第十三章
｢今日は平日だから日帰りの人がほとんどだし、別館のほうもいくつかお部屋は空いてるはずですけど｣
｢──別館があるんですか？｣
｢ええ──。別館のスクエアガーデンズは主人に任せてあります。夕べ、送迎バスの中から見えませんでしたか？｣
＿そう言われて私は夕べの記憶を辿ってみましたが、気持ちが高揚していたせいか、ここへ来るまでの記憶はおろか、電車の車窓からの景色すら思い出せない。
＿この歳になってまで｢恋の病｣に犯されるとは思わなかった。
──と、その時！
…がたがた！…がたん！
＿椅子の脚の爪先と木の床がこすれ合う音がしたあと、どさっ──と重い土嚢を床に落としたような鈍い音がした。
｢どうした？｣
｢人が倒れた｣
＿そこに居合わせた数人のざわめきが押し寄せるように聞こえた。そちらに視線を送ると、横倒しになった椅子のわきに、ひとりの女性がうつ伏せで倒れている。
＿緊張した空気が漂った。
──なにがあったのか？
──命に別状はないのか？
＿なかなか状況を飲み込めないでいる私を余所目に、誰よりも素早く女性のもとへ駆け寄ったのは朋美さんでした。
＿そして二人を取り囲むように、あっという間に小さな人垣ができる。私も少し遅れてその場に駆け寄りました。
＿意外にもその女性はすぐに上半身を起こして、大丈夫とばかりに手のひらをこちらに向けた。
＿念のため、医務室のベッドで休ませることにしようということで、女手が要ると思った私は、朋美さんと二人がかりで彼女を医務室に連れて行った。
＿持病の発作なのか、それとも貧血で倒れたのか。それにしては彼女の顔色が悪くないような気がした。熱っぽい表情からすると、風邪の可能性を考えた。意識ははっきりしている。
｢ご迷惑をかけて、すいませんでした｣
＿医務室に入るなり、彼女は腰を曲げて申し訳なさそうに言った。
｢大丈夫ですか？お連れの方を呼びましょうか？｣
＿彼女を不安にさせまいと、朋美さんは凛とした表情でやさしく言った。
｢──あの──平気です、私ひとりで｣
＿落ち着いた声の感じからすると40歳ぐらいに思えるその顔に、シミやシワといったものはひとつも見当たらない。
｢──あの、──お手洗いを──｣
＿彼女のその言葉に朋美さんはひとつのドアを指差し、｢そこをお使いください｣と言ってベッドのシーツのしわを伸ばしはじめた。
＿トイレに向かう彼女の後ろ姿を見て、私は、アレ？と思った。年齢に釣り合わないほど引き締まったお尻のライン。コーデュロイのパンツを見事に履きこなしてはいるが、一部分だけが濡れたように色が変わっている。
──尿失禁？
＿おそらく、さっきの倒れた時のショックでそうなったに違いないと思って、彼女がトイレに入っていくのを見届けた。
｢三月さんにまで手伝ってもらって、悪いことしちゃいましたね。あとで何かサービスさせてくださいね｣
｢いいえ、そんな気をつかわないでください。ただ、女手が必要だと思って。それに、彼が到着するまでは時間もありそうだし｣
＿医務室の壁にかかる時計は、９時３０分になろうとしていた。こんな時だというのに、千石さんは今どのあたりなんだろう？と考えていました。
＿その時、またしてもあの時とおなじ、土嚢を落としたような重たい音がしました。それはトイレの中から聞こえた。
＿私と朋美さんは、お互いの顔を見合わせて、あの女性が入っているはずのトイレのドアへ駆け寄りました。
こつこつ…こつこつ…。
＿朋美さんはドアを２、３度ノックして、｢大丈夫ですか？｣と声をかけた。
──
──返事がない。
＿今度は｢開けますよ？｣と言いながらノブに手をかけ、時計まわりにまわしてみた。
＿彼女は鍵をかけ忘れたのか、がちゃりとドアノブがいとも簡単にまわった。
＿そしてドアが開くと、そこに彼女は居た。床に尻餅をついた格好で、背中は壁にもたれかかっている。下もぜんぶ履いたままでした。意識が朦朧としているような、もしくは意識がないような、半開きの瞳。
＿朋美さんは私の名前を呼んで、目で合図する。そして彼女を女２人で担いで、｢あうんの呼吸｣でベッドに運びました。
＿ベッドを仕切るカーテンを閉めると、朋美さんは彼女の下半身を見ながら言った。
｢──出血はなさそうだから、おそらく尿失禁ね。──とにかく着替えさせましょう｣
＿このあと私達は、異様なものを目にすることになるのでした。
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