『ナオミチちゃん、今度の日曜日って、忙しい？』、控えめにそう聞いてきたのはおばさんだった。
彼女の方からそんなことを言って来ること自体初めてで、僕は考えることもなく、『全然～、何にもないよ～。』と即答をしていました。

『なら、お願いしようかしら？』とだけ言われて、向かったおばさんの家。リビングへと入ると、なぜ僕が呼ばれたのかが分かる。
テーブルの上には、明らかに中身はケーキだと分かる箱。それを見て、『いつ？』と聞いてみました。
おばさんからの返事は『本当は、明日。』、今月中だとは知ってしましたが、日にちまでは知りませんでした。
僕よりも少しだけ早生まれの川田くん。迎えることは出来ませんでしたが、26回目のバースディのようです。
もちろん、バースディソングなんかはなく、熱いコーヒーが出され、ケーキにはナイフが入れられます。
切ったケーキをお皿に乗せると、おばさんはそれを仏壇へと運びます。きっと、これがしたかったのです。
おばさんは、しばらく帰っては来ませんでした。きっと、息子の誕生日をひっそりと祝ってあげているのでしょう。

しばらくして、彼女が戻って来ました。『あ～、ナオミチちゃん、食べて食べて。』と手をつけてない僕を見てそう言います。
更に気を使ったのか、『おばちゃんも食べるから。』とケーキを切り分け、自分の前へと置きます。ようやく、いつもの僕とおばさんに戻るのです。
おばさんは、どこか嬉しそうでした。僕のために無理をしているのかも知れません。なので、僕も明るく振る舞います。

ケーキが食べ終わる頃、『ありがとうねぇ。』と言われました。てっきり、誕生パーティーに来てくれたことへのお礼だと思いました。
しかし、違っていました。『おばちゃんが笑っていられるのは、ナオミチちゃんのおかげ…。ありがとう…。』と言ってくれるのです。

それには、少しビックリしました。言われたからではなく、こんなことを言うような方ではないと思っていたからです。
『なにを言ってるんよ～。やめてよ～。』と照れて言うと、『お礼だけ、お礼だけ言わせて。』と言っていました。

ケーキも食べ終わり、僕はソファーへと座ります。おばさんも片付けを始めていますが、僕にはどうしてもさっきの言葉が気になってしまってたまりません。
そこで、『お礼をしてくれるんなら、僕とデートでもしてよ？』と頼んでみます。おばさんの口からはすぐに、『ええぇ～？私とぉ～？』と大きな声が出ます。
しかし、振り向いた顔は飽きれながらも笑っており、『これは、うまく口説けばいけるかも。』と僕は判断をします。

『決まり、決まり！来週、いくよ！決めたよ！』と大袈裟にはしゃぐ僕を見て、おばさんの口からは『嫌っ！』とは出ませんでした。

なんかいい感じになってきましたね、

今後の展開を楽しみにしてます。

窓から外を見ると、手にはハンドバッグを持ち、柄物のワンピースを着た女性がゆっくりとした足取りで、西の方角へと歩いて行っています。
そして、角を曲がって見えなくなった頃、僕は自分の部屋を出るのです。着ていく服は、ノーマルのものを選びました。
エンジンを掛け、走り始めた車が向かうのは、僅か3分程度のところにある駅前のロータリー。歩く彼女も、そこに向かっているのです。

1つ手前の信号に掴まった僕の車。向こうからは、ちょうどおばさんが歩いて来ています。一歩は大きいですが、ゆっくりと足を運びます。
僕の車がロータリーへと入ると、気づいた彼女が立ち止まります。そして、彼女を助手席へと迎え入れるのす。

助手席に座るおばさん。気にしない素振りをしてはいますが、笑顔がどこか硬いです。
『デート！』と冗談っぽく言われ、軽い気持ちで受けてくれたのでしょうが、いざその時となると意識はしてしまうようです。
息子の友達、近所の男の子、昔はそれでよかったのかも知れないが、それが25歳となるとおばさんもいろいろと考えてしまうのは当然しょう。
それは、僕も同じ。自分が何をしたいのかもよく分からない。『仲良くなった勢いで誘ってはみたものの…。』、そんな感じだった。

しばらく、車を走らせる。おばさんが隣に座っているため、慣れない密室に息が詰まりそうにもなる。
彼女は終始社交的な笑顔を見せてはいるが、向こうから話し掛けてくることはない。目が合うのを恐れているのか、僕の方を見ることもない。
そして、５分程度の沈黙。それを破ったのは、『おばちゃんさぁ～、降りたら、手繋いでよぉ～？』という僕の無邪気な言葉だった。
『ウフフ…、ほんとにぃ～？』と、一瞬で彼女の顔に笑顔が戻る。照れくさそうな顔を見せ、困った表情へと変化をしていく。
その瞬間、僕の左手がおばさんの右手を掴まえていました。『当たり前やろぉ～。』と言い、掴んだ手を振るのです。
おばさんの顔は、更に照れくさそうな顔になっていきます。手を口にあて、『恥ずかしいわぁ～。』とその表情を隠していました。

着いたのは、隣町の大きな自然公園。日曜日ってこともあって、思った以上に家族連れの人達がいます。
車を降り、彼女と並び立つと、おばさんの手が僕の腕にそっと掛かります。ちゃんと覚えてくれていたようです。
『腕を組む。』と言うより、僕の腕に手を軽く乗せているって感じでしょうか。そして、歩き始めると彼女の身体は寄り添ってくるのです。

家族でも、恋人でもない年の離れた二人。その歩みはどこかぎこちなく、家族連れやカップルいるこの公園においては場違いな気もします。
それでも木々を眺め、自然を満喫して歩いていれば、そんなことも忘れてしまうのです。帰りの車に乗る頃には、二人の手は繋がれていました。
恥ずかしさなど、どこかへ行ってしまいました。

待ち合わせ場所だった駅のロータリーへと戻って来たのは、午後5時前。僕を心配した彼女が、夕食前でデートを切り上げたのです。家には両親がいますから。
車を降りた彼女は、お世辞なのかも分かりませんが、『ありがとうねぇ。楽しかったぁ～。』と言ってくれます。そして、初めてのデートは終わります。

おばさんが歩いて自宅へと戻ったのは、それから10分後くらいでしょうか。店の扉にカギを挿し込み、開けようとしています。
そして扉が開いた時、その背後には僕の姿がありました。それには、『ナオミチちゃん？どうかしたの？』と不審そうな顔を見せた彼女。
しかし、僕はその手を取り、家の中へと彼女を引っ張ります。

初めて抱き締めたおばさんの身体。しかし、彼女の頭と肩は下がり、その腰は後ろに引かれています。
それは、抱き締めていると言うより、上から抱えているという感じです。

『ナオミチちゃん！ナオミチちゃん！落ち着こう！おばちゃん、怖いから…。』、身を屈めたおばさんはそう言っています。
乗り掛かってしまっていると思った僕は、おばさんの身体から離れました。彼女が頭を上げると、髪は少し乱れ、見たこともない表情になっています。
それでも、おばさんは怒りはしませんでした。ちゃんと笑顔を作り、『ビックリしたわぁ～。もぉ～。』と言ってくれるのです。

身体を起こしたおばさん。それはいつもの彼女で、佇まいからは性的なものを感じさせません。どこか、性には無縁のような雰囲気があります。
そんな彼女を見て、『よくこの人にあんなことが出来たなぁ～。』と自分のやったことに驚くのです。

そして、おばさんが怒らなかった理由。それは、やっぱり僕に恩を感じてくれていたのかも知れません。
僕と川田くんは幼なじみではありましたが、親友ってほどのものではありませんでした。一緒に遊んでいただけって感覚です。
ただ、彼は性格的に友達は少なく、友達と言えるのは僕くらいしか居なかったのかもしれません。
彼の死を知っても訪れる友人がいないことが、それを物語っています。
なので、おばちゃんにとって僕は『息子の一番のお友達。』、きっとそうなのです。

『おばちゃんが好きって言ったら、やっぱり怒る？』と聞くと、『怒らないけど、困るぅ～。』と言われました。
『抱き締めさせてって言ったら、怒る？』と聞くと、『困る、困る、そんなのは、おばちゃんは出来ないわぁ。』と言われます。
『なら、ハグは？ハグ。お別れの挨拶みたいなものやろ～。』と言い、手を広げておばさんに迫ります。

重心は後ろに逃げ、両手を胸元に抱えたまま、おばさんの身体は止まりました。逃げた顔から、目だけはこちらを向いています。
僕の両手が彼女を包み込もうとすると、おばさんの身体僅かに斜めになります。完全に嫌がられているハグです。
少しこそばゆいのか、首元が伸びています。

ハグも終わり、おばさんを離すと少し安心したような表情を見せていました。それよりも、嫌だったとはいえ、ここまで避けられるとも思いませんでした。
ハグ程度のこと、普通にしてくれても良さそうにも思います。もしかして、そういうことが苦手な人なのかも知れません。

12月31日。紅白歌合戦も終わろうとしていた23時40分。川田くんの家の扉が開きます。中から現れたのは、防寒着を着込んだおばさんでした。
家の前にはエンジンを掛けたままの僕の車が停まっており、彼女は『寒いねぇ？』と言って車に乗り込みます。
車は西へと向かいました。深夜ですが、数人の人とすれ違います。彼らが向かっているのは神社。みんな、初詣へと出掛けているのです。

『初詣、一緒に行ってもらえん？』、彼女に言ったのは仕事納めとなった28日のこと。もちろん喪中のおばさんには丁重に断られました。
『なら、近くまで。行こぉ～。』、それでも断られましたが、諦めない僕に、最後はおばさんの方が根負けをしてしまったようです。

車は、神社の近くにある小さなお好み焼き屋さんの駐車場へと停められる。もちろん閉店をしてますが、ここは僕の馴染みのお店なのです。
そして、ここはちょっとした住宅地。家から出来た家族が神社へと向かって行っています。
それを見たおばさんは、『ナオミチちゃんもお詣りして来て。』と言ってくれます。もちろん行きません。僕の目的は初詣ではないのです。

『ゴォーン～！ゴォーン～！』という除夜の鐘の音。正月を待たずに何度も何度も繰り返されて、それは鳴り響きます。
今年いろいろとあり過ぎたおばさんは、神社のある方向を見ながら、考え深そうな顔でそれを聞いています。
僕はそんな彼女の手を取ります。一瞬ビクッとした彼女をでしたが、その手を払おうとはしませんでした。
指から絡んだ手を、握ってもくれました。落ち着くののかもしれません。

『お正月ですね。』、時間は０時を越え、新年を迎えています。遠くで花火があがり、船の汽笛も聞こえています。
窓の外を眺めながている彼女が、『早いねぇ。』の答えました。喪中の僕たちには、『おめでとう。』はありません。
手を繋いだまま、ゆっくりと時は流れ、気がつけば20分以上も経ってしまっていました。

『帰る？』と言ったのはおばさんでした。『そやねぇ。』と彼女の手を離し、ハンドルを握ります。
おはさんも手を繋ぎ合っていたことに気がついたのでしょう。照れたのか、すぐにその手を膝の上へと戻しました。
その瞬間、僕の腰がシートから浮き上がります。左手は僅かに彼女の肩へと乗せられ、目の前におばさんの顔が現れます。
『ほんとにあのおばさんだ！』、当たり前のことに気づく僕。彼女の目はまだ状況を理解してはおらず、普通の目をしています。
そして、理解が出来た時にはもうどうにもならず、彼女は目を閉じていました。

触れた唇。なにも塗られてはいない、生の唇。感じたのは、僅かな潤い。しかし、それは一瞬の出来事。
唇と唇は、『チュっ！』と音を立て終わると離れて行きます。
車は走り出しました。僕も彼女も、衝撃が強すぎて言葉が出ません。

車を走らせながら、考えていたのはキスをしてしまったことではありません。どちらかと言えば、キスをしているおばさんを見てしまったことです。
『おばさんもキスをするんだ。』と、その当たり前のことが他人事のように新鮮だったのです。
『性的なことには縁のない女性。』『性欲など持ち合わせていない女性。』、彼女のキス顔を見てしまったことで、そんなイメージが崩れ去ったのです。