「ぐっ…！」

少し態勢が傾くも、畳に手をついて起き上がり、

「ほぅ。その感じやと何にも聞いてへんのやなぁ。美雪(女将)がどんなオンナなんかも」


金田の言葉にゾゾっと悪寒を覚えるも、本当に旅館のことは何も聞いていない美桜。
いつもここにくる時は昼間ばかりで、夕方以降は仕事の邪魔になるからと入ってきたことがない。
一体なんなんだろう？


金田は小さなグラスに残ってビールをグイッと飲み干し、美桜の眼の奥を見つめるような強い目線で語り始めた。

「何年か前にオヤジが消えたやろう？銀行から借りた金持ってトンズラしよってなぁ。ここには何億って借金だけが残ったんや。当然銀行にそんなこと言われへんから、ウチが代わりに立て替えたったんや。やから今は女将がウチに数億借金してるってわけ。
「それまでのペースやと全然借金の返済なんか出来なさそうやったから、俺がちょこーっとアドバイスして、今の売り上げを保ってコツコツ借金返してはんねん」

「そのお礼で、美雪は好き放題させてもろてるんやわぁ。ええ具合しとるわ」

最後は何を言っているのかわからなかったが、旅館を取り巻く状況がやばいことだけは美桜にもわかった。

特別室の奥正面にどっかりと座り、若女将を待っていた。

「ほぅ、姉ちゃんが若女将か。女将の面影あるなぁ」


トクトクトク、、、

小さなグラスに美桜がビールを注ぎ、クイっとまずはひとくち。
緊張して口数もない美桜との重苦しい空気の中、金田は隣に座る美桜の腰に手を回した。


「女将も『そのうち娘も』って言うてたしなぁ。話は聞いてるんやろ？」

仲居長さんに言われて着付けをしてもらう美桜。
（お母さんの大事なお客様…）
大事なお客様と聞いて、緊張しています。

そして奥の特別室へ向かいます…

「い、いらっしゃいませ。ようこそ桜屋旅館へ…」

きちんとした作法でお辞儀して入っていきます。

「お母さ……お、女将が不在のため、本日お相手致します、美桜と申します…」
お客様という社長さんの隣にいきビールを注ぎます。

「どうぞ…」
ここまでは普通の接客だった。しかし…