竹林リアル鬼ごっこ

女が走る。俺たちも走る。

だが追いつかない。

追いつけないのではなく、まだ追いつかなくていい。

「左 空けといて」

無線に短く落とす。

「了解」

女の姿が竹の向こうへ消え、足音だけが遠ざかる。速い。思ったより体力もある。

だからこそ面白い。

「結構走るね」

誰かが笑った。

「登山靴だからな」

「本気じゃん」

また笑う。

その会話だけ聞けば本当にただの鬼ごっこだった。

俺たちは速度を落とし、わざと距離を開けた。追跡の音が消えれば向こうは考える。

撒いたかもしれない。

逃げ切れるかもしれない。

そう思わせる時間が必要だった。

獲物を追い続けるより、一度安心させてからまた姿を見せる方が効く。そのことを経験者はみんな知っている。

竹林の奥で女の足音が止まる。

俺たちも止まる。

誰も声を出さない。

たぶん今 女は耳を澄ませている。

何も聞こえないはずだ。

三十秒。

一分。

こういう時の一分は妙に長い。

けれど誰も焦らない。

やがて遠くで小さく葉が鳴った。

動いた。

「行ったな」

「うん」

それでもまだ動かない。

もう少し待つ。

完全に安心してからでいい。

二分ほど経った頃 一人が笑いながら聞いた。

「そろそろ？」

「いいんじゃない」

再び歩き始める。

走らない。

足跡を拾う。

急ぐ必要はない。

こっちは十二人いる。山の出口も知っている。女が知らない道も知っている。

何より どこへ逃げればどこへ出るのかを知っている。

この時点で対等な鬼ごっこではなかった。

女だけがまだそれを完全には理解していない。

それでいい。

しばらくすると無線が鳴った。

「黄色 こっち来てる」

先回りしていた男からだった。

「距離」

「五十くらい」

「見つからないで」

「了解」

思わず口元が緩む。

綺麗に入った。

女は自分で逃げ道を選んでいるつもりだ。

右へ行くか 左へ行くか 登るか 下るか。

一つ一つ必死に考えているはずだ。

だがその先にはもう人がいる。

「まだ出るなよ」

「分かってるって」

楽しそうな声が返ってくる。

その軽さがいい。

荒々しく追い立てる必要もない。

ただルールの中で徹底的に遊ぶ。

それだけで十分残酷だった。

遠くから女の姿が見えた。

立ち止まり 膝に手をついて息を整えている。

まだこちらには気づいていない。

俺たちは竹の陰で止まる。

女が顔を上げて周囲を見る。

右。

左。

後ろ。

何もいない。

少しだけ肩の力が抜ける。

その瞬間 進行方向の竹の向こうから一人の男がゆっくり姿を現した。

女の身体が固まる。

男は追わない。

ただ立っている。

それだけなのに 女は反対方向へ走り出した。

当然だ。

だがそちらにも一人いる。

また止まる。

今度は明らかに動揺していた。

左右を見る。後ろを見る。自分がどこから来たのかまで分からなくなっているようだった。

「気づいたかな」

隣の男が小声で言う。

「まだじゃない？」

「そっか」

楽しそうに笑う。

女が別の斜面を登り始める。

そこだけは空いている。

わざと空けてある。

「行った」

無線。

「上 よろしく」

「了解」

また俺たちは歩き始める。

追い立てない。

怒鳴らない。

全力で追わない。

ただ女が選んだ逃げ道の先に一人ずつ現れる。

そのたびに女は方向を変える。

最初は走っていた。

次は小走りになった。

その次には立ち止まって周囲を確認する時間が長くなった。

削れている。

体力だけではない。

判断力が削れている。

自分で決めた方向が全部間違っている。

逃げても逃げても先に誰かいる。

その事実の方が全力で追われるより人を消耗させる。

追い回すだけなら簡単だった。

でもそれでは早すぎる。

せっかく四時間ある。

せっかく山がある。

向こうも逃げるためにここまで来た。

なら十分に逃げてもらった方がいい。

十分に考えてもらった方がいい。

まだいけると思ってもらって その期待ごと少しずつ潰した方が遊びとして面白い。

誰かが無線で笑う。

「そっち行った？」

「行った行った」

「じゃあ次こっちだな」

まるでボールでも回しているような口調だった。

けれど全員の目は笑っていない。

女の動きだけを見ている。

一歩の迷い。

振り返る回数。

走る速度。

呼吸が整うまでの時間。

何を見るか。

どこを怖がるか。

何を諦め始めているか。

全部が情報だった。

やがて女が地図を取り出した。

俺たちは遠くからそれを見ている。

地図を見る。

周囲を見る。

また地図を見る。地図を見る手が随分と震えているようだ

現在地が分からないのだろう。

風が吹き竹が一斉に鳴る。

サァァァァ――。

女が振り返る。

また振り返る。

もう実際に音がしたかどうかなんて関係ない。

葉が揺れれば誰かいると思う。

枝が鳴れば追ってきたと思う。

竹の隙間に影が見えれば男に見える。

俺たちが何もしなくても勝手に怖がる段階に入っていた。

「いい感じだな」

誰かが呟く。

妙に穏やかな声だった。

俺もそう思った。

最初の頃はまだゲームだった。

三時間半逃げればいい。

十二人から逃げ切ればいい。

そう考えていたはずだ。

だが今は違う。

女が逃げ道を選んでいるように見えて 実際には俺たちが選ばせている。

走らせたい時に道を空ける。

止めたい時に姿を見せる。

右へ行かせたければ左に立つ。

上へ追いたければ下から気配を出す。

追跡というより誘導に近い。

山全体が巨大な檻になっていて その壁を十二人で少しずつ動かしている。

そのことに本人が気づくまで待つ。

そこが一番面白い。

女がもう一度走り出した。

今度は明らかにフォームが崩れている。

足が上がっていない。

進路を決めるまでに時間がかかる。

そして前方に人影が現れた瞬間 女は初めて走るのをやめた。

立ち尽くした。

右を見る。

人影。

左を見る。

竹林。

振り返る。

俺たち。

誰も近づかなかった。

誰も声をかけない。

全員がただ見ていた。

捕まえるならもうできる。

数人で走ればすぐ終わる。

それでも動かない。

逃げ道を探している顔を見ている。

まだ何かあるはずだと考えている顔を見ている。

それが少しずつ変わっていく。

焦り。

混乱。

理解。

最後に残るのは たぶん絶望だった。

隣の男が小さく笑った。

「分かったっぽいね」

誰かが無線で返す。

「やっとか」

声はどこまでも軽かった。

休日の遊びの延長みたいな声だった。

その静けさの中で 女の顔から（逃げ切れるかもしれない）という表情だけがゆっくり消えていった。

そこで初めて 俺たちは少しずつ距離を詰め始めた。