お姉ちゃんとの旅行が、こんなに苦しくなるなんて……。

島根から電車で岡山へ出て、レンタカーで鷲羽山ハイランドまでドライブしたんです。
海が見える高台で、風に髪をなびかせながらお姉ちゃんが笑う姿が、本当に綺麗で。
2人で本当に楽しかったのに……お姉ちゃんの笑顔が、どこかぎこちなくて。

「お姉ちゃん、大丈夫？」
そっと尋ねると、軽く頷かれるだけ。
いつもなら自然に繋がれる手が、今日は一度も触れてくれませんでした。
その距離が、胸に冷たい棘のように刺さります。

美観地区に着いて、荷物をホテルに預けて歩き始めたときも。
私はそっとお姉ちゃんの手を握ろうとしたのに、するりと避けられて。
心がざわついて、息が苦しくなりました。

ベンチに座った瞬間、勇気を出して聞きました。
「お姉ちゃん……いつもと違うよ」

お姉ちゃんは深いため息をついて、ぽつりと呟きました。
「……彼氏ができた」

世界が、音を失いました。
私が何も言えないでいると、お姉ちゃんは淡々と続けます。

「明後日、実家に帰ったら報告するつもり。彼氏と一緒に暮らすから、あの部屋からも出ていくね。これからは、ののかは一人で暮らすんだよ」

頭の中が真っ白になって、声が出ません。
お姉ちゃんが、私から遠くへ行ってしまう。
そんなの、絶対に嫌なのに。

「そんな……いやだよ、無理だよ……」

するとお姉ちゃんが、初めて見るような冷たい笑みを浮かべました。
「そうだよね、無理だよね。ののかは一人じゃ何もできないもんね。今回の旅行だって、私が全部手配したし、荷物もまとめたし」

次から次へと、私の悪口が飛び出して。
胸が締めつけられて、息もできない。
「やめて……」の一言さえ、声にならなくて。

「また泣くの？ 本当にあきれた。一人で生きていけないなら、男でも作れば？」

私は震える足で立ち上がり、お姉ちゃんの前に立ちました。
「なんで……なんでそんなこと言うの？ 私は男の人が……」

言葉を遮られて。
「また昔のこと言ってるの？ もう忘れて、男でも見つけなさい。あんたが誘えば男なんて……」

カチン、と頭の中で何かが切れました。
私は人生で初めて、お姉ちゃんの頰を叩いてしまいました。

パチン、という乾いた音。
お姉ちゃんが頰を押さえて、私を見つめます。

「お姉ちゃんなんか……大嫌い…！」

震える声で吐き出して、私は走り出しました。
後ろを振り返ると、お姉ちゃんはベンチに座ったまま、うつむいていて……私の方を見ようともしませんでした。

どこをどう走ったのかも覚えていません。
息が切れて、商店街のような路地に座り込んだとき、
バーやスナックの看板がぼんやりと光っていて、ここが美観地区じゃないことに気づきました。

「お姉ちゃん……助けて……」

自然と零れた言葉に、自分で胸が痛みました。
大嫌いなんて言ってしまったのに、助けなんて来るわけがない。

そのとき、スマホが震えました。
お姉ちゃんからの着信。
一度切ったのに、またかかってきて……震える指で出ました。

「ののか、どこにいるの？」

「……言わない」

「そう。ホテルに戻れるの？」

「戻れない……分からない……」

お姉ちゃんは少し沈黙した後、優しいけれど疲れた声で言いました。
「近くに見えるもの、教えて」

「……ファラオ」

「分かった、そこから動かないで」

少しして、お姉ちゃんが迎えに来てくれました。
でも、ホテルに戻ってからの夕食も、ずっと無言でした。

シャワーを一人で浴びて、別々のベッドに入る夜。
初めて、一人で寝るんです。

ふと横を見ると、お姉ちゃんは私に背中を向けて、反対側を向いていました。
何か、隠している気がして。

「お姉ちゃん……どうして？」

寝たふりをしているのか、何も答えてくれません。

「ののかのこと、嫌いになった？ ねぇ、お姉ちゃん……」

涙が止まらなくて、また零れました。

「悪いところは直すよ……だから、お姉ちゃん……教えて……なんで？」

お姉ちゃんは答えない。
私はお姉ちゃんに背中を向けて、布団を噛んで声を殺して泣きました。

もう、終わりなんだ。
お姉ちゃんは行ってしまう。
私のそばから、全部なくなってしまう。

やがて抑えきれなくて、声を出して泣いてしまいました。
暗い部屋に、自分の嗚咽だけが響いて。

……強くなろう。
一人でも生きていけるように、ちゃんと強くなろうって、心に決めました。

でも、今はこの痛みが、胸を焼き尽くすみたいに熱くて。
お姉ちゃんの温もりが、恋しくて、恋しくて、
私はただ、布団の中で小さく震え続けていたんです。

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