美佐子のこと。

正月にこっちに帰って来た友達夫婦と若くして亡くなった共通の友人の墓参りに行った。

友達夫婦とは高校の同級生で良く3人で当時は地元で遊んだ仲だ。
東京の大学へ進学した2人に対して俺は地元で家業を継いだ。

上京して親密になった2人はその後結婚。
俺は見合いで結婚したが去年、結婚10年目に女房の不倫が原因で離婚した。地元ではそこそこ有名な飲食店をやっているので、女房の不倫は話題の少ない田舎町の連中には格好な話題を提供した様なもんで、何処に行っても良い人ぶった人間が老若男女問わず、親しい親しく無い関係なく興味本位で根掘り葉掘り話を聞きたがり、俺はそんな状況にうんざりしていた。

去年離婚が決まって女房が出て行き、店には噂好きな連中が集まり出した頃コロナ騒動が始まった。俺は何もかもに疲れ果てていたので、逆にこれ幸いといち早く店の休業を決めた。

休業の噂を聞いて友達夫婦の美佐子が、たぶん男からは休業なんて話しづらいからであろう旦那の啓太に言われて電話をして来た。
俺は昔から知り合いの優しい声にホッとして、今まで張り詰めていた気持ちが崩れて気がつくと声を上げて泣いていた。

出入り業者の調子の良い営業と女房が不倫現場に怒鳴り込んだ時の、開き直った2人の態度、女房の両親から逆に娘が商売で苦労して被害者で有る様な事を言われた事、噂好きな連中の哀れみの視線。
今まで我慢していた事が溢れ出て止まらなかった。

美佐子は優しい相槌を繰り返し俺の話をずっと聞いてくれていた。ひとしきり話し切ると少し気持ちが晴れ、何故か俺は休業を決めて以来そのままにしていた店の様子が気になり、明日店を掃除しに行くと美佐子に告げて電話を切った。

次の日、朝から店を掃除していると美佐子が手伝いに来た。啓太が電話の様子を聞いて心配して美佐子を手伝いに寄越したらしい。

俺が恐縮していると、美佐子は持参したエプロンをつけ、髪をゴムっ留めて何からやろうかと尋ねてきた。
俺は美佐子に二階の座敷の掃除を頼んだ。

2人は黙って黙々とそれぞれ掃除をした。6時過ぎにやっと店は片付いた。
俺は財布から幾らか札を取り出して、裸銭で失礼だが取ってくれと渡そうとしたが美佐子に固辞された。

美佐子は、お礼に何かご馳走してくれと言う。俺たちは駅前の居酒屋に行った。元気つけようと美佐子は明るく振る舞い、良く笑った。
啓太には内緒だったが俺たちは高校3年の最後の2ヶ月付き合っていた。美佐子の最初の男は俺だ。

上京を機に疎遠になり、同郷の啓太と東京で付き合う事になっても俺は家業が忙しくて、そんな恋愛沙汰にかまっている暇は無かったし親友の啓太は良い奴だったので2人が結婚する時も心から祝福していた。

居酒屋では昔話で盛り上がって、俺も久しぶりに飲んだ酒にかなり酔った。美佐子は笑いっぱなしで、俺の腕に腕を絡めて元気出せ！青年！みたいな事を言っては、俺の胸を何度も軽く叩いて笑っていた

美佐子は、高校の時のままに見えた。バレー部でショートカットの笑顔が可愛い美佐子。
美佐子が愛おしく思え、俺は抱きしめてしまった。
美佐子もふと真面目な顔になり、俺の背中に手を回した。
俺の胸に顔を埋めて小さい声で本当はこうなる筈だったのにと呟いた。
俺の中で何かが弾けた。夢中で美佐子にキスした。
美佐子とその晩結ばれてしまった。翌朝、美佐子を駅まで送りそれきりの筈だった。

正月、啓太が助手席で俺に話しかけて来ているが、バックミラーに映る美佐子が俺を見つめていた。俺も見つめ返した。
三ヶ日最後の日、５日から仕事始めだから呑もうと夫婦が俺の家に来た。居間でくつろぐ啓太、土鍋何処にあるの？と言いながら美佐子がキッチンに入って来る、俺たちは啓太から見えないところで、どちらともなくキスして熱く抱きしあった。
俺の耳元で美佐子が言った。啓太は明日帰るけど私は用事で明後日まで実家に居るの。