淡かった初恋の成就

自分は観光バス会社に勤務している５９歳
不景気のために部所の統合が行われ以来15年間東京へ単身赴任
定年を機に妻子の待つ地方都市へ帰り地元の幼稚園バス送迎の仕事が決まっていた
そして最後の乗務を迎える事となった
名古屋・伊勢・志摩ツアーの先頭を任された

新人バスガイドの中で一番のしっかり者のＡ子との初ペア
夜の楽しみでワクワクする思いを胸に秘め出発
ガイドのアナウンスが始まり「運転手は○○・・・」最後の紹介を受けた

所々渋滞が発生したものの定刻に名古屋城に到着できた
受け持ちのバスの乗客は殆どが自分と同年代か年上の熟女
普通に乗降車に時間がかかる
最後に降りる女性は小柄で細身だった
ステップを降りる直前に振り返り言葉を投げかけてきた
「運転手さん珍しい名前ですね若しかしてご出身は○○ですか？」
確かに武士の様な古風な名前を親に付けられたしお客様が仰られた町の出身だった
恐らく自分はポカ～ンとした顔をしていたに違いない
お客様はメモの切れ端を自分に手渡して軽やかに降り仲間の輪に紛れて行った
降車完了して指定された駐車場所に移動を終えて手渡されたメモを見ると携帯番号が記入されていたが氏名は書かれていなかった
『新手のナンパか？』と思いつつも何故に出身地がバレたのだろうと不思議に思っていたところに同僚がバスに近付きドアをノックしたのでメモをＹシャツのポケットに仕舞い車内に招き入れた
取り留めのないバカ話しにメモの事などスッカリ忘れてしまっていた
見物が終えてお客様が戻られる前に車内を軽く清掃し車内温度を整えて乗車場所へと移動した
ユックリとしたペースで乗車が始まり最後にメモの女性が乗車されたドア側３列目の通路側に座られた
何か所も巡り宿泊先のホテルに到着した
移動の間中終始彼女が自分を見ていたのは何度もミラー越しに目が合ったので間違いなかった

バスを指定場所に移動し清掃を済ませて『乗務員宿舎』と呼ばれる別の安い宿へと移動した
夜のための買い出しをして一風呂を浴び質素な食事を済ませ『反省会』と称してガイドを部屋に招き入れた
しっかり者とは言えまだまだ新人不適切な言動は多々目に映っていた
部屋はシングルベッド１つ自ずとベッドに並んで座った
自分は翌日の乗務のためにアルコールは口にしなかったがＡ子には軽めの缶酎ハイを勧めた
通り一遍の指導を終えるとＡ子の細い肩に手を掛けた
Ａ子もこれまでのツアーで既に何回も洗礼を受けていたのか身を委ねてくれた
老骨に鞭打って手練手管で何度もＡ子をイカせ自分もイヨイヨと言う時に部屋の電話が鳴った
填めたまま受話器を取った宿泊客のホテルマンからの外線だったが直ぐに相手が女性と変わった
メモをくれた女性だった
ホテルのラウンジで待ち合わせの約束をして切った
最後に猛烈に腰を振ってスッキリしたところで外出しホテルへと向かった

ラウンジで待ち構えていたのは浴衣姿の彼女だけだった
自分に気付くと立ち上がって深々と頭を下げて挨拶をされた
「私はこう言う者です」と言って名刺を差し出された
『○○大学経済学部教授○○千秋』と書かれていた
身に覚えがなく自分も持ち合わせた残り少ない名刺を渡した
席に着くなり
「○○君私を覚えていない？」と切り出された
「・・・？」
「○○小学校の隣の席よ！」
アッと思った
確かに4～6年生の殆どが隣の席だった小泉千秋そのものだった
昔の小学校の机は２人掛けで男女ペアで座っていた
千秋は学区制の関係でクラスのみんなとは違う隣の中学校へ進んでいた
幼いながらも千秋の愛くるしさと頭脳明晰に惚れていたものの最後まで本心を伝えられないまま卒業し以来音信が途絶えた
卒業式直後に教室で談笑したが千秋には何も言えずに帰宅した
神様も粋な計らいをして下さったものだ
最後の仕事で初恋の女性を引き合わせて下さった
５８年の思いを込めて遅すぎる告白をした
千秋も自分の事が終生忘れられずに居たらしい
千秋のご両親は地方の国立大学の教授と助教授だった
縁あって首都圏の大学にお父さんが学長で赴任し大学卒業と同時にお父さんの大学から採用されとんとん拍子に出世したそうだ
途中同僚と結婚し１男１女に恵まれたがご主人は３年前に他界されたそうだ
今回のツアーへは三回忌を終えた区切りとして子供達からプレゼントされたものだったらしい

お互いの連絡先を好感したところで彼女の部屋へと誘われた
まるで長年連れ添った夫婦の様に自然と一つになった
4年生の時に校外プールで溺れた千秋をおぶって学校へ走り校医の女性先生に言われてベッドに寝かせると先生は何故か千秋の水着を脱がせ気づいた様に外に出された
勿論千秋のその時の全身は今も脳裏に焼き付いている
今想い出の千秋とは違った身体を抱いていたが自分だって変わり果てているお互い様だ

東京駅に到着し最初で最後の降車してのお客様のお見送りをした
最後に降りてきた千秋と長々と握手をして別れた
Ａ子には小学校の同級生だった事だけを伝えて営業所に帰った
営業所には同じく○○から移った仲間が全員待ち構えその中に妻子が紛れ込んでいた
制服を脱ぎロッカーに仕舞うとロッカールームの台に置いていた千秋のメモと名刺が風に吹かれ開いていた窓から飛んで行った
全てに区切りがついた瞬間だった