―――あら…もうこんな時間。
そろそろ夫が帰ってくるし、おいとましますね。
そう言って高そうなコーヒーを飲み干した。
竹内さんは不満そうな顔をしていた。
｢あら、もう帰っちゃうの？
…って、もうノリちゃんも帰ってくる時間ね｣

｢ノリちゃん？｣
｢うちの息子。
…うちは中学お受験だから塾に通ってるの。
受験ノイローゼって言うのかしら。最近ストレスが溜まってるみたいで…。
お受験のない山中さん家がうらやましいわ｣
ため息をついてみせたものの、その顔には明らかに自慢の色が浮かんでいた。
"ノリちゃん"という名前は知らなかったが、
竹内さんに息子がいるのは知っていた。
噂ではかなり優秀らしい。
｢じゃあ、また今度｣
微笑んでみた。
無論愛想笑いだ。
ご近所付き合いの事を全くかんがえなくてよいのならば、
おもいっきりひっぱたいていただろう。
｢うっ…｣
コートを手にとり、
歩きだそうとした瞬間だった。
目眩がした…
風邪だろうか？
｢あら大丈夫？少し横になっていったら？｣
｢いえ、夫が帰ってくる…ので…｣
一刻も早くこの空間から抜け出したかった。


―――しかし、それも叶わぬ夢だった。
意識が薄らいでゆき、私は高級そうな黄色いソファーに、倒れこんでしまった。

｢あらあら山中さんったら…｣せせら笑う竹内さんの声が聞こえた。

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