仕事が休みで、暇な事もあったが、借りてきた最新映画のDVDの返却日でもあった為もある。
帰りは、軽く一杯も久々にいいとも思って、これも。
久々に市営のバスに乗る。

私は、東京から新幹線で二時間程離れた山に囲まれた自然豊かな長野で、産まれ、育ち、現在に至っている。
片親(母子家庭)で育ち、儲からない旅行業を自営で営んでいる。

彼女は、勿論。
妻もいない。

仕事や、病弱で手の掛かる母の世話で、気が付くと今年で40である。
幸い、愛知に嫁いだ姉が二児の男子をもうけ、母も初孫を寵愛した。
その子らも、はや20を過ぎた。
何度か、見合いをしたりしてみたが、生活に追われていた私は、それこそ『形振りかまわず』にやってきたのだ。
現在の流行り歌も知らなければ、流行のファッションすら判らないのだ。
女性とは『無縁』であった。


バスを降り、商店街を行き借りていたDVDを返却し、少し商店街をぶらついた。
今日は、愛知の姉が、そんな私の姿に責任を感じたそうで、1ヶ月ではあるが、母を引き取りに来たのが先週である。
恋などしたことのない私に『お前に押し付けてばかりだったから。いい女性(ひと)でも見つかるといいわね』
このひと(姉)は、どこまでも自己中心的で、傲慢で。私は嫌い。なのだ。

結局の所、母の世話に充てていた時間だけが、ただの空白で…
正直、何していいのやら。
私も『彼女』が、欲しくない筈もないが。
｢さて、どうしたものか…｣口癖になりそうであった。

洋服をみたり、CDをみたり、本屋で雑誌を立ち読みしたり。
こう言う時の時間の流れは、極めて遅く、つまらない。
結局、やる事もなく、陽も高い内から空いてる居酒屋に入り、生中と焼き鳥を一皿、漬物を頼み、活況に溢れた店内で静かに味わった。
何れ母は戻ってくるのだし、余り無駄使いも出来ずに細やかな贅沢ではあった。

居酒屋を出たが、まだ、陽は高い。

駅前のスーパーで食材を買い、帰路についた。
バスに30分ほど揺られると我が家である。
いつも様に夕食の支度をして一人寂しく夕飯を採り、テレビをつけっぱなしで後片付けを済ます。

据え置きの電話がなり、翌週の予約を受ける。
その日は、早々と風呂に入り21:00には床に入った。
母が、姉に伴われ愛知に行って３週間が経ち、私も『特に』何する事なく、ただ日常を過ごした。

姉の安易かつ、優しさのなさに退屈な1ヶ月の中で、寂しさを味わったに過ぎず、嫌悪であった。

やがて、母も戻り。
今までの日常が戻ると、やはり、落ち着くのだ。
ややあって、
『弟に感謝も出来ない、不出来な娘』と、母が評した。
それは、それで、姉は姉なりに気を使ったんだよ。と、私が諭す。
『お前には、苦労ばかりで…。ろくに恋も出来ずに…。すまないね…。』
母は、強し。と、言うが…。
70も過ぎると弱気で、過去を振り返りがちになるものだ。

到底、姉にはわかるまい。

母にも愛知に行ってからと言うもの寂しさが取りついた様である。
事あるごとに
『早く、おばあさんの所へ行ってお前を楽にしたい。』
縁起でもない事を口にのぼせる様になった。
最近では、私が親を叱る事が増え、それも私は哀しいのだ。

外では、木々が茜や山吹に染め、空にはゆったりとイワシ雲が流れ。
何か、吹く風さえも身を枯らしてしまいそうな風が吹き始める10月。

そんな秋の朝。
この日は、久々に大口の仕事がはいり、デイリーケアに母を1日委託せざるを得なかった。
たまに、仕事が忙しい時などは、お願いしていたのでデイリーケアのスタッフも勝手を知っている。
母も馴染みがいるらしく、安心していて、全てを任せる。
だが、この日は何時もの人ではなく。
20代半ばの、私からみたら少女と30代の爽やかな青年が母を迎えにきた。
流石に私は、少し心配になり、母を見届けに出てきた。
以前に来ていた人はどうしたのか?訪ねると、若い女性の方が答えた。
『評判もよく、実力もある方ですので 出世され、現場を離れる事となりましたが、お話しは既に伺っております。ご安心して、お仕事に励まれて下さい。お任せ下さい。』
自信ある笑顔を母に向け、側でテキパキと働く男性も笑顔で額に汗をみせると、母も私に笑顔を見せた。
ここで、私も安心して母を見送った。
日帰りではあるが、30名若の大口をそつなくガイドし、帰宅する。
我が家の玄関を空けると、懐かしいような、今まで、忘れていたような…。
談笑が溢れる。
『だれだろう…。ただいま。』
自然、私も声に張りが出る。
一度、談笑が止み、奥の居間から若い女性の声で
『１日、お疲れ様でした。』と、現れたのは、今朝のデイリーケアの若い女性である。
夕方、17:30分。
私は、この若い女性は、母と打ち解けてくれたのだと直ぐにわかる。
『これはこれは、遅くまですいません。今日は助かりました。ありがとうございました。』
本音であった。
女性の笑顔に絶え間はない。そして、明るい。
『いえいえ。』
母が続く
『京子さんって言うのよ。今日は、とても良くして下さって。楽しかったわ』
京子さんも楽しげで、私も微笑ましかった。
京子さんも帰る時間だろうと
『遅くまで、すいません。ケアセンターまで送りましょう』と言うと
京子さんは、頭を振り
『私、これで明後日まで非番ですので、バスで駅まで…』
言い終えぬ間に母が口を挟む
『じゃ、駅まで息子に送らせましょう』
『そうですね。駅まで送りましょう』と、私も続くと京子さんは、申し訳なさそうに振り返り
『では、お言葉に甘えて…。』
京子さんの支度が終わり、私の車で駅まで送って、別れ際に京子さんが
『素敵な、お母様ですね。今日は、私の方が お世話になってしまって。送って下さってありがとうございました。』
『いえいえ。こちらこそ、ご苦労いただき。ありがとうございました。』
優しくて常識のある京子さんは、朝より。
素敵に見えた。
京子さんを駅で見送り、帰宅すると、母も京子さんが気に入ったらしく。
『京子さんが、貴方のお嫁さんなら、私も幸せだわ』しみじみと口にのぼせる母だった。
確かに。そうも漠然と思った。
翌日から。
母は、事あるごとに
『今日は、ケアさん呼ばないの?』
翌日も、その翌日も
繰り返された。が、私も稼ぎが少ない。
そうそう簡単に呼べないのだ。
外も、冷え込む日が増えて、朝にもなると霜が土を浮かべ。
吐く息も白い、１１月である。
国内観光は、一番さむい時期である。

あまりに母が『京子さん』と、言うものだから…。
内心、私も何処か京子さんを気に入った節もあるだろう。
ケアセンターに向かった。
委託ではなく。
受け付けで京子さんの出勤を聞く。
午後から非番 との事。
京子さんが、終わる時間は僅かに20分前後。
ロビーで待たせて貰い、京子さんを頭で思い出していた。
やはり、京子さんが家に来た日は、母も明るく。
いつもより元気だった。
絶えない笑顔が、太陽みたいで。
きっかけは、そんなものだ。
私も、京子さんに逢いたいのだ。
何となく。だが、以前に増して、こうして京子さんの笑顔を頭に思い描く事が増えた私である。し、母が騒ぐのも手伝ってか?
日に日に増してく我が家の話題は京子さんである。
そんな、頭の中の京子さんをフッと吹き消して、耳に覚えのある声が入ってくる。
『御無沙汰してます。お母様は、元気でいらっしゃいますか?』
相も変わらず、笑顔の京子さんがいた。
私は、毎日の母の口上を伝える。
私の収入が少なく、デイリーケアを呼べない現状を包み隠さずに京子さんに話すと
『そんなに私の様な者を気に入って下さって、光栄です。良かった。』
偽りなく、京子さんも嬉しげであった。
『良かったら、仕事帰りなど時間ある時で構いませんので、母とお茶でも飲んでいってあげて下さいませんか?』
これも、私の本心だし優先であった。
『良かったら、今から、お伺いしても?』
京子さんは、察しもよい。
聞かずとも?なのだが、
『よろしいのですか?』
しか、私は言えなく
『是非是非』と笑顔の京子さんに私は、救われた。
ややあって、京子さんを連れて帰宅。
久々に我が家に笑い声が満ちて溢れた。
そんな事があって、以来。母には、娘より年下の孫とも言える友人が出来。
和やかで、楽しい日々が続いた。
私も、京子さんの優しくて柔らかい口調に癒されていた。
私は、仲の良い母と京子さんの姿に一旦の家族絵を重ね微笑んだ。
それは、母も同じだろう事は、わかった。

ある日、母は連日の寒波に体力を削がれ、寝込みがちで翌、年があけて入院となり、愛知から姉も駆けつけた。
肺炎であった。
姉は、全責任は私のせいにして憤慨して見せ、１日実家に泊まると翌朝には、愛知に戻ってしまった。
確かに、母の肺炎は私の不注意による所もあろうが…。
まあ、よい。
昔から、姉はそうなのだ。
京子さんも仕事の合間や帰宅前の僅かな時間を見ては、足繁く通ってくれ。
母を勇気づけてくれたものだが…。
ダメな時は、ダメなのだ…。
いつ書いたものなのか…?
一通の便箋を残して、母は優しい面持ちを残して冷たくなっていた。
享年72で、あった。
バタバタと母の葬儀が終わり、一人、２月も末の冷えた自宅に戻ると、なにもかもが殺風景で、居心地が悪い。
喪服の背広の胸ポケットに母の残した便箋を思いだし開く。
私に対しての詫びと姉に対して、私へ、もっと愛情を注いで欲しいと言う希望であった。
ここまで便箋は、二枚使われていた。
最後に一枚、別に折り閉じてあり
『京子さんへ』と、あったので京子さんに届けにケアセンターを私服に着替えて訪れ、会って渡せる事が出来た。
恐らく、京子さんに会えるのも理由がない為に最後だろうと思うと尚の事に私の胸は苦しいのだ。
多くを語れぬままにケアセンターを後にした。
別の意味で、京子さんに感謝し、お礼し切れない恩情を受けたのだ。
私が寄せる京子さんへの想いは、邪(よこしま)に思えた。
それに京子さんは、若い。私など。で、ある。

もう、来ないであろう。
ケアセンターを振り返らずに、たった一人の家に帰った。


つづく

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