ページを捲る手が、少し震えていた。

どれも、すごい写真だった。いけないものを盗み見ているはずなのに、目が離せない。股の奥が、写真を一枚見るごとに、ずんと重く疼いた。

でも選べ、と言われると、話は別だった。

ダージリンティーの女性は、縄でがんじがらめだった。大きく開かされた股、突き出された胸、差し込まれた大きなバイブ。あれはもう「向こう側」の姿だった。今の私には、眩しすぎて怖い。あの境地に立つ女性を見て興奮はしても、「私もああなりたい」とは、まだ言えなかった。言ったら最後、二度と戻れない気がした。

キリマンジャロのバニーも同じ。お尻から生えた尻尾。首輪と乳首を繋ぐチェーン。あんな格好でカメラに顔を向けられるのは、羞恥を全部、通り過ぎた人だけだ。私の羞恥はまだ生々しくて、あの写真の女性みたいに、堂々とはしていられない。

アールグレイは――違う意味で、無理だった。複数の男性。知らない男の人たちに囲まれて、あんなこと。夫の性癖が寝取られだということは知っている。いつかそういう日が来るのかもしれない、と覚悟みたいなものもある。でも、最初の一杯にそれを選ぶのは、私の心の順番じゃなかった。

そして、エスプレッソ。

上半身は、普通のニットを着ている。よく見れば、私の今日の格好とさえ似ていた。外出着のままの上半身。なのに、下は何も着けていなくて、根本に輪っかをはめられたクリトリスが、充血して、飛び出していた。

一番、心臓を掴まれたのは、その女性の表情だった。

笑っているのだ。恥ずかしがって顔を伏せているのでも、責められて泣いているのでもなくて、自分でそれを見せつけるようにポーズをとって、笑っている。隠したいはずの場所が、一番隠せない形にされて、それを彼女は「見て」と言わんばかりに。

ああ、と思った。

私が怖くて、嫌で、ずっと押し込めてきたものは、きっとこれだ。されることそのものより、「見られてしまうこと」。「私のここは、こんなに感じやすいんです」って、暴かれてしまうこと。小学生の頃から、誰にも言えずに抱えてきた自分のいやらしさを、一番恥ずかしい形で差し出すこと。

ダージリンも、バニーも、アールグレイも、私にはまだ「遠い」責めだった。でもこれは、今の私の羞恥の、ちょうど真ん中にあった。ニットを着たままの普段の私と、その下の私。その落差を、この写真の女性は笑って受け入れている。

この一杯を選ぶということは、あの人に伝わるのだ。「私は、こういうのがいいんです」って。言葉にしたら絶対に言えない告白を、注文ひとつで、してしまうのだ。

手のひらが汗ばんだ。喉が渇いて、水のグラスに手を伸ばしかけて、やめた。

店員の咳払いに、はっと顔を上げる。

「あの」
声が、出た。自分でも聞き取れるかどうかというぐらい、小さな声だった。

「エスプレッソを、ください」

店員は表情ひとつ変えず、ほんの少しだけ、丁寧に頭を下げた。

「かしこまりました。エスプレッソでございますね」

復唱が、やけにゆっくりだった気がした。確認、のようにも記録、のようにも聞こえた。

メニューを返すと店員が下がっていく。

私は両手を膝の上で握りしめた。選んでしまった。あの無数の写真の中から、私の「好み」を、自分の口で告げてしまった。心臓の音が耳の奥で鳴っていた。エスプレッソが運ばれてくるまでの時間が、酷く長く感じられた。

そして、この注文はもう、ただの飲み物の注文ではないのだと分かっていた。
あの人は今、私が何を選んだかを知って、この店のどこかで、それを聞いている。

エスプレッソが運ばれてくるまでの十数分が
ずいぶんと長く感じた。
この店の中に、自分を観察して調教するか決めよう
としている人物がどこかにいる。店の中にいた客は４名だった。

２名は、体のラインが目立つ服を着た若い女性と、
その女性の体をベタベタ触っている細マッチョの年上の男だった。
女性の胸を覗き込んだりしたあとに、会計をして店を出て行ったから、
この２人ではない。
一人の男性がカウンターでコーヒーを飲んでいた。
コーヒーカップを傾けては手帳に何かメモを取っていた。
こちらの方も何度もチラチラと見ては、
またメモをとっている。
サラリーマンのようにかっちりとしたスーツをきているが
彼は絶対にサラリーマンではない。

もう一人は外のテラス席に座って、
アイスティーを飲んでいる中年の太めの男性だった。
アロハシャツの首元から見える胸板は分厚く、
あの体で押さえつけられたら絶対に逃げられないだろうと思われた。


「お待たせしました。エスプレッソでございます。
お好みでこちらをお使いください。」
飲み口の部分が金色の深い紺色のエスプレッソカップが
目の前に供された。カップとお揃いのエスプレッソ用の
ブラウンシュガーの入った壺と、黒い１０ｃｍ立法の紙箱が
カップの奥にそっと置かれた。
箱の表面には、「初めの一歩を踏み出すために」と金色の小さな文字が
書かれている。

理恵は、この箱が気になって、
すぐに手に取ってみたかったが、
箱を開けたらもう戻れない気がしてそれを躊躇した。

エスプレッソカップを手にとって、一口含んで、
鼻から息を吐き出した。
コーヒーの香りで気分が幾分か落ち着いたところで、
箱に手を伸ばした。
黒い箱の蓋をあけると、中から出てきたのは、
ほぼ紐のTバックと、レースのガーターベルト、
黒いストッキングだった。

「よろしければ奥の化粧室をお使いください。奥から２番目のドアがおすすめです。」
カウンターに引き上げて行ったはずの店員の声が背後から響いた。
理恵に躊躇する暇を与えない響きがした。

【名前、陽子です。理恵は間違いました】

箱を手に取り私は席を立った。

化粧室の並ぶ廊下は薄暗くて、ひんやりしていた。ドアを一枚、二枚と数える。奥から二番目。

中は思っていたより広かった。トイレというより小さな更衣室のような造りで、壁際には椅子がひとつ。鍵をかけると、かちり、とやけに大きな音がした。

箱を椅子に置いて、蓋を開けました。
ほぼ紐のTバック。レースのガーターベルト。黒いストッキング。

心臓が喉の辺りまで上がってきていた。これを、着けろ、ということだ。面接に来ただけのはずだった。話を聞くだけのはずだった。

手が震える。
でも、その震える手は、ワンピースの裾をたくし上げていた。自分のストッキングに指をかけて、ゆっくり下ろす。肌色のストッキング。朝、夫の前で履いた、いつもの私のストッキング。それを脱いだ脚は、化粧室の明かりの下でやけに白くて、生々しかった。

自分の下着も脱ぐ。畳んで、空になった黒い箱の中へ入れた。まるで差し出すみたいに。違う、差し出すのだ、実際。今までの「きちんとした私」の一片を、この箱に置いていく。

Tバックは、本当に「ほぼ紐」だった。前にほんの小さな黒い布、後ろは紐が一本、食い込ませるようにして着ける。鏡の中で、紐が私の体に吸い付いた。

ガーターベルトの留め金に悪戦苦闘した。手が震えて、二度失敗した。三度目でパチンと留まったとき、思わず息が漏れた。黒いストッキングを引っ張り上げて、留め金に繋ぐ。太腿に、ガーターの締め付けが食い込む。
最後に、ワンピースを元通りに下ろす。カーディガンを整える。髪を直す。眼鏡をかけ直す。

姿見の中の私は、入ってきたときと、それほど変わらなかった。

清楚な、いつもの、人妻。それなのに、スカートの下は、黒いストッキングとガーターと、紐みたいなTバックだけがあって、その下の私の体は、もう熱を持って疼いていた。歩くたびに、紐が、さっき写真で見たあの「エスプレッソ」の女性の、あの場所を思い出させるように擦れた。

化粧室を出る前に、一度だけ深呼吸をした。

席に戻るまでの短い廊下が、入店したときの十五分の道より長く感じた。カウンターのスーツの男が、カップを傾けながら、こちらを一度だけ見た。手帳に、何か書いた。テラスの男は、アイスティーのグラスを置いて、ゆっくりとこちらへ視線を向けた。

冷めかけたエスプレッソを、口に運んで飲む…

見た目は入ってきたときのままの私が、スカートの下だけ別の女になって、あの人の到着を待っていた。

化粧室から戻ってきた陽子の歩き方は、
それまでとは明らかに異なっていた。
クリトリスの上に通された紐の刺激で、
体の中心に芯が通されたかのように
あそこを中心に左右に腰を振って歩いていた。
席に戻ってきた陽子のところに、あの店員が再びやってくる。
「こちらを下げさせていただいてよろしいでしょうか。」
先ほどまで履いていた下着を納めた黒い箱を、指先で示している。
陽子の返事を待たずに、店員は陽子の隣の椅子を引いて、
カウンターからの視線を背中で遮るように座った。
「あなたの先ほどまでの心の動きを確認させていただきます。」
そういうと、箱の中からパンティを取り出して、
テーブルの上にひろげるようにしておいた。
股間部分を裏返して陽子によく見えるようにおいた。

「自分の欲望をよく見つめているようだね。
強い刺激よりも自分の心の声に素直になれるのはいいことです。合格です。」
この店員が今日の審査官のようだった。

テーブルに広げられた自分のパンティを見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

股の部分が、裏返されている。

そこに、隠しようのない証拠があった。私の体の正直さが、湿った跡になって、くっきりと浮かび上がっていた。

見ないで。見ないで、見ないで。

声に出す前に、顔から火が出るような熱さが全身に回った。隣のこの人は、それを今、まじまじと見ている。私も見せられている。他の客からは、彼の背中が壁になって、私の手元は見えない。それが親切なんだか、余計に残酷なんだか、分からなかった。だって、遮られているということは、この光景が「見せてはいけないもの」だと、彼も分かっているということだから。

「……っ」

何か言おうとして、言葉にならなかった。写真を選んだとき、躊躇したとき、化粧室で震えながら着替えたとき。その全部の間の私の「心の動き」が、この一枚に集約されて、テーブルの上に晒されていた。注文したエスプレッソの味も、自分で紐を食い込ませたときの指の震えも、全部、この跡に繋がっていた。

恥ずかしさで死にそうだった。でも、それ以上に

「自分の欲望をよく見つめているようだね」

その声は、驚くほど穏やかだった。嗤いも、蔑みもなかった。

「強い刺激よりも、自分の心の声に素直になれるのは、いいことです」

心臓が、大きく跳ねた。

いいこと？

私がずっと、汚いものだと思ってきたもの。自己嫌悪で押し潰して、羞恥で蓋をして、恐怖で見ないふりをしてきたもの。それをこの人は、穏やかな声で「よく見つめている」と言った。責めもせずにただ、認めた。

「合格です」

その一言で、膝から力が抜けそうになった。

受かった。選ばれた。あの無数の妻たちの中に、私も入るのだと決まった。

嬉しい、と素直に思った自分がいた。怖い、と思う自分もいた。
でも何より大きかったのは、「ああ、バレてしまった」という、清々しいまでの絶望にも似た安堵だった。もう、隠さなくていいのだ。この人は、私の股の証拠も、心の声も、全部見た上で「合格」と言ったのだ。

目の奥が、熱くなった。

「あの、あなたが……」
震える声で、やっと聞いた。
「あなたが、あのアカウントの……ご本人、ですか」

店員は、ほんの少しだけ笑ったように見えた。ロマンスグレーの髪、眼鏡の奥の目は、優しくも厳しくもなく、ただ静かだった。

「その質問は、半分正解だけど、半分間違ってる。
アカウントの主は、店全体・・・かな。
スカートの中、見せてもらいたい。それもここで。」
なぞかけのような答えの直後に、早速次の試練の言葉が投げかけられる。

窓際だからこそ、逆光でテラス席からは何をしているかは見えないだろう。
でも、ここでスカートをまくって、
あの紐だけのTバックをつけたお尻をだしたら、
今は視線が遮られているカウンター席の男性客からは確実に
お尻の肉を晒している痴態を見られてしまう。

合格と言ってもらえたのに、最初で失望されてしまうのかと思うと
胸の奥が焦りからか、きゅっと締め付けられるような
感覚になった。

「もう一度しかいいません。
紐だけで隠している下半身を、ここで見せてください。
エスプレッソ嬢は、上手に晒してましたよ、この店だけでなく、どこでも。
あなたなら、あの子よりももっと先にいけるはずです。」

写真の中で笑っているあの女性と比較されることは
考えてもみなかった。
もっと先、装具を装着した秘部を晒すことのもっと先とはなんなのだろう。
他の女性のように、性奴隷として痴態を晒すことなのか、
男性陣の慰みものになることなのか。

カウンター席の椅子がゴトっと動く音がした。
カウンターに座っていたサラリーマン風の男性が化粧室の方に歩いていくのが見えた。
今店内には、陽子と店員の二人しかいない状態になっている。
テラス席の中年男性からは見えない。
そう、今お尻を晒しても、この店員にしか見せなくていい。

今だ、と思った。
頭の中でそう思ったのと同時に、体が先に動いていた。

カウンターの男は化粧室の方へ消えた。テラスの人は反対を向いて、見えない。他には私とこの人だけ。

でも、本当に「偶然」だろうか。
男が席を立つタイミングも、この人が「もう一度しか言いません」と言ったタイミングも、出来すぎている気がした。アカウントの主は、店全体。この店そのものが、最初から私を試すために組まれた舞台だったのだとしたら、私の逃げ場は、最初からどこにもなかったのかも。

椅子から立ち上がる。膝が震えるのは、恐怖のせいだけじゃない。紐が、立つ拍子にクリトリスを擦って、腰の奥がずくりと跳ねた。
スカートの裾に、両手の指をかけた。

「本当に、ここで、ですか」
聞くな、と自分で思った。答えは分かっている。彼は何も言わず、眼鏡の奥の目で私を見ていた。その静けさが、どんな催促よりも強かった。

合格、と言われた。失望されたくない。エスプレッソ嬢、と呼ばれたあの写真の女性と比べられた。あの子よりもっと先へ、その言葉が、怖さと同じぐらい、私を煽っていた。あの笑顔の向こう側に、私も行けるのだと、この人は言ったのだ。

裾を、持ち上げた。
最初はほんの少し。次に、太腿のガーターの留め金が見える高さまで。黒いストッキングの上端、レースのガーターベルト、そして風が、直接肌に触れた気がした。

スカートを腰の際まで捲り上げたまま、私はその場でゆっくりと向きを変えた。彼に、お尻を向ける。Tバックの紐だけが、私の後ろ姿の「下着」だった。肉の丸みが、そのまま光の中に晒された。

顔が見えない分、楽かと思った。逆だった。見えないからこそ、彼の視線の熱だけが背中とお尻に吸い付いて、逃げ場がなかった。恥ずかしさで膝が笑って、腰が小刻みに揺れる。その揺れが紐を動かして、クリトリスを、また擦る。晒している最中から、私の体は感じてしまっていた。

【合格と言ってもらえたのに、最初で失望されてしまうのかと思うと
胸の奥が焦りからか、きゅっと締め付けられるような
感覚になった。

この部分は、こちらの心情描写ですよね。次からは書かないでくださいね。】