「あれ、茉莉じゃない！
やっぱり、そうだ‥‥茉莉いぃ～っ！」
「わあ！‥‥ほんとに茉莉だぁ‥‥やっと会えるんだ！」
若い娘の声が一年振りの再会に
弾んでいた。
北陸のある田舎町の、駅のロータリー。
二人の声に振り向いた顔は、愛くるしさに輝いていた。
知性豊かな大きな瞳は以前のままだが、美貌には大人っぽさが加わった。
日焼けした肌の逞しさは、見違えるほどだ。
「夏奈！未来！」手を振る二人に茉莉も笑顔で手を振り返す。
走りだした三人は、タクシーの間をぶつかるように駆け抜けて
いく。
三人の足が止まり、瞳が見つめあった。
「茉莉、元気で良かったあ！」
未来が飛びついていく。
人目も憚らず、抱き合った。
「茉莉、本当に大丈夫なんだ。嬉しい‥‥‥」
目を兎のように赤くした夏奈が
、未来に代わってハグする。
「当たり前よ、これ見てよ。
この力コブを‥‥‥」
Ｔシャツの腕を折り曲げて、
茉莉は茶目っ気たっぷりの、
笑顔を作った。
「田舎の生活をナメないでくださいってね！」
未来と夏奈は圧倒され、考えていた心配は杞憂に終わった。
あの日から、宮本茉莉の欠席は続き、一学期が終わるのを待って退学した。
家族以外、誰も彼女に会う事が出来ず、一家は身を隠すように北陸の田舎町に姿を消した。
夏奈と未来は何とか連絡をとろうとしたが、無理だった。
彼女たちの心には、茉莉を待たなかった後悔と悲しみが澱の
ように、深く沈んでいた。
そんな彼女たちに、今年の五月末、突然、茉莉からの手紙が届いた。
（今まで、連絡しなくてごめんなさい。もう、私は大丈夫。
Ｂ市で元気で暮らしているけど、大学はそちらに行く予定。
私は二人のことが今でも大好き。親友だと思っています‥‥‥）
それから、三人の交友が再開して、夏休みになるとすぐに、夏奈と未来は茉莉の住む町にやってきたのだ。
「さあ、行こうよ。
家族のみんなが歓迎の準備を
して待ってるんだ‥‥‥」
「バスはないの？」
歩き出した、茉莉に夏奈が話しかけた。
「あるけど。歩いてたった、二十五分だから‥‥‥」
茉莉が笑いながら答えた。
「ええーッ！マジなのお？
ありえないんだけど‥‥‥田舎に友達持つと大変だあ！」
呆れたような夏奈の口調が、たちまち三人の爆笑に変わった。
あの日の写真は家族にも、夏奈や未来にも、送られては来なかった。
ただ、あのスマホのメモリーカードは北陸に越した、茉莉の元に匿名の封書で二か月後に届いていた。
真島はあの日から、三カ月後に
スキルス胃ガンのため、急逝していたのだ。
（本当にすまなかった。とても許してはくれないだろうが、これは処分してください。この苦痛と死を持って償いたい‥‥‥）
メモリーと同封の便箋は簡素であった。
岩崎も経営していた店が破綻し、闇金業者に追われて失踪を遂げていた。
闇金のケツ持ちの、ヤクザの逆鱗に触れたのだという。
噂では山に埋められたか、海に沈められたのではないかということだった。
佐伯は二人がいなくなった不安から、重度の薬物中毒になっていた。
「怖いんだ‥‥俺はもう
気が狂いそうなんだ‥‥」
幻覚と被害妄想はエスカレートする一方になった。
佐伯は葉桜の季節に25歳の
短い生涯を終えた。
自宅のアパートのトイレで、自らの命を断ったのだった。
「今日の夕食は近所の人から貰った、しし鍋なんだ‥‥‥」
田園風景が広がる、あぜ道を
通りながら、茉莉が二人に言った。
「ししなべ？猪だよね、
食べたことない‥‥‥美味しい
の？」
「スープだけでも、ごはん三杯はいけるんだ‥‥‥」
笑いながら、茉莉は二人を振り返る。
「それに自家製のヨーグルトが、絶品なんだよ‥‥‥」
夏奈と未来は顔を見合わせた。
「明日の朝は五時に起きて、三人で近所の牛の乳を搾るのね？」
夏奈がからかいながら言った。
「四時に起きてもらおうかな、
一宿一飯の恩義で‥‥‥」
茉莉もすかさず、微笑みながら切り返す。
「茉莉は本当に強く逞しく
なった‥‥‥うーん、なんか
でも、複雑だあ！」
未来が足元の夏草を抜いて、茉莉に投げつけた。
茉莉もやり返す。
夏奈も加わり、滅茶苦茶な
夏草のぶつけ合いが始まった。
夏の澄み切った青空と、緑の稲をバックに十代の喚声が爆ぜる。
ハシャぎ合い、爆笑する茉莉の瞳は、あの日の陽光よりも強い
日差しの中で輝いていた。
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