「日本で一番人口が多い都道府県は？」と聞かれると、迷いなく「東京都！」と答えるだろう。

今では当たり前になっている東京の人口1位だが、かつては毎年のように首位が入れ替わっており、今よりも地方が元気な時代があったのだ。

なかでも、新潟県は19世紀の日本を代表する街といってもよいほどで、今の新潟県のイメージとは到底かけ離れていたようである。

1888年（明治21年）、新潟県は人口第一位の座に君臨したわけだが、続く1893年（明治26年）の調査でも、新潟県が171万人と首位の座を堅守している。

「なぜ、新潟県が一番多いの？」と疑問に思うのも無理はない。面積が約1万2500平方kmと、全国で5位の広さにも関わらず、人口は約230万人で、2018年の全国47都道府県人口ランキングでは15位。どちらかというと少なめだからだ。

なぜ、新潟県は人口が一番多かったのか？　その理由は2つある。

1つ目は、稲作に適した地形と気候であったこと。お米の収穫量が豊富になったことで、多くの人々を扶養することができ、人口が増えていったと考えられる。

2つ目は、新潟県は日本海側の中央に位置しており、中国や朝鮮との交易も盛んに行われていたこと。その当時運送の主役だった「海運」にとって、黒潮の流れに逆らって走る太平洋側ルートより、日本海側の西廻りルートの方が簡単で安く運べたようだ。

その中でも、代表的な「北前船」という海軍の流通手段の中継地だったことも、大きく作用しているようである。

新潟県が、日本の産業の中心になっていたので、人口が一番多い県になっていったのだ。

それなのに、今では年々人口が減少している。

なぜなら、産業の変化に取り残されてしまったからだ。

戦後の日本は第一次産業（農業・林業・水産業）から、第二次産業（鉱工業・製造業・建設業）や第三次産業（金融・保険・サービス業）へと移っていく。

この流れにより、太平洋ベルト地帯の工業化が進み、新潟県から首都圏へ人口が流出していくのだ。

その人口流出が止まらなくなり、現在では、東京在住の他県出身者で最も多いのは新潟県民だ…と


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