今昔限らず、感染症の時期にはマスクを着けるのがマナーだと思う。しかしそのマス
クの性能や目的を考えて着けている人はどれほどいるだろうか。そんな体験である。

　高1の6月、私のクラスではインフルエンザが流行していた。あと一歩で学級閉鎖レ
ベルだ。見かねた担任はついにクラス全員にマスク着用を義務付けた。

　ここで隣の席のNちゃんに話を移そう。
Nちゃんは小太り(むっちり？)故か暑がりで、まだ涼しい5月ですらマスク姿を見るこ
とはほぼなかった。
　また、花粉症でマスクをしていても熱がこもらないように子供用の小さいサイズ、
そしてプリーツは開かず平らなまま着けていた。

　なので今回も隙間だらけのマスクをしてウイルスに感染してしまうのではないかと
内心警戒していた。何故ならNちゃんの席は自分の席の真横だからだ。
　しかし、教室に入ってきたNちゃんをの顔を見た瞬間、私はギョッとした。

　ぱっと見はマスクを着けている。Nちゃんにして珍しく大人用の大きなマスクを着
けている。隙間なくぴったりと顔に密着し、そのままでは大きくて緩いのか、耳の後
ろ側で耳紐を一回結んでいるようだ。
もちろんワイヤーは鼻のラインに合わせて折ってある。そして全開のプリーツ。正に
非の打ちどころがない。

　でもよく見るとその大きなマスクは透けていた。Nちゃんの鼻の穴と唇のシルエット
、さらには肌の色までもが見透かせてしまう。横から見ると目下から喉の辺りまで覆
っているマスク越しに、鼻から顎への輪郭がハッキリと見てとれた。
例えるなら、汗で濡れて透けてしまったシャツ。あれに通ずるエロさがあった。
　
　もちろんクラスメイトは興味津々、というよりガチで引いてる人もいた。そりゃそ
うだ、自分だったら恥ずかしすぎて着けられない。
私は「そんな薄いのどこで買ったの？」と聞いたらわざわざネットで探したらしい。
Nちゃんは「涼しくて快適だよ。最低限予防できるでしょ、こんなに大きいし！」と
力説。こんなに透けてるし絶対意味ないでしょと数人に言われているらしく、なんか
言い争いになっていた。　
　Nちゃんは最終的に「唾が飛ばなきゃそれでいいじゃーん。」と強引に押し切った。

　インフルエンザ蔓延中は、音楽の授業で合唱する時もマスク着用の指示があった。
皆がマスク越しに苦しそうに歌う中、Nちゃんは実に気持ちがよさそうに歌っていた。
Nちゃんは口を大きく開いて、さらに調子の良さのあまりビブラートまでかけている。
スケスケマスクの本領発揮だ。これを見てNちゃんのマスクを批判する人は少なくな
っていった。それでも、同じマスクを着けたがる人はいなかったが。

　その日の放課後、部活の帰りに教室によって隣のNちゃんの机を見るとあのスケス
ケマスクがあるではないか。そう言えばマスク着用義務はクラス教室内だけだった。
　興味のあまりサッと取って更衣室に直行し、早速着けてみた。
高校には昼休みの「歯磨きタイム」はなく、例え女子であっても歯磨きしない子もい
た。Nちゃんも恐らくその中の一人だ。

　調子の良い歌声を披露したいあまりマスク内に飛び散ったNちゃんの唾と吐息。　
それはたとえ通気性の抜群なスケスケマスクであっても猛烈な臭いを発生していた。
Nちゃんはこれを明日も着ける気だったのか。考えるだけで「勃って」くる。
　Nちゃんはインフルエンザが収束するまで一か月、スケスケマスクを毎日愛用した。

あれから5年経ったが、私が再びスケスケマスクを着けた女性を見たことはない。