上下が紺色のスーツを身に着けて、とても控え目なチェーンネックレスでデコルテを飾る。
薄手の襟のない白のトップスが清潔感と清楚さを醸し出し、膝が見える程度のセミタイトスカートが嫌味なく中年となった恵子をグレードアップさせる。

髪の毛を後ろで束ね、薄化粧でも十分に通用する肌を保ったひとりの母親が小学3年生の娘の授業参観へと向かっていた。
４０を過ぎても美しさを失わない恵子は母として娘の自慢らしく、授業中に何度も後を振り返る我が娘を仕草で、前を向きなさいとその都度促さなければならなかった。

北陸の出身の恵子は肌が白く、毎朝の日課として続けているジョギングが功を奏しているのか未だにプロポーションを保ち、体重の増加も３キロ以内に留めている。
代謝の良い身体にしていれば食事のコントロールで戻せるし、何と言ってもこれも継続させているホットヨガの効果が素晴らしいのだ。

インナーマッスルをしっかり使わなければならず、それが大量の発汗に繋がる。
産後に崩れたウエスト周りはこれで引き締まり、腕を使わない倒立はお腹もお尻も引き締まる。
お肌の調子も良いからメイクの乗りも良いし、体系の維持にも良い。
お風呂上がりに全裸で鏡の前に立つ自分の身体は見事なクビレが形成され、薄っすら縦の筋が出来たお腹を見て、冗談ではなくビキニを着ても似合う自信がある。
流石に恥ずかしくて身に着ける勇気はないけれども、月に数回通うプールでは競泳水着を着て数キロは今でも泳ぐ。

当然ノーメイクを晒しているのに、良い身体つきをした若い男性が必ずナンパをされるのだ。
始めはからかわれているのかと思っていたけれど、どうもひと回り若く間違われていると分かって正直に実年齢と娘がいると告げると、彼らは驚いて笑顔を引きつらせながら離れていった。

未だに女に見られて悪い気はしないけれど、自分には娘がいる。
もう遊べる身分ではないと戒められるし、理解と信用のおける男性じゃないと、恋愛をする気にはなれない。
以前に１度だけ娘に引き合わせたことがあったけれど、激しい拒絶反応を見せる娘に諦めざるを得なかった。
彼女にとって父親はひとりであり、今では彼は月に１度だけ娘に合うだけの元夫という立場になってしまっている。


女でいる前に母親であることを選んだことに後悔はない。
娘は何物にも代え難く、正に宝物なのだから。
それでも独り寝が寂しい……そんな夜はある。
そんな恵子には、ある異性がいた。
といっても彼は毛むくじゃらで、人間ではない。
近所に住み着く野良猫で、この界隈では知られたボス猫だった。
骨太で大きな身体は５〜６キロはあるのではなかろうか。
猫好きな誰かに食べさせてもらって悠々自適、いつも険しい目をして見知らぬ人を近づけない。
恵子はそんな彼を見かける度に話しかけ、いつしかその身体に触れる許可を彼から受けていた。

傷だらけの身体をした彼は数少ない信用の出来る人間として恵子を受け入れ、撫でられて気持ち良さそうに目を閉じてゴロゴロと喉を鳴らす。
恵子と彼の短い至福の時間は双方を癒やし、野良猫の彼も恵子を待ちわびるようになっていた。
そんな彼がいつの頃からか姿を見せなくなり、彼を探す恵子を見兼ねた猫好きの主婦がこっそりと教えてくれた。
猫好きばかりが暮らしているわけではないから、同類だとすぐに分かったらしい彼女は言った。

あのボス猫に餌を与えていた人が引っ越して居なくなり、近所では疎まれる存在の彼は居場所を無くして虐められて姿を隠してしまったと……。
諦めきれなくて空腹であろう彼を探し、1ヶ月がたった頃にやっと彼を見つけた。
痩せ細った身体に油か何かをかけられてフラつく彼を見たときには夜だったこともあり、すぐに彼だとは気が付かなかった。
弱った猫に手を差し伸べようと声をかけ、振り向いた彼の顔を見て絶句したのだ。

力のない目をした彼は怯えて身を低くして恵子を見詰め、脚を引きずりながら逃げようとして倒れたのだ。
泣きながら抱え起こした彼は抵抗をする力も残ってはおらず、生きているのが不思議なくらいその身体は軽くかった。
恐らく３キロあるかどうかの彼を慌てて動物病院に運び、獣医には今夜が山だと告げられた。
頭を持ち上げる気力も体力もなく横たわる彼は、脱水症状を脱する為の点滴がまず行われた。
血液検査の数値も悪く、あとはこの猫の生命力に欠けるしかないと言う獣医……。

恵子は彼に必死になって話し掛け、明日も来るからと何度も励ましたことを覚えている。
彼は何とか持ち堪え、次の日には頭を起こす力を取り戻してまた恵子を泣かせた。
入院は1ヶ月にも及んで費用は恵子のボーナスでは足りなかったけれど、恵子を認識してここから出してくれと鳴く彼を自宅に連れ帰った。

彼と暮らし始めて気付いたことは、元は人と暮らした過去があるとその行動が示していること。
トイレも１度で覚え、寄生虫の駆除が済むと恵子と一緒に寝たがった。
外暮らしをどれくらい続けていたのか知らないけれど、恵子が彼を知ったのは３年前。
少なくとも３年以上を外で暮らし、生き抜くためにボス猫になるしかなかったのだろう。
あんなに険しかった顔つきは危険がない暮らしの中で穏やかになり、体重も戻って恵子にベッタリな甘え猫に変貌していた。
好きで野良猫になったわけではなく、人に捨てられて外ぐらしを余儀なくされていた彼は、本来の姿に戻ったのだ。

尻尾を立てて恵子や娘にすり寄り、お腹を見せて甘え、冬は布団の中に潜り込んできて人間の温もりに包まれて眠る……。
猫との暮らしは母親の役目を除けば寂しさを忘れさせ、質素な暮らしに潤いを与えてくれた。
娘が成人するまであと１１年。
その時の自分は54歳、その時にはもう女は卒業していることだろう……。
せめて綺麗で健康でいたい、一緒に暮らす家族となった猫と娘を守るのだ。

嬉しそうに授業を受ける娘の未来を想像し、目を細める恵子を密かに見詰める男の存在に、この時の恵子はまだ気づいていなかった………。





健康の為に始めたジョギングだったけれど、内蔵脂肪がついていたお腹は半年もすれば元通りになった。
不摂生を見直さない友達が変貌を見て自分もと、ジョギングに付き合うようになった。
倒れそうになる太一を一足先にスリムなお腹を手に入れた剛が励まし、叱咤激励する。
半年も経つと太一もお腹が凹み、学生時代に戻ったように軽やかな走りで数キロのジョギングを走れるようになっていた。

彼らがジョギングを続けるのは身体を動かさないと気持ちが悪いと感じ、調子が出ないのもある。
それとは別の理由も、あった。
むしろその間理由こそがジョギングを続ける動機であり、やめられない理由だった。
それは毎朝ある女性と会うが楽しみで、堪らないからだ。

彼女は決まってスパッツ姿で現れ、長い脚に形の良いお尻を拝ませてくれる。
お尻に食い込んだスパッツがそのままお尻の形を露わにさせて、黒いスパッツのときには分からなかった事実にある時から気付くようになった。
彼女が黒以外のグレーや水色のスパッツを履いてくる日は、あそこに食い込んで恥唇の形が露骨に浮き出ていることを………。

ワンサイズ小さいのか生地が薄いのか、あるいは思い切り引き上げているのかは知る由もない。
走っているうちにそうなるのか、分からない。
初めのうちはTシャツを着ていた彼女も汗で重たくなるのを嫌ったのか、スポーツブラを見せて走るようになった。
それはなにも彼女だけではなく、公園を走る自分たち以外の女性ランナーに何人もいるからあまり気兼ねする必要もないのだろう。
胸を８の字に揺らし、特徴的なメーカーの印の付いたスポーツブラに２つの突起が浮き出ているのに気付いたときには小躍りしたくなった。

海外留学をしていたときには当たり前のように見る機会はあったけれど、そういうことを気にする男は成熟していないと蔑まれ、セクシーさをアピールすることに寛容な西洋文化だからこそ見られた光景だ。
保守的な日本では衣類からブラジャーが透けることすらも嫌い、マナーだといってトップスの下にインナーを身に着けて透けて見える下着を隠す。
そんな日本において乳首を浮かび上がらせるようなスポーツブラを身に着ける、そんな女性は本当に少ない。
理由は定かではないけれど、だからジョギングを止める理由が見つからないのだ。
彼女は海外に住んでいたことがあるのかもしれない、そう思いながらすれ違うときにスポーツサングラスの下から股間を凝視して、後を追う形なった日はお尻を穴が開くまで見続けた。
やめられなかった………。





ジョギングを始める時、新たにスポーツスパッツを購入しようかとも考えたけれど、無駄にお金を使いたくなかった。
それはヨガ用のスパッツが、幾つもあったから。
柔らかくて伸縮性があり、見た目だっていわゆるスポーツスパッツとほとんど見分けはつかない。
羞恥心からショートパンツやミニスカートを履く人も少ないけれど、本格的にスポーツに打ち込む女性はスパッツを履いたそのままではないか。
その姿が潔くて格好良くて、感銘を受けた恵子はヨガ用のスパッツを履いたそのままの姿で外に出た。

何のことはなく動揺の姿で走る女性の姿が何人もあって、どうということもない。
そのうち汗で肌に張り付くTシャツが疎ましくなり、スポーツブラだけで走るようになった。
このスポーツブラだって、新しいものではない。
使い古されて見た目には変わらないけれど、旧いモデルだからか使用頻度が重なって内布が破れ、使い心地が悪くなったものだ。
捨てるのも勿体なくてパッドを買うことも考えたけれど、お金をかけるのも勿体なくてニプレスを貼った。

そのニプレスもなくなると絆創膏を貼るようになり、その無駄遣いが嫌でそのまま身に着けるようになった。
現行モデルのように丈夫な生地を使用されていない内布は、どれも劣化が進むと内側を取り去らざるを得なくなった。
早朝に走るときに身につけるだけで、誰が見てるわけではない。
慣れてしまえばどうということもなく、恵子はそれを使用し続けたのだ。
元来の何事も気にしない性格が股間とお尻の食い込みを男性に注目されているとも知らず、浮き出る乳首もリーズナブルだからと旧いタイプの競泳水着を購入し、プールを泳ぐ恵子には抵抗感はすぐに気にならなくなった。

けれど早くに結婚して子供を授かった彼らはまだ２０代後半と若く、毎晩のようにしたいのに共稼ぎと子育てに疲れた妻は、そう安々と営みに応じてはくれない。
そんな彼らはには、恵子の姿は堪らなかった。

ある日曜日のこと。
息子を連れて商店街を歩く太一、その息子が同級生がいると言い出した。
息子の目線の先に、毎朝その魅力的な身体を見せつける女性が娘を連れて、買い物をしているではないか。
毎朝スポーツサングラスをして髪の毛を一纏めにしているけれど、あの色白の肌と特徴的なほくろが顎の下にあるのを見て、太一は確信した。
女性の娘は自分の息子に気付いたけれど現代っ子というのか、素知らぬ態度を見せる。
女性のほうも太一を一瞥したけれど、サングラスと帽子を被って走る太一と、普段の姿が違いすぎて分からなかったようだ。

理由もわからず、ドキドキした。
ノースリーブのワンピースを着たあの下に、あの卑猥な身体を隠していると思うと股間に血流が集まるのを禁じ得ない……。
不意に息子が、こんなことを言い出す。


今度さぁ、授業参観があるじゃん……。
パパ、来てくれる…………？


それから息子からの話ではあの子にはパパがいないと聞かされ、あの女性はシングルマザーだと知った。


1ヶ月後のその日に貴重な有給を取り、相方にもそのことを伝えると彼も休みを取ったと連絡が来た。


教室で他の親に混じり我が娘を見詰めながら佇む女性を見て、相方と目を合わせる。


もう後戻りはできないと、覚悟を決めた瞬間だった………。

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