『なら、お母さんとデートしてみる？それで私に決めさせてくれる？』、それが母の返事でした。長く待った僕は、それを母に言わせたことだけで嬉しかった。

日曜日の朝。起きて僕は居間に向かいましたが、母の姿は見えません。家のあちこちで物音がするので、どこかにいるのは間違いなさそうです。
冷蔵庫から牛乳を取り出し、朝食のトーストを食べましたが、結局母は現れませんでした。

一時間近く経った頃、母がようやく姿を現しました。ソファーでくつろぐ僕とは対称的に、母はすでに出掛ける準備が出来ていました。
グレーのワンピースに、黒のストッキングを履き、首元に手を回しながら、ネックレスまでをつけています。
完全に出遅れました。その辺に出掛けるだけだと思っていたので、完全に本気デートの準備をしている母を見て、少し驚いたのです。

『さあ、僕も準備でもしよ。』、そう言いながら一旦部屋に戻ります。部屋のあちこちに掛けられた数少ない服から、今日の服を選びます。
『こんなことなら、買ってくればよかった。』と後悔しますが、あとの祭りです。結局、いつも着て出るジーパン姿しかありませんでした。
その足で洗面所に向い、急いで洗面と歯磨き、手ぐしで髪を流して整えます。
そこへ、『準備出来たぁ～？』と母の声がしました。その声から、母はもう玄関近くにいるようです。『すぐ～。』とだけ答え、タオルで顔を拭いました。

洗面所を出ました。玄関に人影が見えて、母のようです。上から黒の羽織着、手にはハンドバッグが持たれていて、僕の顔を見るとハイヒールに足を入れます。
僕はおろかさに気がつくのです。昨日、大好きなはずの母に『デートしてみる？』と言われたのに、何一つ準備をしなかった自分にでした。
彼女が出来れば『好かれよう』とするのは当たり前の話。新しい洋服を選んで買い、ヘヤースタイルも気にするはずです。
それが母というだけで、僕はそれを怠ってしまったのです。完全に甘えでした。

玄関を出ると、そこに２台の車が止まっています。一台は母の乗用車、もう一台は僕の軽自動車です。
『カズくんの出せる～？』と聞かれ、ここでも慌てます。何一つ、車の掃除もしてないのです。しかし、普段から汚してはなく、『いいよ。』と答えました。
僕が先に乗り込み、助手席の扉を開いて母が乗り込んで来ます。狭い軽自動車なのに、いろんなアクセサリーがつけられているので、ますます狭く感じる車です。
それを知っているのか、母はまずこの車に乗ろうとはしません。やはり、今日は特別なのです。

ここまで出遅れて、後手になっていた僕でしたが、ここでようやく考えて行動を始めます。『Ｋ県行こうか？』と自分から誘ったのです。
『Ｋ県？どのくらい掛かる～？』と母の質問にも、『一時間ちょっとで着くわ。近いんよ。』とちゃんと答えました。
それは、数ヵ月前に仕事で行ったことがあって、分かっていたから答えられたのでした。

車が走り始め、すぐに左折を気にする不利をして、助手席の母を見ました。本気のデートモードに仕上げた母は、ズバリ『美人』でした。
ワンピースの着こなし、黒いストッキングの色気、完璧に化粧を施された顔と唇、息子の僕ですら『いい女やなぁ。』と素直に思えるほどでした。
たぶん中学の時から、母にこんな感情を芽生えさせていました。それは10年経っても変わることはなく、薄々気づいていた母に思いを告げたのです。
それからも時間は掛かりましたが、ようやく願いが叶っての今日なのです。頑張らないといけないのが分かっているのに、それが空回りをしてしまうのでした。

高速道路を走っていた僕達に、最初のパーキングが見えて来ました。『立ち寄る？どうする？』と母に聞くと、『入ろうかぁ～？』と返事をされます。
日曜日なので車も多く、かなり遠い場所に車を停めることになりました。停まるとすぐに、『ちょっと、おトイレ行ってくる。』と母が降ります。
僕はその時間を利用して、ウェットティッシュを取り出し、車内の掃除を始めるのです。この時間しかありませんでした。
母のトイレは、少し時間が掛かっているようでした。しかし、戻って来た母は『降りんの？』と僕に声を掛け、その手には缶コーヒーが持たれていています。
ここでもまた、母に気を使わせてしまったのでした。

車はパーキングをあとにします。家を出てから、いや今日起きてからの僕の気に入られ度など、きっと０点です。これでは、ただの手の掛かる子供です。
僕には、なんとか挽回するチャンスが必要でした。

車は、いよいよＫ県に入ります。ここからはトンネルが多く、景色も無くなるため、社内での会話が必要でした。
ところが、家を出てから約1時間、ここに来て会話が止まります。疲れもあるでしょうが、会話のネタが無くなったのです。
車を走らせながら、頭に浮かぶのは『退屈してないかなぁ？』ということばかり。なんとか口を開いても、会話はすぐに途切れてしまいます。
ここで僕は賭けに出ました。目的地はもう少し先なのですが、Ｋ県に入ったばかりのインターで高速を降りるのです。
『どこ行ってるん？』、母が僕に聞きます。もちろん答えられるはずもありません。無計画なのですから。
それでも、『まあまあ。』と返事を濁し、宛もなく車を走らせるのでした。

すぐに見えてきた看板に、僕は救われました。『AEON、この先2.6キロ。』、まさかのAEONがあったのです。
その看板を見た母も、『AEON行ってるの？』と僕に聞いて来ました。うちの県にも大きなAEONがあるからです。
そこで僕は会心とも取れる返しを、母にするのです。『こっち来ないと、手も繋げんやろ？』と母に伝えました。
少し黙り込んだ母を見て、『今の、なかなかの言葉やろ。』とほくそ笑んでしまうのでした。

車はAEONに入りました。すでに満車に近く、屋上の駐車場にまで押し上げられてしまいました。ようやく空きスペースを見つけ、車を停止させました。
『着いた～。長かったわぁ～。』と言いながら、僕は車から出ました。母も助手席のドアを開け、ハンドバッグを取りながら降りてきます。
僕はすぐに車の周囲を回り、母の元へと向かいます。僕に近づかれた母は、少しビクッとしていました。
僕の手は、ハンドバッグを持っていない母の右手を探して掴まえます。車内で『手も繋げんやろ？』と言えたことで、逆にそうするのが正解だと思ったのです。
母も同じでした。言われたことで、僕が手を掴んでくることは想定済みでした。返事をしなかったのは、『デートだから仕方ない。』と思ったからなのです。

何年かぶりに握った母の手は冷たく、とても小さく感じました。普段は大きく見えている母も、やはりその辺のおばさんと同じで小さいのです。
その小さな手を取り、店内に降りるエレベーターへと向かいます。母の手を握る僕の手がモゾモゾし始めます。
母の指の間に、自分の指を入れるのに時間は掛かりませんでした。所謂、恋人繋ぎで繋がれた僕と母、エレベーターは二人を乗せて降りて行くのでした。

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