山口「う～ん……。」

小坂「どうしたの？」

私がパソコン画面を見ながら悩んでいると、先程出勤してきた小坂さんが声をかけてくる。

山口「いや、やっぱり売り上げがちょっと厳しいな、と。」

小坂「あー。そうねぇ……。確かに、前に働いてたお店よりちょっと客足遠いかも。」

制服を羽織り、髪をしばりながら小坂さんが答える。

山口「正直、この店の立て直してこいって言われて来たけど、イマイチ客層が掴めてないっていうか…。」

小坂「………。山口君、今日１日カウンター立ってみたら？」

山口「ん？そしたら、発注滞っちゃうよ。」

小坂「発注なら、私やっておくよ。基本的な商品の売れ筋は分かってきたし。」

山口「あー。まぁ、確かに小坂さんにも出来るよね。」

小坂「いや、出来る自信はないけど、それよりも店長の山口君が実際にカウンターに立って１日考えてみるのも良いと思うよ。私も、発注終わったら立つから。」

山口「そっか、それも、そうだよな。」

去年赴任して以来、カウンターに立つのはヘルプで入る時くらいで、確かにしっかりと接客した記憶はあまりなかった。

本来であれば基本中の基本ではあるのだが、私は、それすらも忘れてしまっていたのである。

そういう意味では、基本を思い出させてくれるきっかけをくれた小坂さんには、また一つ借りが出来てしまった。

山口「いらっしゃいませー。」

私は早朝のバイトクルーと交代してカウンターに立った。

二時間くらいで発注を終えた小坂さんもカウンター内へと入ってきた。

小坂「店長発注終了しました。」

山口「ありがとうございます。」

小坂さんと一緒にカウンター内で接客をしていると、改めて彼女がいかに仕事をテキパキとこなしているな、ということを実感する。

小坂「いらっしゃいませー。あ、どうもこんにちは！」

常連のお客様が来た時は親しげに挨拶をして、レジを打ちながらも、そのお客様のいつも買う商品を把握しているようだった。

採用して２ヶ月で、既にうちの店の客層に溶けこんでいる彼女を見ながら、むしろ自分よりも、お店に必要な人材になっているかもしれないと思ってしまうくらいだ。

山口「小坂さん、凄いね。」

夕方のクルーが出勤してきて、交代し、バックヤードで制服を脱いでいた小坂さんに声をかけた。

制服を脱いでブラウス姿になった彼女を見ると、相変わらず、胸の膨らみがしっかりと分かる男をそそる体だ。

小坂「え？何が？」

山口「いや、随分とお客さんのこと把握してるなぁ、と。」

小坂「あー、それね。でも、毎日レジに立ってれば自然と覚えちゃうでしょ。」

結んだ髪をほどきながら、小坂さんはそう答えた。

山口「まぁ、そうなんだけど、まだ２ヶ月でそれが出来るんだから凄いなー、と。」

小坂「んー。どうなんだろ。おばさん能力のせいかな(笑)」

山口「なんだそれ(笑)まぁ、お互い確かに歳は重ねたけど、まだまだ世間じゃ老け込む年齢じゃないでしょ(笑)」

小坂「まぁねぇ。でも、おばさんになったのは確かだし。」

山口「うーん。やっぱり、母親になると強くなるのかな。」

小坂「あ、それはあるよー。やっぱり、高校時代とは違うから。」

山口「うん、まぁね。」

小坂「そいえば、中尾は最近忙しいの？」

山口「みたいだね。今日も帰り遅いみたいだし。」

小坂「そっか。山口君は、帰ったら家事？」

山口「まぁ、仕方ないよ。俺が忙しい時は向こうが家事やってくれる時もあるしね。」

小坂「偉いなぁ。うちの主人は家事は手伝ってくれないから。」

山口「まぁ、苦手な人っているからね。」

小坂「でも、中尾と結婚しないの？もう長いよね？」

山口「うーん。そうだねぇ。美起も、仕事が生き甲斐なとこあるから……」

小坂「そうかも(笑)まぁ、二人がそれでいいなら、私が口出すことじゃないけどね。結婚が全てじゃないし。」

山口「うん。まぁ、お互い事実婚みたいな感じで上手くやってるよ。」

小坂「それが一番だよ。じゃ、私そろそろ帰るね。」

山口「うん、今度美起とかと一緒に飲もうよ。」

小坂「そだね。時間ある時にね。じゃあ、また明後日ね。」

山口「はい。お疲れ様でした。」

小坂「お疲れ様でしたー！」

そう言いながら、小坂さんは店を後にする。

私は本部へ送る書類の作成のために、パソコン画面へと向かった。

クリケットさん今回もいい感じですね。
これからの展開楽しみです。

山口「お、あった、あった。」

私はクローゼットの本棚から一冊のアルバムを出した。

アルバムを出してリビングに行くと、丁度中尾が帰宅してきたところだった。

中尾「あれ？まだ寝てなかったんだ。」

山口「あ、お帰り。うん、ちょっと昔を懐かしもうと思ってさ。」

中尾「あぁ、高校時代のアルバムかぁ。うちらの世代はまだギリギリインスタントカメラ持ち歩く時代だったからねぇ。」

山口「そうそう。無駄に沢山撮ってた記憶あるよなぁ。」

そう言いながら私はアルバムのページをめくり始めた。

入学式の頃から始まる写真。

まだ中学生のあどけなさを残しつつ、お互いのことをほとんど知らない顔同士が初めて顔を合わせたころ。

そして、入学式から２週間くらいして行った、オリエンテーリング合宿の頃から次第にグループ形成がされていく過程。

ゴールデンウィークを過ぎた辺りでは、もう遊ぶ相手はほとんど固定化されていた。

中尾「ルーズソックスなつい(笑)」

あの頃の女子は、よくルーズソックスを履いてたのを思い出す。

山口「確かに(笑)今ほとんど見かけないよなー。」

中尾「あれは暑すぎるんだよねぇ。でも、懐かしいメンバーだね。」

山口「そうだねぇ。」

私、中尾、山川さん、吉川、それに男友達の児山に赤石、女友達の永川の7人でよく遊びにいったりしていた思い出が次々に脳裏に蘇ってくる。

定期テストが終わると必ず全員でカラオケに行ってストレスを発散したり、休みの日にはアミューズメントパークに行ったり、買い物に出掛けたりしていた。

山口「確か、やまさんは、高校入学したころは、彼氏がいたけど、入学してすぐに別れたんだよなぁ。」

中尾「確かそうだったね。」

山口「んで、秋くらいから吉川と付き合ってたんだよね。」

中尾「うん。」

あの頃は、何の考えもなしに撮ってた写真も、今こうして当時を思い出すことが出来ていることを考えると、無駄ではなかったと思える。

山口「あの頃のメンバーで一回集まりたいなぁ。」

中尾「それは流石に難しいんじゃない？連絡取ることは出来ても、時間がないじゃん。」

山口「だよなぁ。」

中尾にそう答えたものの、今はこうして別々の人生を歩んでいるが、友達であることに変わりはない。

いつかきっとまた皆で笑いながら高校時代を懐かしむ日が来るのを期待しながら、私は、アルバムを閉じたのであった。

それから、普段と変わらない日常を過ごしつつ１ヶ月経過した頃、中尾から真面目な顔で衝撃的なことを伝えられた。

中尾「生理が中々来ない。」

山口「……え？どれくらい？」

中尾「前回最後に来てから、あと一週間で２ヶ月。」

山口「ん？？つまり、子供が？」

中尾「いやいや、まだ分かんないんだけどさ。医者行ってないし。」

山口「ちょっと整理しよう。とりあえず、最後の生理からもうすぐ２ヶ月なのね？」

中尾「うん。」

山口「で、最後にしたのは二週間前だから。」

中尾「違う違う。そこじゃないから。多分、先月付けないでした時が可能性高い。」

山口「あ、あの日か。」

中尾「はぁ。。。だから、言ったじゃん。」

山口「ん？」

中尾「出来ちゃうかもしれない、って。」

山口「うん。」

中尾「もー、この歳になったから、私も自分は出来にくい体なんだと思ったんだけどなぁ。最近、なんかだるくなりやすいな、と思ってよくよう考えたら、そういえば生理来てないと思ったんだよね。」

山口「とりあえず、病院行く？」

中尾「んー。今日は仕事あるから、明日以降にする。」

山口「分かった。俺も一緒に行くよ。」

中尾「ダーメ。違かったら嫌だし。」

山口「そうは言っても……」

中尾「大丈夫だから。」

山口「そ、そうか。」

中尾「とりあえず、仕事行ってきなよ。遅刻するよ。」

山口「あ、あぁ。うん。行ってきます。」

私は、頭が混乱したまま、店に出勤したのであった。

お店に出勤しても、考えることは、中尾の生理の問題ばかりだった。

小坂「おはようございます！」

山口「あ、小坂さん、おはようございます。」

小坂「ん？何かあった？」

山口「いや、何も。ちょっと今日は疲れてるだけかな。」

小坂「ふ～ん。そう。」

小坂さんは、ロッカーから自分の制服を出して私服の上から羽織る。

小坂「いや、なーんかあったでしょ。山口君はその辺りすぐ顔に出ちゃうから。」

山口「あー、うん。そうだよなぁ。山さん、仕事上がったら、ちょっと時間ある？」

小坂「今日？う～ん、大丈夫だと思う。」

山口「あ、お子さん迎え行く日？」

小坂「そうだけど、そこは時間余裕持たせてるから。」

山口「ホント？じゃあ、ちょっと相談したいことが。」

小坂「うん、分かった。」

山口「ありがとう。じゃあ、今日も一日よろしくお願いします。」

小坂「はい。」

そう言いながら、小坂さんはカウンターに入っていった。

こんな時に同級生がパートで働いてくれていた奇跡に感謝しつつ、私は小坂さんの背中を頼もしく感じていた。