俺は茶を飲み干し茅野に礼を言って佐伯企画を後にした。俺は、このまま真っ直ぐ帰るのもと思うと勤め人の性なのだろうか、足が自然と元の職場に向いていた。何年も降り続けた駅にいつもとは違う気持ちで降りて、何年も通い慣れた道を違う気持ちで歩き閉鎖された営業所の前に着いた。閑散とした営業所を想像していたのだが、目の前には想像とは全く違う光景が広がっていた。営業所前の駐車場には業者の車と思しき車が5台と古いシトロエンが停まっている。ブラインドが外され外から丸見えの営業所内では建築関係者と思しき10名程の男達に図面を片手に指示を出している佐伯優子の姿があった。どうやら佐伯は閉鎖された営業所の次の契約者だったらしい。昨夜は下見にでも来ていたのだろうか。俺はそのまま通り過ぎることも出来たが、沢山の男達に自信に満ちた表情で指示を出している様子の佐伯に魅入ってしまっていた。俺に背を向ける位置で指示をしていた佐伯が、急にこちらに向き直り俺と目が合ってしまった。佐伯は厳しい表情を崩して此方に歩いて来ると俺に近い方のガラス扉を内側から解錠して扉を開き俺に向かって高橋さん、来てたのね。丁度良いわ。入ってくださる？と言って来た。俺は招かれるまま営業所に入った。佐伯は高橋さん、流石ね。使える！丁度今、裏口の電動シャッターが開かなくて困ってたの。ブレーカーは全部上げたのに、裏口だけ別の電気系統なのかしら？と笑顔で尋ねて来た。俺は、裏口の分かりづらい場所にある配電盤に案内しブレーカーを上げた。裏口のシャッターが音を立てて動き、良かったーと佐伯は俺の肩をポンっと叩いた。結局その後、俺は業者に指示する佐伯の横について歩き、業者や佐伯の営業所内の設備等のあれこれ不明点に答える事になった。佐伯はここに期間限定のコロナ対策で完全予約制のコスメ商品のショールームを作り、運営する仕事を請けたらしい。業者達は入れ替わり立ち替わり次々とやって来た。床のカーペットから照明、外の看板までそれぞれの業者に彼女は細かい指示を出した。彼女は業者とのやり取りの決定事項や課題をボイスレコーダーに吹き込んで記録していく。途中何度も携帯が鳴り、同時に他の企画のやり取りもこなす目まぐるしい仕事ぶりだった。電気工事業者と打ち合わせを終えるとお疲れ様です！と元気な声が響いた。振り返るとテイクアウトの袋を抱えた茅野が入って来た。あら、もうお昼。佐伯が腕時計をちらと見て言った。ごめんなさい。高橋さん。すっかり付き合わせてしまって、お昼召し上がっていって。デスクに茅野がテイクアウトしてきたランチを並べ始めた。さぁいただきましょう。あの忙しい中で佐伯は茅野に俺の分の追加を指示していた様で、佐伯、茅野、俺の3人で最近この近くに出来た評判のカレー屋のランチカレーを食べた。ランチを食べた佐伯は、コートを羽織り次に行くと言って茅野にボイスレコーダーを手渡し、文字に起こすよう指示した。佐伯は俺に午前中付き合わせてしまった事の詫びと、入社の返事を期待していると言って出掛けて行った。俺はふたたび、茅野とふたりきりで残された。茅野は食べ終えたランチを手際良く片付けながら、高橋さん、どうして此処にいらしたんですか？午前中社長の打合せに付き合っていたんですか？と尋ねて来た。俺は茅野に此処が自身の元の職場である事などを説明した。茅野はブライダルのお仕事されてたんですかと言いながら抱えて来た大きなトートバッグからノートパソコンを取り出してボイスレコーダーを再生して文字起こしを始める。俺は驚き今、ここでやるの？と茅野に尋ねた。茅野はキーを叩く手を止めて、はい。社長のやっておいては今やれって事なんですと笑う。だって、業者達と打ち合わせの時、居なかったじゃない。出席してない会議の議事録を書く様なものだ。内容分からないでしょ？と俺が言うと茅野は、そうなんですけど社長は私に分かる様にボイスレコーダー残されてますから、だいたいは大丈夫です。でも今回みたいなショールームのあちこちの細かい数字については図面みて確認しながらだから少し大変です。と答えた。俺は茅野に手伝いを申し出た。茅野さん、手伝いますよ。佐伯社長、かなり細かい指示あちこちされてましたから、図面一緒に見ながらやりましょう。茅野は本当ですか！助かります！と言って明るい笑顔を見せた。この娘の素直さ、明るさは人を楽しくさせる魅力がある。俺がボイスレコーダーを再生し、該当箇所の図面を広げて説明すると茅野は適切にまとめて文章にしていく。茅野はその明るい外見の魅力のみならず非常に優秀な娘だった。出来ました。早速backlogに上げておきました。良かった。実はショールームのこういうのは、いつも凄い時間かかるんです。今日は高橋さんのおかげで直ぐ出来ました。有難うございました。
...省略されました。
翌朝、出社すると茅野に書類を渡し入社の手続きを行った。茅野はひと通り手続きを終えると、笑顔を見せてよろしくお願いしますと微笑んだ。今日は佐伯に午前中、近所で佐伯企画が現在手掛けてる案件を案内してからお昼戻って来て社長と仕事内容について話し合うと聞いてます。車で直ぐなので行きましょうと茅野が席を立った。俺は午前中、茅野に案内されて近所の商業施設の佐伯企画が手掛けているショールームやミニサロンを案内され内容について説明を受けた。昼食を茅野と商業施設内のファミリーレストランで済ませて俺は茅野と社長室に約束の10分前に着いた。社長室に入ると佐伯はデスクで厚い資料を読み込んでいた。高橋さん。おはようございます。今日からよろしくお願いします。早速だけど高橋さん、貴方は昨日のショールーム立ち上げの私のサポートを当面お願いするわ。ショールームに基本的に常駐の形でショールーム立ち上げをサポートして頂戴。企画書、図面その他一切を用意させました。それと、これはショールーム前に停めた営業車のキー。それから2時間に渡り俺は佐伯にみっちりと企画について説明を受けた。最後に茅野と私を見て、2人に任せるわ。よろしくねと微笑んだ。俺は新しい仕事に没頭した。連日業者と打ち合わせ、現場作業に立ち合い課題をこなし、様々な小さなトラブルや行き違いを茅野と解決していった。佐伯は時々、様子を見に訪れ俺からの報告を満足そうに聞いた。俺は再就職先の佐伯企画で少しでも評価を得ようと必死だった。ショールーム開店の5日程前からは連日、内装や電気工事が深夜まで掛かった。茅野も連日最後まで作業を見届けて翌日の手配確認を俺と行った。茅野は俺の住む駅から２つ離れた駅前の賃貸マンションに住んでいた。コロナの影響で終電時間が早まり、俺は佐伯企画の営業車で佐伯を連日送って帰った。帰宅までの小一時間の車内で、学生時代にバスケ部に熱中して結構良いところまで行った話や、菓子作りに最近ハマっていて休みはもっぱらその参考にケーキ屋巡りをしている事、茅野は結婚を考えている彼氏と同居中である事や連日遅くなる今のこの仕事を彼氏があまり面白く思っていない事などを話してくれた。仕事の時はその歳以上の落ち着きで堅実な仕事ぶりで感心させられたが、車内でお喋りに夢中になる茅野は歳相応の可愛いらしい娘だった。彼女の可愛いお喋りやコロコロとした笑い声が俺には心地良かった。家の前についても、停めた車内でお喋りの続きを聞く事もあった。彼女は毎回、あっもうこんな時間。ごめんなさい。お喋りに夢中になって。高橋さんだと話しやすいんだもん。ニコニコ聞いてくれるから、つい話こんじゃう。お疲れ様でした。気をつけて。明日もよろしくお願いしますと車を降りて小走りにマンションに帰って行くのだった。そしてショールーム開店の前日。工事自体は9時過ぎには終えたが、最終的な佐伯によるチェックを終え、業者を返したあと出来に満足して2人の労をねぎらう佐伯を見送り、あれ以来恒例の2人で缶コーヒーで乾杯した時は夜中の1時を回っていた。俺と茅野は出来上がったショールームの真ん中に立ち、出来上がった充足感に浸っている時、茅野の携帯が鳴った。スマホの画面を見る茅野の表情がみるみる曇る。彼女は携帯の着信を無視してポケットに携帯を入れる。一度着信のバイブ音が切れると直ぐにまたバイブ音が聞こえる。茅野は、はぁしつこいと声を上げる。俺が出なくて良いの？外そうか？と尋ねると良いんです。と言って暫く携帯の画面を何やら操作した。操作を終えると俺に向き直り、彼氏です。と言った。早く帰って来い。何処に居るんだ。なんでこんな連日遅いんだ。コロナ時期にこんなに遅くなるっておかしいだろ。何度今の仕事を説明しても毎晩電話、ラインが来るんです。俺は彼氏は心配してくれてるんだよ。有り難いじゃないか。確かに連日仕事でかなり遅くなってるけど、茅野さんの事、本当に好きで心配なんだよ。おじさんなんか毎晩遅くなっても奥さんに心配もして貰えない。それどころか子供が起きるから静かに家に入って来いって言われるよ。茅野は吹き出してクスクス笑ってくれた。俺はじゃあ彼氏君も心配してるから早く帰ろう。そこの片付けは明日少し早めに来てやりましょうと言った。茅野は、はい。と答え帰り支度を始める。俺は車をとってくると声を掛けた。茅野を車に乗せて走り出すと、ショールームが完成した達成感もあり俺たちはいつもより話が弾んだ。茅野のマンション前に着くと茅野はあらたまり、今回は高橋さんのおかげでとても上手く行きました。有難うございますと言って私、高橋さんにお礼にマスクを作ったんですとカバンから手製のマスクを取り出した。グレーの布に水色のゴムが付いている。丁寧に縫われたマスクだった。茅野はしてみてと言う。俺は不織布のマスクを外して茅野のマスクをつける。茅野が手を伸ばして俺の顔に触れてマスクを直してくれた、その時である助手席のドアが乱暴に開け
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