろうと思いました。

｢今年は電話にしておきます。飛行機ももう無理でしょうから。お盆にでも帰ってきますよ。｣

｢いや。帰った方が良い。松山だね。なんとかしてみるから。｣

そう言いどこかへ電話を掛けてくれたのでした。

翌朝,目覚めて下へ降りて行くと

｢明日の早い便で取れたから午前中のうちに支度をしなさい。｣

氏が言ってくれたのでした。