【二章】

「ありがとう、絵美さん。本当に助かるわ」

香苗が優しく笑いながら、テーブルの空き皿を重ねていく。
その手の動きは滑らかで、無駄がない。年齢を感じさせない美しさと余裕があった。

「こちらこそ、誘っていただいて。正直、少し緊張してたんですけど、楽しかったです」

「ふふっ、よかった。あなたの笑顔、すごく素敵よ」

その言葉に、絵美の胸が一瞬だけざわついた。
同性に褒められることなど日常でもあるはずなのに、なぜか香苗に言われると、違う感情が芽生える気がした。

片付けが終わると、二人は並んでソファに腰を下ろした。
余ったワインを少しだけグラスに注ぎ、軽く乾杯をする。

「今夜は帰りたくないって、思ったことない？」

不意に香苗が言った。
その声音には冗談のような軽さと、何かを試すような熱があった。

絵美は言葉に詰まり、グラスの中で揺れる赤い液体に視線を落とす。

「たまには、そういう夜もあるかもしれませんね」

その返事に香苗が微笑む。

「絵美さん、あなたってとても綺麗よ」

次の瞬間、そっと触れられた指先が絵美の手の甲をなぞる。
鼓動が高鳴る。けれど、拒む理由が浮かばなかった。

香苗の顔が近づいてきた。絵美の体は、逃げるでもなく、迎えるでもなく　ただ、動かなかった。

そして唇が触れた。

優しく、けれど確かに、甘いワインの香りを残したキスだった。

ほんの一瞬のはずなのに、絵美の体は熱を帯びていくのが分かった。

「香苗さん」

「いやだったら、止めてね。でも」

香苗の手が絵美の頬に添えられ、その親指がゆっくりと唇をなぞる。
絵美は震える呼吸のまま、わずかに頷いた。

その頷きを確認した香苗は、まるで大切な花を抱くように、絵美の身体をそっと引き寄せた。
　　　　　　　　　
3話に続く

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