そして、その夜…。
奥村さんのお店が閉店になる18時のこと。先に息子さんが家路につき、遅れて娘さんが『おつかれさまぁ～！』と店を後にします。
残った満智子さんがブラインドを閉め、入口の扉に手を掛けた時、『わっ！ビックリしたぁ～！お兄さんっ～？』と僕に気がつくのです。
それにはなぜか、『すいません…。』と答えた僕。正直、自分が何をしたいのか、ここで何をしてるのか、よく分からなかったからです。
『どうしたのよぉ～？おばちゃんに用事～？』と聞かれますが、うまく答えられません。
ただ、お昼間の『おばちゃん、どこか連れていってよぉ～。』の会話は、満智子さんの中ではもう無かったことになっているようです。
それには寂しく、少し怒りすら感じます。

『ああ、ちょっとおばちゃんと話をしたくなってぇ～。』、僕は変な雰囲気を取り除くため、砕けてそんな言葉をおばさんに掛けます。
その言葉に彼女も、『おばちゃんと～？いいねぇ～、お話ししようかぁ～？』といつもの笑顔を見せてくれるのでした。まあ、ほとんど子供扱いです。
『ちょっと、先に上がってる～？』と言われ、僕はリビングに上がります。満智子さんはそのまま、裏の畑へと消えました。
仕事の残しでもあるのでしょうか。

一人にされた僕はリビングに座り、部屋を見渡します。うちと違い、6人家族だったリビングはやはり広いのです。
僕は襖を開け、隣の部屋を覗き込みます。あの満智子さんの下着を盗んだ部屋です。部屋には照明がついていますが、肝心の下着は今日はありませんでした。
その部屋の窓が少し開いていて、そこから僅かに光が見えています。満智子さんが点けたであろう、畑の照明です。

僕は一旦お店に戻り、畑へと続く細い通路へと向かいます。通路の向こうには、予想通りに僅かな明かりに照された畑が見えています。
暗い通路を歩き、畑へと出ようとした時、僕はある音を耳にするのです。それは水の流れる音。それは畑からではなく、家の裏から聞こえていました。
僕は、そこに目を向けます。そこに見えたのは、水で道具を洗っているおばさんの姿。僕が工事をした、あの水道の蛇口でした。

『洗ってるん？手伝おうか～？』と声を掛けると、僕が部屋にいると思っていた満智子さんは少し慌てます。
『あーあー、いい、いい。もう終わったから。』と言われましたが、僕は彼女の方へ近づいて行きます。
『終わったからいいよー。』と僕に声を掛ける彼女でしたが、そこは水が弾けてドロだらけ。おばさんのジャージも少し汚れてしまっています。
満智子さんは、『この水道、助かるわぁ～。大活躍やぉ～。』と僕に言います。しかし、それはただの照れ隠し。
汚れた服を見られてしまい、話をそらしたのです。苗屋さん、土と仕事をしてますから、毎日汚れるのも仕方ありません。
それでも、あまり見せたくはない姿なのでしょう。

『貸してっ！やるわぁ～。』、残り僅かな工具を取り上げ、僕は水で洗い始めます。満智子さんは、『汚れるからぁ～。』と言いますが、もう手遅れでした。
僕もしたい訳ではありません。やはり、どこか彼女に気に入られようとしている自分もいるのです。

すぐに掃除も終わり、『ありがとなぁ～。』と言ってくれた満智子さん。『汚れてない？』と心配をしてくれます。
そんな彼女に、『息子さんとかにやらせたら～？』と聞くと、『その辺、わかってないのよ～。まだ子供なのよぉ～。』と答えていました。

濡れた工具を仕舞い、お店へと向かいます。そこで、こんな話をするのです。

『ねぇ～？どこか連れて行こうか～？』
『お昼の～？あれは冗談よぉ～。ごめんねぇ～。』
『冗談でもいいよ。行きたいところあるなら、どこでも…。』
『おばちゃん、からかわんのよぉ～。』
『えっ？マジで、マジで、』
『うちの子よりも若いやないのぉ～。』
『ダメぇ～？』
『ダメやろ～？おばちゃん、なんか保護者に見えるわぁ～。』
『僕が子供？』
『22やろ～。おばちゃんから見たら、子供にしか見えんもん…。』

その瞬間、僕は満智子さんの肩に手を掛けていました。慌てた彼女は、その手を咄嗟に振りほどこうとします。
しかし、昼間のようには上手くは行きませんでした。彼女は僕に抱き締められ、あのブロック塀へと身体を追いやられてしまったのですから。

とても静かな住宅地。そして、そのど真ん中にある畑。薄暗い照明に照らされていますが、周りの民家からは死角になる隅に二人はいました。
そこで、22歳の若者が57歳のおばさんを抱き締めているのです。時間は19時になろうとしていました。

『ちょっとちょっと、ゴメンゴメンっ！』、なぜか抱き締められた方の彼女が謝りました。そして、『離そ、離そ、』と慌てています。
ようやく、憧れの満智子さんを抱き締めたのはいいが、どこか離れそうとする彼女に、『思っているようにいかない。』と僕も同じく慌てるのです。
『あれ？こんなんじゃない。』、思っていたイメージとは違います。僕の知っている『オナペット・満智子』はもっともっと協力的なのです。

『僕のこと、嫌いですか？』
『そんなんじゃないのっ～。お願い、離してっ。』
『僕、あなたのこと好きですっ！』
『分かったから、ちょっと離してっ。』
『…。』
『おばちゃん、逃げんから～。離して。誰かに見られるでしょっ！』

気がつきませんでした。死角とはいえ、ここは住宅地。誰が見ているのか、わかったもんじゃありません。
彼女にそう言われ、僕は満智子さんから手を離します。木の陰から、ブロック塀に追いやられていた彼女が身体を起こす姿に、少し驚きました。
足で何度も木の枝を踏み、ブロック塀に腕をあてて斜めになった身体を起こし始めた彼女。それが、とてもツラい体勢だったのが分かるのです。
そして、『あぁ～、ビックリしたぁ～！お兄さん、積極的なんやねぇ～？』と、見直したように声を掛けてくれるのでした。

お店に戻り、僕はてっきり『帰って。』と言われると思っていました。しかし、何も言わずに彼女はリビングへ上がります。
『おばちゃん、逃げんから～。』、あの言葉は本当だったようです。僕も、彼女を追うようにリビングへと戻るのでした。

薄暗かったところから、一気に明るいリビングに入りました。まだ慣れない目が、満智子さんの姿をとらえています。
ジャージの裾にはドロがつき、着ていたシャツはブロック塀に押し当てられた時についた汚れで黒くなっていました。
満智子さんもそれを気にしてか、『ちょっと、着替えてくるわぁ～。』と言って、しばらく奥へと消えて行くのです。

その間、僕の手は震えていました。満智子さんを抱き締めていた、あの手です。57歳のおばさんを相手に、やってしまったことへの後悔。
そして、後先も考えてなく、これからどうなってしまうのかという不安。それが頭の中で入り乱れ、もう普通ではいられないのです。

しばらくして、着替えを終えた満智子さんが姿を現しました。ゆったりめの小豆色の花柄ウェアに、下はビッチリとした黒のスウェットを履き込んでいます。
下はともかく、上はあまりにもゆったりとしているため、豊満と思っている胸の強調はなくなってしまい、どこか残念にも思えます。
彼女は前回と同じように、僕にコーヒーを居れて差し出しました。そして、同じように対面にカップが置かれ、同じように彼女がそこへ座ります。
そこで、『おばちゃん、逃げんから～。』と言ったあの言葉が、真実であると分かるのです。

『お兄さん、どうしたいのぉ～？』
『えっ？』
『えっ？じゃなくて、お兄さんは私をどうしたいのぉ～？』
『…。』
『私、57にもなるおばさんよ～？』
『…。』
『3ヶ月前に、旦那も亡くしてるんよ～？』
『…。』
『そんなおばさん、あんたどうしたいの～？』
『…。』
『ハッキリ言いなさい～。どうしたいのぉ～？』
『…。』
『なに言っても怒らないから、ハッキリと言いなさいっ！』
『…。』
『じゃあ、さっきどうして私に迫って来たの～？痛かったんよぉ～？』
『すいません…。』
『そんなこと聞いてるんじゃないの～。おばちゃんに何がしたかったのよ～。』
『…。』

そこには、57年しっかりと生きてきた、キツい人生の先輩の姿がありました。そんな先輩に、中途半端に迫ってしまった自分に少し反省をしてしまいます。
『ただの弱いおばちゃん。』だと思っていただけに、こうも面と向かって真面目に話されると、返す言葉もありません。
そのくらい、僕の人生など、まだまだちっぽけなものなのです。

『早く終われ。この話、早く終われ。』、満智子さんになにも言えず、ただ黙りをしている僕は、そんなことばかりを考えてしまっています。
そして、追い討ちを掛けるように、満智子さんの口から、こんな言葉が吐かれたのです。

『お兄さん、ちゃんとチンポついてるんやろ～？！男なんだったら、ちゃんと口開けて言いなさいよっ！』

こんなおばさんに、勝てるはずがありません…。

『ついてるわぁ…。』
『えっ？なにぃ～？』
『チンポくらいついてるわぁ…。』
『なにってぇ～？』
『僕のやって、チンポくらいついてますぅ～。』

そう言うと、満智子さんの顔はほころんだ。
それどころか、『あんたぁ～。チンポ、チンポって言わんのぉ～。こっちが恥ずかしくなるやろぉ～。』と笑い始めるのだ。
僕は自分の顔が真っ赤になっているのが分かり、とても彼女の顔を見ることが出来ません。こんなに『チンポっ！』と連呼したのは、子供の時以来でしょうか。

おかげで、少し場が和みます。彼女の質問責めに、少し重い雰囲気となってましたから。
そこで、『おばさんのこと好きだから、あんなことしてしもたわぁ～。ゴメンなぁ～。』と平謝りをするのです。
これで終わるはずが、『なら、お詫びにどこか連れて行ってよ～。』と彼女に言われてしまい、また元に戻るのです。

しかし、ここからの満智子さんは違いました。『さぁ～、お兄さん選手はどう返事をするのでしょ～か？』と、マイクを向ける仕草で明るく聞き始めます。

『どこがいい？』
『さぁ～、私をどこへ連れていってくれるのでしょう～。』
『今から、行きます？』
『今から、行きます～？そしてぇ～？』
『ご飯ですか？』
『さぁ～、私に何をご馳走してくれるのでしょうかぁ～？』
『お肉食べたい？』
『お肉が来ましたぁ～！そしてぇ～？』
『スープ？サラダ？』
『スープとサラダがつきましたぁ～？それでぇ～？』
『アイス。』
『デザートもつきましたぁ～。そしてぇ～？』
『お会計。』
『お会計は私がしますぅ～？それから～？』
『…。』
『お兄さん選手、ここで停まりましたぁ～。』
『なによぉ～。』
『じゃあ、さっきどうして私に迫って来たのぉ～？』
『おばさんが好きやからに決まってやろ～！』
『じゃあ、私をどうしたいのぉ～？』
『自分でもよく分かりませんっ！好きだから、あんなことしたんですぅ～！』
『なら最初から、ちゃんとそう言ってくださいっ！おばちゃんもバカだから、そう言ってくれんと分からんでしょ！』

満智子さんのインタビュー作戦は成功だったようです。僕の言えなかったことさえ、ちゃんと引き出してしまったのですから。

彼女は再び着替えを済ませ、僕の前へと現れました。その姿に、また僕は驚いてしまうのです。普段はジャージ姿の彼女が、余所行きの姿で現れたからです。
57歳という年齢は、その衣装よってさらに引き下げられ、施された化粧は更に大人の色気を出していたのです。
僕は、『満智子さんって、やっぱ美人なんだ。』と改めて知ることとなります。

そして、駐車場で僕の車の助手席に乗り込むなり、大人の満智子さんは、こんな大人の言葉を僕に投げ掛けて来るのでした。

『そうそう。ご飯食べたらさぁ～、ホテル行こうかぁ～？行く時間、あるでしょ？』

着いたのは、僕も知っているレストランでした。昼間は喫茶店をしていますが、夜になるとアルコールも出すレストランへと早変わりをするお店です。
周りを見ればカップル、そしてマダムを漂わせるおばさま連中が食事を楽しんでいました。テーブルには、創作料理が並んでいます。
『お兄さんは車だから、お酒はダメよ。』と満智子さんに言われますが、アルコールは苦手な僕にはラッキーです。
何をどう食べればいいのかも分からないような料理を、とりあえず食べやすいところから、僕は食べていきます。

満智子さんは慣れたように、ナイフとフォークを使って食べていました。その振る舞いからは、大人の女性を感じさせるのです。
そして、出掛ける時に着替えた洋服。柄の入ったネイビーのワンビース、そして同系色のジャケットを上から羽織っています。
それは僕のイメージの中にはなかった満智子さんの姿。ちゃんと洋服を着こなされていて、更に大人の雰囲気を漂わせています。
ただの『苗屋のおばさん』ではありません。

彼女に合わせるように食べていた僕。しかし、頭の中は彼女の言った『ご飯食べたらさぁ～、ホテル行こうかぁ～？』という言葉が繰り返されていました。
経験も少なく、何より熟女と呼ばれる方のお相手をするのは初めてなのです。『うまく出来るのか～？』と、そんなことばかりを考えてしまうのでした。

食事も終わり、満智子さんは口のまわりをナブキンで拭き取ります。そして、先に伝票を取った彼女はこんな会話をするのです。

『どこか知ってるホテルとかある～？』
『別にないです…。』
『どこかあるやろ～？』
『ないです、ないです…。』
『女の子と行ったりしないの～？』
『う～ん…、彼女いないし…。』
『前、行ってたところとかは？』
『エリザベスかなぁ～。』
『ああ、知ってる、知ってる。なら、そこにしようかぁ～。』

と、あっさりと決まってしまうのです。しかし、普通に『知ってる、知ってる。』と答えてしまう大人の女性の大胆さ。
旦那さんの『二日に１回。』は、どうも本当そうです。僕みたいなので、太刀打ちが出来るのでしょうか。

15分くらい車を走らせると、そのラブホテルが見えて来ました。屋上にネオンでホテル名が光っていて、2年前と変わっていません。
しかし、『あれ？ネオンが消えてるねぇ。エザベスなはなってるよ～。』と満智子さんが言います。確かに、『リ』が光ってません。エザベスになってます。
『お店の名前、変えたみたいねぇ～。』とからかいながら、僕達はホテル・エザベスへと入って行くのでした。

タケイチさん続きを聞かせてください